第56話
翌早、集合場所にて。
昨夜の蕭智堯と余仁海の絶叫は、当然のようにチームメイト全員に聞かれており、二人は朝から格好の笑い者になっていた。
「昨日の夜、お前らの声が聞こえた瞬間、阿豪が窓の方を見て一言、『大馬鹿野郎が二人』だってよ。」 孫敬学が大笑いしながら言った。
「間違ったことは言ってない。」 梁博豪は否定もせず、隣で冷ややかに言い放った。
「実は叫んでる内容はよく分からなかったけど、あいつらだってのはすぐに分かったよ。」 ジョナサン・ジャクソンとフィルも顔を見合わせて笑った。
蕭智堯は恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気分だったが、余仁海は恥じるどころか、海外でサッカーができるという事実にただただ胸を張っていた。
「で、家族は何て？」 司徒俊緯が尋ねた。
「親父は昨日の夜すぐに『行きたきゃ行け！』って。でもお袋は帰ってから詳しく話そうってさ。」 蕭智堯は肩をすくめた。「老魚の家はもうOK出たらしい。あとは契約の細部を詰めるだけだって。」
「千載一遇のチャンスだ、頑張れよ。」
「ああ……」蕭智堯は微笑んで頷いたが、中身は大人である彼には、司徒俊緯の表情に浮かんだ微かな陰りが見て取れた。それはあるいは、自分がいなくなることへの失望だったのかもしれない。
香港を離れてまだ四日しか経っていない。だが、十数時間の長いフライトを経て、眼下に広がるヴィクトリア・ハーバーを眺め、赤鱲角空港に徐々に降下していく機内で、蕭智堯はまるで長い年月を経て帰郷したかのような錯覚を覚えた。
降機後、到着ロビーで記者団の取材を受けることになると知らされた。今回のグアム・アジアサッカーフェスティバルでの港隊（香港代表）の成績、特にあの日本代表との激闘（4-5）が大々的に報じられているらしい。
加えて、蕭智堯と余仁海が海外クラブからオファーを受けたという噂も広まっており、多くの記者がこの二人の新星を待ち構えていた。
「いいか、余計なことは喋るなよ。家族と相談して決めるとだけ言え。『楽しみですか？』みたいな中身のない質問には、『海外で勉強できるのが楽しみです』とか適当に答えておけ、分かったな。」 陳召禧は心配そうに二人に釘を刺した。
「分かりました。」 蕭智堯は心得た様子で頷いた。
実は搭乗前、家族から新聞のスポーツ欄の写真が送られてきていた。記事は小さな枠に追いやられていたが、若手選手が世界へ飛び出すというニュースには、それなりの価値があるということだ。
到着ロビーに出ると、ガラスの柵の前に大勢の記者が押し寄せ、フラッシュが焚かれた。二名の警備員が整理にあたる中、陳召禧と数名のコーチが先にメディアに挨拶し、ありきたりな質問に答えた。
「余仁海選手と蕭智堯選手にお話を伺いたいのですが。」
陳召禧は頷き、後ろを振り返って二人を手招きした。
「今回、海外クラブからトライアルの招待を受けて、嬉しいですか？」
「嬉しいです。」
「嬉しいッス。」
余仁海は両手を太腿の横にピタリとつけ、背筋を伸ばして胸を張り、まるで何かに敬礼するかのように直立不動だった。
「どうして嬉しいんですか？」
「海外でサッカーができて、将来香港の名を広められるかもしれないからです。」蕭智堯は『なんで何年経っても記者の質問レベルはこんなに低能なんだ』と内心毒づきつつも、大人の対応で優等生的な回答をした。
一方、隣の余仁海は緊張で顔を強張らせ、口をパクパクさせるだけで言葉が出てこない。
記者が何度か質問を重ねても反応がないため、助けを求めるように陳召禧を見た。陳召禧が近づいて余仁海の肩を叩き、当たり障りのない言葉でその場を収めようとした――その時だった。
突然、余仁海が口を開いた。
「俺は余仁海だ！ 今、十二歳！ 二十歳になるまでに絶対にプレミアリーグに行く！ 香港サッカー史上最高の選手になって！ 世界中の奴らに証明してやる！ 香港サッカーはゴミじゃないってな！ ここで誓うぞ！！」
叫び声に近いその大声は、ロビー全体に響き渡った。喧騒に包まれていた到着ロビーは一瞬にして静まり返り、選手もスタッフも記者も、すべての人間が手と口を止め、示し合わせたように彼を凝視した。
「またあのバカがやらかした。」 梁博豪は首を振った。
「……」 呆気に取られていた司徒俊緯も苦笑いし、助け舟を出そうと近づきかけたが、そこは大人である陳召禧が我に返り、適当な言葉で締めくくって取材を強制終了させた。
「これから一週間、俺を知り合いだと思わないでくれよ。」 記者たちと別れてバスに乗り込んだ後、蕭智堯は笑った。
「なんか……さっきの俺、ちょっと格好良かったんじゃね？」
落ち着きを取り戻したらしい余仁海は、突然自己陶酔モードに入り、また謎のダンスを踊り始めた。
「おい、注意してくれよ。港隊の恥だぞ。」 梁博豪は余仁海を指差し、眉をひそめて司徒俊緯に言った。「……キャプテン。」
「……」司徒俊緯は少し意外そうに彼を振り返り、そして楽しげな余仁海を見て優しく笑った。「あんなに楽しそうなんだ、放っておいてやれよ。陳サーも何も言ってないしな。」
隣の陳召禧も確かに苦笑いしているだけで、何も言わなかった。梁博豪は呆れたように肩をすくめ、バスの前方の適当な席に座った。
「We～ are the champions, my friends～♪」
バスが発車する前から、車内後方からは余仁海の調子外れな歌声が聞こえてきた。
「どこがチャンピオンだ、負けたじゃねーか！」
「No time for losers～ 'Cause we are the champions of the World！♪」
翌日、学校に戻った蕭智堯と余仁海の二人は、当然ながら注目の的となった。校長は興奮気味に朝礼で二人を壇上に上げ、大袈裟に称賛した。
話題はもっぱら彼らの海外進出についてだったが、蕭智堯には一つ、まだ誰にも――チームメイトにすら――伝えていないことがあった。
「次の試合、出られないのか？」
鍾偉豪は意外そうな顔で蕭智堯を見た。このキャプテンの口からその言葉が出るということは、可能性が非常に高いということを意味していた。
「ああ。日程を確認したんだが、日本へのトライアル期間が、ちょうど次の学界の試合と重なるんだ。」 蕭智堯は申し訳なさそうに頷いた。「まだ家族の正式な許可は下りてないけど、多分問題ないと思う。だから……」
「向こうに頼んで、一、二日ずらしてもらうことはできないのか……？ チーフスカウトの推薦なんだろ？ 少しぐらい融通が利くんじゃ……」 范家俊が食い下がった。
「クソッ、寝言言ってんじゃねえ。プロのクラブがお前のために特例なんか認めるわけねーだろ。」
余仁海は眉をひそめ、鬱陶しそうに手を振った。「学界なんてどうでもいいだろ、俺がいれば勝てる。お前はトライアルに集中しろ。受からなかったら帰ってくんなよ。」
「そりゃ確かにトライアルの方が重要だ。比べるまでもない。でも、終わったら戻ってくるんだろ？」 鍾偉豪は溜息をついた。「つまり、俺たちが順調に勝ち上がれば、その次のラウンドには出られるってことか？」
「多分……」 蕭智堯は鼻をさすった。「聞いた話だと、即契約になるらしい。すぐに入寮するわけじゃないだろうけど、手続きとかで向こうに行くことになる。計算してみたけど、次の次のラウンドにも間に合いそうにない……」
「そうか……まあ、気にするな。お前は自分の未来を掴むために全力を尽くせ。学界の方は俺たちで何とかするさ。」 鍾偉豪は笑って彼の肩を叩いた。
「ごめん。本当は僕も……」 蕭智堯は溜息をつき、隣の余仁海と李向名を見た。「お前らと一緒に、一度でいいから学界で優勝してから行きたかったよ。」
「一緒に勝つなら、別の場所で勝てばいい。」 余仁海は即答した。
「そうだな、叶うといいな。」
蕭智堯は笑ってそう言い、何気なく教室の中へ視線を向けた。
ちょうど教室から出てきた馬君羊と、視線がかち合った。
