第7話
目の前で涼しい顔をしてチームを指揮し、整然と、かつ緩急自在にゲームを支配する司徒俊緯の姿は、蕭智堯にとって自分を嘲笑う「歪み鏡」のように映った。
まるで、醜い魔女が魔法の鏡に「世界で一番美しいのは誰？」と問いかけ、鏡に映ったのが自分ではなく、別の誰かだった時のように。
二十八歳の成熟したプレーヤーが、十二歳の天才少年とピッチで対峙し、自分がボランチやセンターハーフをやる器ではないことを、まざまざと思い知らされていた。
『時々、人がいない時はボランチをやることもあるし、自分にこのポジションの才能があると感じる瞬間もある。大抵の奴より冷静だし、縦パスやサイドチェンジのデシジョンも悪くない――だが、中盤をやった時の勝率は極端に低い。守備的だろうが攻撃的だろうが、自分はセンターハーフには向いていないと確信するほどに。』
「サッカーとは、実に残酷なスポーツだ。どこのポジションが適しているか、どのような役割を担うべきか、それはオギャーと生まれた瞬間から決まっている。サイドか、中央か。主役か、脇役か。これらはすべて天性のものだ。努力で変えられることなど、たかが知れている。」大学時代のコーチの言葉が、再び脳裏に鮮烈に蘇る。蕭智堯の足は鉛のように重くなっていた。暑さのせいか、それとも十二歳の体に慣れていない疲労のせいか、分からなかった。
攻撃が潰され、中盤で再び組織され、次の波状攻撃が来る。この五分間で、英理はそれを七回も繰り返した。その間、理善は全くボールを奪えず、運良く奪えたとしても、英理の素早く規律の取れたハイプレスにより、数秒と持たずにボールを奪い返されていた。
蔡與榮はピッチサイドの電光掲示板を見た。前半終了の法定時間まであと二分。
理善の守備陣はすでに奔走させられ、疲労の色が濃い。ボールを持って攻撃できない時間が続けば、守備の集中力は切れ、ポジションを見失う。ましてや彼らはただの中学生だ。
パワーバランスは完全に崩れている。致命的な一撃を放つなら、今しかない。
蔡與榮は立ち上がってタッチライン際まで歩き、右手を左方向へ大きく振った。
近くにいた左サイドバックがそれを見て、すぐにボランチのキャプテンに伝え、同じメッセージが数秒以内に司徒俊緯の耳にも届いた――もっとも、彼は蔡與榮が出てきた時点で、監督の意図を概ね察していたが。
司徒俊緯が軽く前へ手を振ると、両サイドバックがさらに少し上がり、センターバックまでもがセンターサークル付近まで押し上げた。彼自身のボールの持ち方も、より攻撃的になった。以前のように敵が近づけばすぐにパスを出すスタイルから、明らかに突破を狙う姿勢へと切り替わったのだ。
数分間サンドバッグ状態にされていた理善は、すでにフォワードまでもが自陣深くに戻って守備を強いられていたが、今やバイタルエリア付近まで押し込まれ、まるで籠城戦のように手も足も出ない状態だった。
ピッチ外から観察していた際、蕭智堯がドリブル突破を何度も軽々と止めるシーンを見ていた司徒俊緯は、彼が簡単に抜ける相手ではないと判断していた。そのため、意図的にワンツーを使って他の守備選手の方へ走り込んでいた。狙いは明らかだ。守備陣形の片側を崩し、手薄になった逆サイドへ展開してスペースを突くことだ。
現代サッカーでは常套手段であり、蕭智堯もそれを熟知していたが、現状では対応しきれない。英理のスタイルはポゼッション重視ではないが、個々の実力差が歴然としており、個人の突破率が驚くほど高い。その結果、理善の選手たちは絶えずカバーや修正に追われ、トップ下の蕭智堯も守備に奔走せざるを得なかった。
「家俊に落とせ。」
フェイントで蕭智堯の重心を左へ崩した後、司徒俊緯は蕭智堯とボランチの間の僅かな隙間を通して、オーバーラップしてきた柳柏賢へパスを通し、そこからすぐにフリーになった右フォワードの謝家俊へボールが渡った。
「左へ展開！ アーロンが空いてる！」
蕭智堯が右サイドの守備状況を確認しようと振り返った瞬間、司徒俊緯の影が視界を横切り、再び前を向いた時にはすでに体半分ほど先行されていた。彼はそのまま李向名の方へ、つまり理善の右サイドへ向かって走っていた。
タイムリープで得たアドバンテージは多いが、身体能力に変化はない。もともと速くない足では、司徒俊緯の全速力のフリーランニングに対して、なす術もなく置き去りにされるしかなかった。
「柏賢、ポジションに入れ！ 家俊、開け！」
英理の左サイドバックは意図を汲み取り、中央のスペースに顔を出した柳柏賢へパスを送る。この時点で司徒俊緯はすでに二馬身ほどのスペースを作っていたが、蕭智堯も必死に食らいついていた。ボランチが一瞬躊躇し、司徒俊緯と視線を交わした後、再びフリーになった謝家俊へパスを出した。
右フォワードが顔を出すと同時に、右ウイングと左フォワードが即座に謝家俊の背後のスペースへ走り込む。理善の右センターバックと左サイドバックは必死にマークについて致命的なスペースを与えてはいなかったが、この六、七分間絶え間なく続く揺さぶりは、本当に息が詰まるようだった。
この攻撃は完全に司徒俊緯のシナリオ通りだった。理善の守備ラインはずたずたに引き裂かれ、あとは彼が手持ちの駒で「詰め（チェックメイト）」の一手を打つだけだった。
理善の守備陣の注意はすべて左サイドに引きつけられ、この瞬間、司徒俊緯は誰からもノーマークになっていた。
「阿名、カバーに戻れ！」危険な気配が鼻をつく。蕭智堯は後方から追いかけたが、司徒俊緯との距離は縮まらない。
「この攻撃で決まる。戦術ボードを出しておけ。後半の指示の準備だ。」蔡與榮は少し失望した様子で立ち上がり、両手をポケットに突っ込んだ。この勝負はもう決着がついたと確信していた。理善が詰むまであと二手か、三手か四手かの違いでしかない。
「え？ あ、はい……」助教は予想外の言葉に戸惑いながらも、急いで荷物から戦術ボードを取り出して駒を並べ始めた。
彼がしゃがみ込んだ直後、背後でゴールの笛が鳴った。
決めたのは司徒俊緯ではなく、右フォワードの謝家俊だった。
「どうやって決まったんです？」
「完全にフリーになった俊緯がボールを受けて、戻ってきたあのノッポをドリブルでかわし、キーパーと一対一になってから家俊に横パス、無人のゴールへ流し込んだ。」蔡與榮は録音機のように感情を込めずに説明した。チームワークを象徴するようなゴールだったが、彼には喜びの色がなかった。
「監督はどの瞬間にゴールを確信したんですか？」助教は少し呆気にとられた。蔡與榮の淡白な反応が意外だったからだ。
「13番がなりふり構わず俊緯を追いかけているのを見た時だ。」蔡與榮は習慣的にピッチ上の選手たちに拍手を送ったが、表情からはこの試合のスコアや結果に関心がないことが見て取れた。「彼は理善の精神的支柱だ。チームメイトが彼のあんな姿を見れば動揺するし、無意識のうちに注意が俊緯に向いてしまう。そうなれば、他の選手にかかるプレッシャーは減る。」
「さっきも俊緯があのノッポに向かって走った時、ノッポは明らかに一瞬躊躇した。その隙に家俊がマークを外して飛び出し、フリーで起点を作ることができた。」
「一人は13番、もう一人はあのノッポ。この二人の注意を引きつけることは、チーム全体の注意を引きつけることに等しい。必然的に守備のバランスは崩れ、他の選手にスペースが生まれる。他の選手の脅威が増せば、崩壊寸前だった理善の守備ラインは完全に決壊する。」
助教は感心して頷き、戦術ボードをセットして立ち上がり、ピッチの選手たちを見た。蔡與榮の戦況把握能力は本当に恐ろしいと思った。
理善の選手たちはゴールを決められた後、十数秒間呆然としていた。主審が時計を見て笛を吹き、前半終了を告げた。蕭智堯は息を切らして前屈みになり、目を閉じて膝に手をつき、自分を落ち着かせようとした。何が起きたのかを理解するのに十数秒かかった――それは蔡與榮が場外で説明した因果関係そのものだった――その第一歩は、自分が司徒俊緯に振り切られてついていけず、味方の注意を引きつけてしまい、全体の崩壊を招いたことにある。この失点の責任は逃れられない。
「ごめん、今の俺のミスだ。」
「馬鹿言うなよ。」鍾偉豪が近づき、彼の頭を軽く叩いた。
だが、蕭智堯には今のところ打開策がなかった。ボールを持った状態で司徒俊緯と対峙すれば勝てる自信はある。十二歳の経験しかない子供が自分の相手になるはずがないし、相手も直接対決を避けている。
しかし、チーム全体が制圧され、まともに攻撃を組み立てられないのは致命的だ。司徒俊緯は戦局のコントロールに長けており、シンプルなパスと動き出しだけで、プレスの苦手な蕭智堯を翻弄し、穴だらけにしてしまう。
シンプルなフェイント一つで鮮やかに抜かれた李向名は、見たところ普段と変わらない様子だった。失点後にため息をつき、一言謝っただけで、あまり気にしていないように見える。もちろん、蕭智堯は彼が内心では納得していないことを知っていた。
阿名は勝利への執着が薄い、あるいはほぼ無いと言っていいが、正面から一対一で軽くあしらわれて失点すれば、気分が良いはずがない。
後半に反撃のチャンスがないわけではない。だが最優先すべきは、チームの総合力の差によってボール支配率を完全に失っている問題をどう解決するかだ。
相手のエースを潰す方法はあるのか？ 彼の弱点は何か？
2-2の同点に追いつかれ、ハーフタイムでベンチへ戻る道すがら、英理書院の選手たちからは自信を取り戻した空気が漂っていた。対照的に、蕭智堯の周りのチームメイトたちは無言で、うなだれていた。
