第10話
セレクションマッチで強烈な光を放った蕭智堯だが、基礎練習の場に来ると、途端に不器用さが露呈し、周囲から浮いた存在になってしまった。
シンプルなインサイドキックでの横移動、インステップでのリターン、トラップ、ヘディング……。日本のユース選手たちにとっては「食事や呼吸をするのと同じくらい」当たり前の基礎技術だが、彼は相当苦戦しており、頻繁にミスを犯していた。
「……」基礎が完璧に叩き込まれている今村一彦は、コーチから課されたメニューを無表情で淡々とこなしていたが、この香港人チームメイトの拙さには不満を抱いているようだった。
素早いサイドステップ、小刻みなステップ調整、低い重心の維持、ボールの落下地点の予測、足首の固定、そして空中のボールをインサイドで正確に味方の胸元へ返す──テレビやネット動画でよく見る練習風景であり、一見単純そうに見えるが、意識して反復練習していなければミスが出やすい繊細な技術だ。
『プロ選手の逆足があれほど安定しているのも頷けるな……』蕭智堯は心の中で感心していた。『結局、細部が勝敗を分けるってことか。』
『こいつ、本当に昨日のあの香港人か？』隣で見ていた舞木嘉正は思わず眉をひそめた。
だが、実戦形式の練習が始まると、記憶の中にある「衝撃的な香港人」が即座に戻ってきた。
熟練のドリブルと毒のあるパス。トップ下の位置に入った彼を止められる者は誰もいなかった。もちろん、コーチ陣の目には、新妻祐泰が指摘した課題もちらついて見えたが。
「しかし、少々疑わしくなってきましたね……新妻さんや他のスカウトたちの見立てが。」中西智和は腕を組んだ。「彼の『最適なパスコースを見つけ出す能力』を見る限り、ベストポジションはどう考えてもトップ下でしょう。」
「そこは対外試合で強豪と当たってみないと何とも言えません。新妻さんのレポートには『状況によっては左サイドへのコンバートも検討すべし』とありました。最善策ではないかもしれませんが、折衷案としてはありでしょう。」隣のアシスタントコーチ、鈴木卓也が頷いた。「ですが、それでは彼の才能を浪費するだけのような気もしますね。」
「ええ。彼が左サイドのスペースを好むのは明らかですが、」中西智和はピッチを指差した。「右サイドで敵をかわした後のクロスの選択肢も極めて優秀です。左サイドに固定してしまうのはあまりに惜しい……。」
「舞木、下がるな！ 当たれ！」
右サイドバックを抜き去った蕭智堯が、ボックス内へ高速で侵入してくる。コンビを組む先輩センターバックが、近くにいる舞木嘉正に対応を指示した。
『ついに来たか……この香港人との１対１……。』
舞木嘉正は冷静だった。抜かれるのを防ぐために早めに減速し、間合いを測る。蕭智堯がこちらのステップと重心を観察しているのは分かっていたが、彼の視界の端が、常にエリア内の他の味方を捉えているのも感じ取っていた。
ボックス内では今村一彦が虎視眈々と機会を窺っていた。蕭智堯と目が合う。二人がチームメイトになるのは今日が初めてだ。言葉も通じないし、阿吽の呼吸などあるはずがない。
だが、サッカーそのものが、世界共通の言語だ。
蕭智堯はスピードを緩め、試探的なフェイントを数回入れて相手の重心を揺さぶった。舞木嘉正がどうにか体勢を維持したその瞬間、蕭智堯は左へ大きくステップを踏んだ。そしてその動きを利用し、体を捻ってペナルティスポットへ顔を出した今村一彦へパスを送った。
「！！！」
舞木嘉正は虚を突かれ、慌てて振り返った。今村一彦はまるで最初から計画されていたかのように、左足ワンタッチでボールを弾いた。ボールは二人の間の狭いスペースをすり抜け、前へ走り込んでいた蕭智堯の足元へピタリと収まった。
そのままエリア深くまで侵入する蕭智堯に対し、舞木嘉正は反転する時間さえ与えられなかった。
そして柔らかいマイナスの折り返し。今村一彦がインサイドで冷静に流し込み、ゴールネットを揺らした。流れるような、完璧な連動だった。
初連携を成功させ、笑顔でハイタッチを交わす二人を見ながら、完膚なきまでに翻弄された舞木嘉正は、なぜか胸の高鳴りを抑えきれなかった。 『すげえ……こんなチームに入れるなんて、俺はなんて幸運なんだ。』
「今村との相性は悪くないですね。滑り出しとしては上々だ。」中西智和は満足げに頷き、微笑んだ。
「今の２対２の攻略は見事でした。」鈴木卓也も頷いた。「相手の死角へパスを出し、自分も相手の死角へ走り込む。」
「実はごく単純なワンツーなんですがね。エリア内では、守備側はどうしてもドリブル突破を警戒してしまう。こういうシンプルな崩しこそ、防ぐのが難しいんですよ。」中西智和は言った。
「和賀寿一さんは、蕭智堯を中心とした戦術を構築してほしいと仰っていましたが……来たるＵ－１５リーグ、どうしますか？」
「うーん……。」中西智和は小さく溜息をつき、反対側のコートにいるあるミッドフィルダーに目をやった。「彼はまだ十二、三歳ですからね。いきなり吉岡のレギュラーポジションを奪ってしまったら、既存のメンバーにどんな影響が出るか……。」
「ですが実力で言えば、吉岡と比較しても……。」
「それはそうなんですがね。」
日本サッカー協会が主催する主要大会は、大まかにＵ－１５（中学生年代）とＵ－１８（高校生年代）に分けられる。プロクラブのアカデミーもこの区分に従い、さらに上のＵ－２１やＵ－２３へと繋がっていく。
かつて日本代表の育成カテゴリーはもっと細分化されていたが、管理の効率化のために現在の形に落ち着いた。ただし、海外遠征などの際は年齢制限に合わせてチームを編成する。
一方で、多くの若手に出場機会を与えるため、Ｊリーグのアカデミーリーグはさらに細かくレベル分けされており、十四歳から十八歳の選手たちが年齢を理由にベンチを温め続けることがないよう配慮されている。
Ｊ２クラブのアカデミーにとって、Ｕ－１５チームの主な舞台はリーグ戦の他に、年に一度の「高円宮杯」と「日本クラブユースサッカー選手権」がある。簡単に言えば二つのカップ戦で、前者は全国の中体連（部活）チームとも戦い、後者は全国のクラブユースチームと戦う。
リーグ戦にしろカップ戦にしろ、トップチームが結果を重視しないＪ２クラブにおいて、ユースの成績はそれほど重要視されない傾向にある。だが中西智和は予感していた。今年は、予想外の好成績を残せるかもしれない、と。
「吉岡！」
和賀寿一がトップチームの指揮を執り始めて以来、クラブは優秀なトップ下の育成を渇望していた。十五歳になった吉岡南太郎は昨年、まずまずの結果を残しており、クラブも彼を重点強化選手として見ていた。
だが、Ｕ－１５カテゴリーで三年間必死に努力し、勝負の年を迎えた矢先に、こんな招かれざる客が現れるとは夢にも思わなかっただろう。
吉岡南太郎はターンしてボールを収め、寄せてきた岡田健也を軽々とかわして前進した。彼の目は血眼になってパスコースを探していた。
焦燥と不安が、絵に描いたように表情に張り付いている。右サイドバックに入った橘大輔はその機を逃さず、センターバックと挟み込んでボールを奪取した。
「チッ！」
「落ち着け吉岡！ 相手はたかが中一、中二のガキだぞ！ 自分たちのリズムでやればいい！」他のチームメイトが叫んだ。「俺たちが後輩相手に負けてたまるかよ。」
「分かってるよ！」
違う。
試合開始から十分も経っていないが、舞木嘉正は肌で感じていた。蕭智堯と今村一彦のレベルは、この場にいる誰よりも明らかに高い。
年齢など関係ない。純粋な才能と努力の差だ。
『吉岡先輩も同じことを感じているからこそ、あんなに焦っているんだ。』
同時に、彼はピッチサイドのコーチたちがこの紅白戦を食い入るように見つめ、頻りにメモを取っていることにも気づいていた。
『まさか、もう競争は始まっているのか？』
「どう思います？ 新人の抜擢はリスクが大きいですか？」中西智和は顎を摘み、考え込むように言った。「今回入ってきた子たちが優秀なのは間違いありません。蕭智堯はもちろんですが、彼をいきなりＵ－１５の主力にするより、まずはＵ－１４リーグで試運転させる方がいい気もします。まだ若いですし。」
「吉岡のためにも、それが賢明かもしれませんね。」鈴木卓也も同意した。「ですが、高円宮杯はどうします？ そろそろメンバーを固めないと。」
「高円宮杯はリーグ戦のパフォーマンスを見てから決めましょう。まずはＵ－１４とＵ－１５の編成を……。ですが、新妻さんが連れてきたあのセンターバック、私は面白い選択肢だと思いますよ。」
「舞木ですか？」鈴木卓也は意外そうな顔をした。「ですが、山本と菊池のコンビは去年から連携が熟成されています。今年のＵ－１４も彼らを軸にした方が安定するでしょう。舞木の守備は悪くありませんが、そこまで突出しているわけでもない。新人としては様子見でいいのでは？」
ボランチからのバックパスを受けた舞木嘉正は、顔を上げて最前線のフォワードを見た。そして不意にボールを前へ押し出し、大きく足を振りかぶった。
「ん？」 マークについていた新人フォワードが急加速したのを見て、相手センターバックは何が起きているのか理解できていなかった。
「ですが、現代サッカーにおいて、守備力だけがセンターバックの評価基準ではありませんからね。」
中西智和は、中盤の頭上を高速で越えていくボールを見上げ、ニヤリと笑った。
