第27話
かつてペップ・グアルディオラはインタビューでバルセロナを去った理由を語ったが、その回答は核心を避けたものだった。多くの人が気づいていた本当の理由──それは、勝ちすぎたチームが勝利への飢えを失い、リスクを冒して攻めることを恐れるようになったからだ。
攻撃がセーフティーな外回りに終始すれば、相手守備陣はプレッシャーを感じず、余裕を持ってカウンターの準備ができる。結果として、皮肉にも被カウンターのリスクは増大するのだ。
郡山神風の選手たちは、試合開始早々にリズムを掴んでいた。最初の十分間、群馬の攻撃は鋭さを欠き、郡山守備陣は何度も容易にボールを奪ってはカウンターを発動させていた。
だが予想外だったのは、群馬のパスとオフ・ザ・ボールの動きに徐々に「法則性」が生まれ始めたことだ。守備に追われる中で、攻守が切り替わる一瞬の隙に理想的なカウンターの陣形を整えることが、次第に困難になってきていた。
『多くの人間は、ポゼッションサッカーこそが唯一の正解であり、勝利への近道だと信じている。バルサがあのスタイルで一時代を築いて以来、その幻想は世界中に広まった。』郡山神風Ｕ－１３監督の杉田直人は、試合前から相手の動きを注視していた。事前の情報収集は済ませていたが、目の前の光景には驚きを隠せなかった。『だが、そう信じる人々は理解していない。サッカーがいかに多元的なスポーツであるかを。どんな戦術であれ、それを遂行するための条件が必要だ。戦術に高低はない。あるのは適不適、そして正誤のみだ。』
「左、寄せろ！ 寄せろ！」
いつの間にか、群馬伊香保温泉は完全に試合に入り込んでいた。彼らの組織的な連携は脅威を増し、ペナルティエリア付近に三本のラインを敷いて死守する郡山神風を翻弄し始めていた。両ウイングバックのオーバーラップによる「５トップ化」への対策は練習済みだったが、本物のポゼッションチームが見せる視野、ポジショニング、パス精度は、練習相手とは次元が違っていた。
『なぜピッチ上では、「シンプルにプレーしろ」という言葉が、決まってサイドチェンジやロングボールを指すのか？ 私はポゼッションが最上のスタイルだとは思わないが、チームの総合力が最も問われるスタイルであることは認める。ボールコントロールやパス能力だけでなく、判断力、そして何よりフィジカルだ。世間はティキ・タカを技術だけのサッカーだと思っているが、実際は最も体力を消耗するスタイルなんだよ。』
古典的なポゼッションサッカーにおいて、選手はピッチ上の至る所で常にトライアングルを形成し続けなければならない。相手のプレスをワンタッチでかわし、さらに動き直して新しいトライアングルを作る。部外者にはショートパスの技術ばかりが目につくが、彼らは見落としている。
この作業を九十分間、あるいは百二十分間、ひたすら繰り返すことの過酷さを。
それに加え、彼らは頻繁に「囮の動き」で守備ブロックの穴を探り、司令塔は常に首を振って視野を確保し、ボールを守らなければならない。脳の疲労は肉体の疲労に劣らず激しい。
もちろん、郡山神風がハイプレスをかけていないため、群馬の後方は比較的プレッシャーを受けていない。だが杉田直人の目には、この年齢とＪ２というカテゴリーを考えれば、彼らのビルドアップは驚異的なレベルに映っていた。
何より彼を驚愕させたのは、鈴木卓が本当にこの複雑な戦術を子供たちに実行させていることだった。
……
「これから、我々の戦術の基本原理を説明する。」
鈴木卓はホワイトボードを叩き、ハーフスペースの基本概念を復習した後、攻撃時にいかにして前線で五つの攻撃ポイントを作り、連携してギャップを生み出すかを解説した。だがその時点で、十二、三歳の子供たちの頭からは既に煙が出ていた。
彼らがこの戦術を完全に理解できるとは思っていない。心身ともに発達途上の彼らには難しすぎるし、Ｕ－１６やＵ－１８でさえ完璧にこなすのは難しいだろう。
だから鈴木は、この半年で戦術の基本原理を理解し、その雛形を表現できれば御の字だと考えていた。だが他のコーチ陣からすれば、それでも時期尚早であり、今は基礎技術と連携意識の向上に専念すべきだという意見が大勢だった。
「ここまでで、分からないことがある人は？」
言い終わらないうちに、ほぼ全員の手が挙がり、口々に質問を浴びせかけた。
鈴木卓が答えようとした時、部屋の中で蕭智堯と橘大輔の二人だけが手を挙げていないことに気づいた。
「君たち二人は、本当に分かったのか？」
蕭智堯と橘大輔は迷いなく、力強く頷いた。
橘大輔は理解力と学習能力の高さで知られているので不思議ではない。注目が集まったのは外国人の蕭智堯だ。日本語は上達したが、これほど複雑な戦術用語や概念を本当に理解できているのか、チームメイトたちは半信半疑だった。
「蕭、説明してみろ。言葉が難しければ、マグネットを動かすだけでもいい。」
蕭智堯は頷いて立ち上がり、ホワイトボードへ向かった。彼は簡単な単語で状況を説明しながら、選手を表すマグネットを滑らかに動かしていった。鈴木卓は何度も頷き、座っている選手たちは開いた口が塞がらなかった。彼の手つきは、まるでこの戦術が骨の髄まで染み込んでいるかのように迷いがなかったからだ。
「前線の五人がスペースを探るだけじゃない。もう一つの重要なポイントは、その五人が必ずしも２トップ、蕭、両ウイングバックである必要はないってことだ。」鈴木卓に促され、橘大輔が補足した。「実際には変形が可能だ。例えば二人のボランチが予測不能なタイミングで飛び出して攻撃ポイントになり、代わりにウイングバックが中へ絞って（インバートして）中盤のフィルター役をこなすこともできる。要するに、前線の五つのポイントは流動的に入れ替わることが可能なんだ。」
子供たちは眉を寄せたり、こめかみを押さえたりして、この難解な概念を理解しようと必死だった。鈴木卓は補足として教材ビデオを再生した──再生前に基本概念を理解する者が現れるとは、彼自身も予想していなかったが。
……
左のハーフスペースが再び突破された。ここ五分で二度目だ。スコアこそ動いていないが、ベンチで口元を隠して座る杉田直人は明らかに焦りを感じていた。ピッチの外からだからこそ、その攻撃の緻密さがはっきりと見て取れるからだ。子供たちが闇雲に走っているわけではない。一見無秩序に見えるウイングバックやボランチの飛び出しは、直接的かつ鋭利に郡山の守備ブロックを混乱させていた。
これは決して新しい戦術ではない。十数年前から存在するものだが、トップレベルのプロチームでさえ採用することは稀だ。選手への要求レベルが高すぎること、そしてリスクが大きすぎることが理由だ。採用するのは主にメガクラブであり、彼らは個々の圧倒的な質で戦術の穴を埋めることができるからだ。
『子供たちにこのシステムをここまで機能させるなんて、あの鈴木卓という男、只者じゃないな……。』
杉田と助監督はこの事態を想定しており、対策も用意していた。だが昨夜、「まさかユースリーグで『プランＡ』を発動することはないだろう」と笑い合っていたのだ。Ｊ１の名門ユースでさえ、この年代でここまで完成度の高いポゼッションを実行できるチームは少ないはずだ。
では……問題の核心はどこにある？
群馬伊香保温泉のシステム運用は完璧ではない。それは当然だ。体力面でも戦術理解度の面でも、十三歳の子供たちには荷が重すぎる。だが杉田直人は感じていた。先ほどから、ボールがある特定のエリアに入ると、攻撃が急激に流動的になることを──それは、この戦術を実行するのに特に長けた人物、チームの「核」が存在することを意味していた。
杉田の目は、自陣の最も危険なエリア、アーク付近のトライアングルに釘付けになっていた。試合前から噂になっていたあの香港人が、今まさにピッチ上で舞い踊り、郡山の揺らぎ始めた守備ラインを翻弄している。
杉田が指示を出そうと立ち上がった瞬間、ピッチ上で数本の矢印が交差するように選手が動いた。斜め後方から放たれたボールは、美しい直線を切り裂いてフォワードの見嶋覚の足元へ届いた。だがトラップがわずかに深くなり、シュートコースが限定されたため、キーパーにかろうじて弾き出された。
パスの出し手は、群馬の１０番。あの香港人のトップ下だった。
「長谷川！」
コーナーキックの守備に就こうとしていた郡山神風の選手たちは、その声にベンチを振り返った。杉田直人がタッチライン際に立ち、帽子を目深にかぶり直し、大げさな動作で耳たぶを掴んで揺らしていた。
長谷川千空はそれを見て即座に頷き、まずはコーナーキックに集中するよう味方に指示を出した。
覚悟はしていたが、まさか杉田監督が高円宮杯（全日本ユース選手権）のために温存していた秘策「プランＡ」を、ここで早々に解禁するとは思わなかった。
他の選手たちも、そのサインの意味を理解した──それは、チームがこの開幕戦で勝ち点３をもぎ取り、郡山神風の育成方針が正しいことを世に示すという強い意志の表れだった。
サッカーは自由記述の設問だ。答えは一つではない。
