第18話
サッカーがここまで進化した現代において、サイドバックの戦術的地位は飛躍的に向上した。依然として「予備」「次善の策」という印象や結果が残っているとはいえ、多くの野心的な監督にとって、サイドバックは必殺の一手を繰り出すための重要な駒となっている。
守備しかできない、あるいは攻撃しかできないサイドバックは、現代サッカーの風潮の中では生き残ることが難しい──かつての古典的トップ下が淘汰されつつあるように。
そして横道元気は、周囲の誰の目にも、フィジカルと技術がほぼ完璧であり、攻守両面で圧倒的な力を発揮する理想的な右サイドバックとして映っていた。
『さて、香港人。この２対２をどう処理する？』
藤井監督は、横道が蕭智堯の勢いを止めたのを見て、口元を緩めた。愛弟子が彼を完全に封じ込めると確信していたからだ。
どのような守備が成功と言えるのか？ ボールを奪う、クリアする、軌道を変える、これらはもちろん成功だ。カウンターを受けそうな場面での戦術的ファウルもまた成功と言える。だが突き詰めれば、危機的状況で相手を遅らせさえすれば、たとえボールを奪えなくても、守備側にとっては十分な成果なのだ。
ボール奪取には至らなかったものの、横道元気は焦らなかった。半身の姿勢で蕭智堯の前に立ち、彼とフォワードの間のパスコースを絶妙に遮断しつつ、このトップ下の次の一手を待った。
『フォワードは右前方にいるが、センターバックががっちりマークしてる。こっちを見る余裕すらない……』蕭智堯は状況を冷静に分析した。味方の信頼関係の差だ。『つまり、ここで俺が抜くしかないってことか……』
蕭智堯はボールを左前方へ少し押し出し、試探的なシザースを数回入れた。だが、相手の足取りと重心は盤石で、フェイントに全く動じない。
『あいつは右利きだ……』横道元気はさっきの練習を思い出し、蕭智堯の左足の精度が完璧ではないことを記憶していた。今の彼は、左サイドで１対１を仕掛け、中へ切り込む（カットイン）右利きのウイングのような状態だ。
彼は息を呑んで集中した。目の前の赤いユニフォームを着たトップ下が、左足を大きく踏み出し、上半身をインサイド側へ大きく振った。横道は即座に左へステップを踏み、右足を大きく踏み出して体の間に入れようとした。
だがその瞬間、蕭智堯が急激に減速した。横へ流れる雷光のように見えた上半身が、瞬時に左足の方へ引き戻されたのだ。横道は驚愕の表情で振り返るしかなかった。蕭智堯は滑らかに左足での推進に切り替え、完全に彼を出し抜いていた。
藤井監督だけでなく、その場にいた全員が衝撃を受けた。
呆気にとられる周囲を尻目に、蕭智堯はたった二歩ドリブルしただけで左足を振り抜いた。ボールは僅かにポジションを失っていたセンターバックの足元をすり抜け、正確かつスリリングな軌道を描いてフォワードの足元へ届いた。１対１の決定機だ。
「うわ……追いついたぞ……。」紅チームの他の選手たちが口を開けて見守った。
「あの横道キャプテンが、あんな風にあっさり抜かれるなんて……。」
横道元気はゴールネットに突き刺さるボールを振り返り、ニカっと笑って溜息をついた。
『やっぱり彰の目は確かだったな。』
……
司徒俊緯と梁博豪を引き続き主力とするＵ－１３香港代表は、跑馬地運動場で定例練習を行っていた。グアム遠征で際立っていた二人の主力を欠き、ここしばらくの選手たちはどこか調子が掴めない様子だった。
直近で準備すべき大会はないが、監督の陳召禧は当然、チームの主力構成や育成、将来の問題について考えを巡らせていた。
香港は誘惑の多い街だ。加えて試合数が少ないため、選手たちが得られる実戦経験も限られてくる。育成者としては、より一層の心血を注いで彼らと向き合わなければならない。
司徒俊緯と梁博豪の二人は、このところ明らかに焦りを見せていた。特に蕭智堯が日本で活躍しているという噂が耳に入った時など、十代の子供特有の冷静さを欠いた姿を見せていた。
そして最近、余仁海が韓国で成功したというニュースが届くと、彼らの動揺はさらに強まった。だが陳召禧は理解していた。香港でサッカーをしていて、海外からのオファーを待つことなど、そう簡単なことではないと。
「自分から履歴書を送る？」
助監督からの提案に、陳召禧は意外そうな顔をした。二秒ほど固まった後、視線をピッチに戻した。
「ええ、私はそう思います……。グアムという最高の舞台でもスカウトの目に留まらなかった。このまま待っていても、彼ら二人に積極的に接触してくるクラブは当分現れないでしょう。だから、いっそのこと……。」助監督は頷いた。
「それはクラブのコーチがやるべき仕事だ。我々が口を出すことじゃない。」陳召禧は厳しい表情で答えたが、助監督の意図は痛いほど分かっていた。「張志庚とも親しいとはいえ……。」
「試してみる価値はあると思います。このままじゃ、彼らのメンタルが……。」
「分かっている。」
深水埗嘉園の監督、張志庚は、英理書院の蔡与栄監督とは旧知の仲だ。司徒俊緯の名声は轟いており、時折トップチームの練習に参加する際のパフォーマンスも目を見張るものがあったため、グアム遠征の前から彼をユースチームに招き入れていた。
一方、小学六年生で既に「大埔の星」と呼ばれていた梁博豪は、早くから名門・宗徳大埔のユースに所属していた。陳召禧はそこの監督である劉培安やスタッフとも顔なじみであり、口を利くこと自体は難しくない。
だが彼は、この二つのクラブがそう簡単に「金の卵」を手放すはずがないと考えていた。
香港サッカー界は過去二十年ほどの低迷期を経て、近年ようやく回復の兆しを見せている。だが、集客力のあるスター選手が不在であることは、依然として動かしがたい事実だ。
この二人の若者がその高みに到達できるかは未知数だ。もし海外クラブからオファーがあれば、仲介者として彼らの夢を後押しするのは美談であり、対外的にも香港サッカーを支援するという良いＰＲになる。だが、一企業としてのクラブの視点からすれば、自ら潜在的な買い手を探すというのは全く別の話になる。
「いや、私が言いたいのは、君たちが主体となって履歴書を送れということじゃない。そういう意味ではないんだ。私が希望するのは、君たちが彼ら二人にメッセージを送ってやってほしいということだ。『ただ座って待っているくらいなら、自分から動いてみろ』と。」
テーブルの向かい側に座っていた深水埗嘉園の張志庚と、宗徳大埔の劉培安は沈黙した。陳召禧の予想通り、それはクラブの利益と相反する行為だからだ。
「君の言いたいことは分かる。それが香港サッカーのためだということも──だが、選手本人にとって、それが必ずしも良いことなのか？」張志庚は顎を摘み、真剣な表情で答えた。
「それは、どういう……。」
「香港史上、海外移籍した選手は少なくない。だが本当に成功した例となると……。」張志庚は背もたれに寄りかかり、長く溜息をついた。「焦りは禁物だ。『抜苗助長（苗を引っ張って成長を早めようとして逆に枯らす）』になりかねない。」
「私も同感だ。」劉培安も同意した。実際、梁博豪はクラブが最も手塩にかけて育てている選手だ。彼を潰すわけにはいかない。「もちろん彼が海外へ羽ばたくなら、クラブは絶対に反対しない。梁博豪は大埔の看板であり、我々クラブもまた大埔の看板だからな。ただ、こういうことは慎重になった方がいいと思う。」
陳召禧は人差し指でテーブルを軽く叩き、数秒沈吟した後、ゆっくりとコーヒーカップを口に運んだ。
「つまりお二人は、彼らの才能と将来性に……懐疑的だということですか？」
「いや、そういうわけじゃ……ないんだが。ただ、一生を左右する大事だからこそ、堅実に行った方がいいと思うんだ。もし本当に実力があるなら、自然と海外クラブから声がかかるはずだ。」張志庚は軽く首を振った。
「むしろ、そんなに急いで海外クラブに売り込もうとすること自体が、彼らの才能に対する自信のなさの表れじゃないか？」劉培安も同調した。
「私には夢があります。香港サッカー界に足を踏み入れてから、ずっと持ち続けている夢が。」
陳召禧はテーブルの上の、自分が書きなぐってぐちゃぐちゃになったフォーメーション図を見つめた。そこには当然、余仁海と蕭智堯の名前はない。これは、今後十年の香港代表の理想形ではないのだ。
「私が生きている間に、香港出身の選手が海外リーグで大活躍するのを見たいんです。国際的な舞台で、メディアに向かって大声で言ってやりたい。『香港のサッカー選手はゴミじゃない』と。」
「余仁海と蕭智堯を見て分かるように、香港に才能ある選手がいないわけではありません。ただ、この限られた環境が彼らの成長と発揮を制限してしまっているのです。もしグアムという舞台で海外クラブに見初められなければ、彼らはそのまま香港で十八歳、二十歳までプレーしていたでしょう。そこから海外へ行って経験を積もうとしても、スタートラインが違いすぎる。あるいは、無名のまま香港で三十過ぎまでプレーして引退していたかもしれない。」
陳召禧はフォーメーション図の、左フォワードと司徒俊緯の隣のセンターハーフの位置を見つめた。
「無責任に聞こえるかもしれませんが、私は本気で彼ら二人にその可能性があると思っているからこそ、わざわざお二人をお呼びして相談したんです。ビジネス的な観点やクラブの立場からすれば、愚かな提案だということは分かっています。ですが私は信じています。十分に成長する機会を得た梁博豪と司徒俊緯は、間違いなく将来の香港代表の成功の礎になると。」
「この決断はリスクが大きく、たとえ成功しても、お二人のクラブにとって大きな利益にはならないかもしれません。ですが……。」
「お二人は、心のどこかで想像したことはありませんか？ いつか香港代表が鬱憤を晴らし、アジアの大会で他国と対等に渡り合い、胸を張って戦う姿を。」
二人の監督は顔を見合わせ、そして視線を落として、そのフォーメーション図を覗き込んだ。 その意味不明な走り書きの中に、鮮やかな真紅の絵巻が見えた気がした。耳元には、スタジアムを揺るがす絶叫と歌声が、微かに響いていた。
