第26話
長谷川千空！
大道哲広からのパスは絶妙な強さでニアゾーン（ポケット）とアークの間のスペースへ送られた。舞木嘉正が振り返ると、岡田健也はラウル・アエロスの飛び出しに釣られており、ボールを受ける長谷川千空の背後は完全にフリーだった。一番近い黒橋も橘も、まだ距離がある。
長谷川千空は流れるような動作で、右足インサイドを使ってボールを右側へコントロールすると、左足を踏み込み、体を深く傾け、右足を振り抜いた。美しい放物線が描かれた。
「うっ！」
ボールはほぼ完璧な軌道でファーサイドのトップコーナー（死角）へと吸い込まれていく。群馬のゴールキーパーは準備万端でポジショニングにミスもなかったが、限界まで体を伸ばしても指先すら触れることができなかった。
だが、ボールはネットを揺らさなかった。トップコーナーのポストを直撃して跳ね返り、運良く近くにいたセンターバックの足元へ落ちたのだ。彼は迷わずタッチライン外へクリアし、肝を冷やしたこの反撃になんとか終止符を打った。
「ああーっ！ 惜しい！」郡山神風の選手たちが悔しがった。
長谷川千空も天を仰いで溜息をついた。インパクトの感触は完璧で、既にゴールセレブレーションの準備に入りかけていたほどだったが、コースを狙いすぎたようだ。
もちろん、舞木の果断な飛び出しが彼らの得意な速攻の形をある程度崩したことも、彼にとっては計算外だった。
群馬伊香保温泉の選手たちは全員戻り、通常の守備ブロックを形成した。郡山神風の攻撃は一旦終了だ。ポゼッション攻撃は彼らの専門ではない。
だが、鈴木卓は試合の流れが変わったのを感じ取っていた──あるいは、これこそが彼がチームに学ばせ、経験させたかったことなのかもしれない。
名将ジョゼ・モウリーニョは、現代サッカーにおける盲目的なポゼッション率への傾倒を軽蔑していると何度も公言している。彼は全体的なコントロールを追求する戦術は諸刃の剣だと指摘する。
『もしさっきのシュートが入っていれば、状況はもっとシンプルだったかもしれない。だが、入りそうで入らなかったことで、選手たちが感じるプレッシャーは逆に大きくなった。』 鈴木卓はベンチに戻って腰を下ろし、悠然と水を飲んだ。しばらくの間、彼が直接介入すべき事態は起こらないと判断したようだ。
郡山神風の全てを飲み込むような高速カウンターは、群馬の選手たちの脳裏に深く刻み込まれた。彼らがいつも通り攻撃を組み立てようとした時、知らず知らずのうちにプレーが萎縮していた。パスやポジショニングの選択は慎重になりすぎ、少しでもリスクのある攻撃的な選択を避けるようになっていた。
普段ならパスワークで相手を翻弄するのが得意な選手たちが、泥沼に足を取られたかのように動きが鈍り、中盤と後方で無意味な横パスを回して迷走している。鈴木卓は漫然と足を組んだ。あえて指示を出すつもりはない。彼にとってこのリーグ戦はあくまで育成の場だ。もし可能なら、心理面でチームを正しい軌道へ引き戻す役割は、キャプテンに任せるべきだと考えていた。
だから鈴木卓は、視線の焦点をキャプテン──橘大輔に合わせた。
この茶髪の長髪の少年は渋川市の地元出身で、中学も市内の目立たない学校に通っていた。県大会でも早々に敗退しており、そんな低レベルの大会にスカウトが視察に来るはずもない。
右サイドバックとしての彼のスピードは平凡で、技術も特筆すべきものではない。だが、群馬伊香保温泉のセレクションでコーチ陣の目を引き、称賛されたのは、彼のポジショニングとオフ・ザ・ボールの意識、そして冷静なメンタリティだった。十三歳の子供にしては傑出していた。
彼は、自分より全体的な実力が上の他の二十一人の中で、素早く自分の立ち位置と双方の長所短所を見抜き、チームメイトとコミュニケーションを取ってそこを突くことができる。
ディフェンダーは最後方から比較的リラックスした状態でピッチ全体を俯瞰できるため、理論上は現在の状況とリズムを最も把握しやすいポジションだ。もちろんサイドバックは位置が偏っているため、「司令塔」としてチームを牽引するのは難しい。だが一般的にプレスの圧力を最も受けにくい位置であるため、テレビでもサイドバックがタッチライン際から守備の穴を見つけて切り裂くシーンをよく目にするはずだ。
鈴木卓が感心したのは、彼のパスと動きの選択が極めて合理的である点だ。ディフェンダーとしての安全性を考慮しつつ、右サイドバックとしてチームの攻撃を推進することも忘れない。カウンター時でもポゼッション時でも、常にチームにとって最適なパスの受け手となる位置を取っている。
群馬伊香保温泉が採用する攻撃戦術は「５レーン攻撃」だ。表向きは３－４－１－２のような布陣で、守備時は両ウイングバックが素早く戻って５バックを形成する。だが攻撃時にはセンターバックの一枚も上がってオーバーラップに参加し、およそ「２－３－５」のような攻撃陣形に変形する。前線の数名が頻繁にポジションチェンジを行い、スペースを探して相手を撹乱するのだ。
対する郡山神風は完全に対策を練ってきていた。守備時５－４－１、攻撃時３－４－３のシステムは明らかに対群馬仕様だ。加えて、先ほどのカウンターが残した心理的圧力が群馬の選手たちを縛り付けており、蕭智堯が前線で懸命にお膳立てしようとしても、効果的な攻撃に繋がらないでいた。
『サイドバックには、サイドバックにしかできない仕事がある……。』鈴木卓は前屈みになり、組んだ足の膝に肘をついて顎を乗せた。彼が思い描く光景が現れるのを期待して。
『くそっ……。』
常に二、三人の俊足選手に囲まれ、蕭智堯はボールを受けてターンするのさえ困難だった。相手とＪ１ユースの守備技術には差があるものの、瞬きする間に目の前へ迫ってくるプレスの圧迫感だけで、彼はひどく不自由に感じていた。
彼がいるのは相手の守備が最も密集するバイタルエリア内だ。前方では二人のボランチがパスコースを塞ぎ、後方では一人のセンターバックが密着マークと妨害を行っている。実際、ボールをキープできたとしても、展開できるスペースは殆どなかった。
だから橘大輔には見えていた。相手のボランチが中央を極端に締めている分、ハーフスペースと両サイドには広大なスペースがあることを。だが、チームの攻撃は両翼で幅を作れていなかった。
郡山神風の少人数によるシンプルなカウンターが終わった後、橘大輔は今こそキャプテンとして立ち上がるべき時だと悟った。彼は岡田健也と黒橋一夫の二人のボランチを呼び止め、もっと大胆に攻撃するという方針を簡潔に伝えた。
「正気か？」岡田健也は口元を手で隠し、相手に読まれないように言った。「相手のカウンターは速すぎる。無闇に上がれば後ろがスカスカになるぞ……。」
「試合前に鈴木監督が強調していただろ。郡山神風は堅守速攻を貫く。なら俺たちも自分たちのスタイルを貫くべきだ。相手の勢いに飲まれるなって──覚えてるだろ？」橘大輔は答えた。
岡田と黒橋は顔を見合わせ、小さく頷いた。
「ポゼッションチームが全体を押し上げて陣形を保つことを恐れるなら、それは自分たちの戦術を信じていない証拠だ。前線からのプレス（ゲーゲンプレス）が機能しないと思っているのと同じだ──そんな保守的な考えを、監督が望んでいるとは思えない。」橘大輔は続けた。「お前と黒橋がビビってパスを出さなきゃ、俺と左の花川も怖くて上がれない。そうなればウイングバックの機能は死に、この戦術は自ら両腕を切り落とすのと同じことになる。」
「でも、向こうは蕭へのマークがキツすぎる。少し強いパスを入れたところで、あいつは身動きが取れない……。」黒田一夫は蕭智堯の方を見たが、相手の中盤と最終ラインのコンパクトな陣形に頭を抱えた。「頻繁にサイドへ散らしても、効果は薄いんじゃ……。」
「鈴木監督の戦術は５レーン攻撃だ。だがお前ら二人がサイドへの展開を恐れているせいで、俺たち両サイドバックの脅威は皆無に等しい。結果として、前線は実質２トップとトップ下の三人だけで攻撃していることになる──それが鈴木監督の求めている戦術だと思うか？」橘大輔は二本の指を立て、左右の上方を指差した。
そうだ。鈴木卓の戦術プランでは、攻撃時に後方に残るのは舞木嘉正と池端正章のセンターバック二枚のみ。残る一枚のセンターバック・小松健は一列上がって二人のボランチと共に三枚の中盤の壁を形成し、両ウイングバックは極限まで高い位置を取り、２トップ及び蕭智堯と共に五つの攻撃ポイントを構成する──これが彼らが最近ずっと練習してきた形だ。
いわゆる５レーン攻撃には多くのバリエーションがある。単純な地上戦での崩しもあるが、最も一般的なのは、五人の攻撃陣の一人が下がることで相手守備者を引きつけ、本来一直線であるはずの守備ラインにギャップを作り、そこへ隣接するレーンの選手が斜めに走り込むか、後方の中盤選手が飛び出してその穴を突くというものだ。これには裏への抜け出しや交差する動きなども含まれる。どの攻撃を選択するかは、選手間の極めて高度な連携意識にかかっている。
「おい、始まるぞ！」他の選手が叫んだ。
「とにかく、単純な話だ。」橘大輔は小走りで自分のポジションへ向かった。「お前ら二人がパスを出すのを恐れれば、俺たちウイングバックは上がれない──そうなれば蕭も、防衛ラインを崩すためのパスの出しどころがなくて困るだけだ。」
二人は頷き、三人に見えない檻で囲まれている蕭智堯を振り返った。
「チームを勝たせたいなら、あいつが自由に動けるスペースを作ってやるんだ。」橘大輔は半身になりながら続けた。「後ろを信じろ。戦術を信じろ。時にはそれが必要なこともある。」
岡田と黒橋は顔を見合わせ、後方の舞木を見た。一見頼りなさげなこのセンターバックは、先ほどたった一人で、リスクを冒して相手のカウンターを阻止してみせた。長谷川へのパスが通ったのは不可抗力であり、それまでの彼の判断は完璧だった。
そうだ。カウンターを恐れてパスの選択肢を狭めることは、チームの方針と魂を否定することに等しい。
……
「上げろ！ ラインを上げろ！」
ゴールキーパーからのパスを舞木が受けると、二人のボランチは突然ポジションを少し上げ、大きな身振りで両サイドバックに上がるよう指示した。恐れることなく両翼から相手に圧力をかけ始めたのだ。
待ち望んでいた光景を目にして、鈴木卓は満足げに頷いた。もちろん、これだけで試合の流れが簡単に変わるわけではない。
郡山神風の高速カウンターは依然としてトップレベルの脅威だ。これは、ピッチ上の二つのチームが、互いの得意分野で全力を尽くして真っ向勝負を始めたことを意味しているに過ぎない。
