第43話
前半の大小様々な問題を一通り挙げたが、全員が心の中で理解していた。中盤のど真ん中での主導権争いにおいて、香港代表は明らかに劣勢だった。しかもそれは、中盤で4対3の数的優位があるにもかかわらずだ。
その最大の原因は、司徒俊緯がある意味で対面に位置する岡部彰に完全に圧倒されたことにある。
そのせいで、香港代表が事前に用意していた戦術を発動するための前提条件すら整わなかったのだ。
「最後に、中盤から後ろにかけてのプレッシャーについて……今のところ対人戦で最も劣勢なのは僕だ。責任は逃れられない。でも、この差を埋める方法は考えてある。」司徒俊緯は軽く会釈し、ゆっくりと立ち上がった。「それから、みんなに一つ聞きたいことがある……」
「……」隣にいた梁博豪が彼を睨みつけた。「俺は？」
「え？」
「対人でボコボコにされたのはお前だけじゃねえだろ。俺のことはスルーか？」
「……」司徒俊緯は振り返った。「FWの仕事は点を取ることだ。少なくとも前半、君はそれほどボールロストをしていない。後半、君が点を取ればそれは君の勝利だ……取れなかったら、その時に言えばいい。」
「てめえ、俺のこと見下してんのか？ 俺に説教するのも時間の無駄ってか？」梁博豪は立ち上がり、彼の襟首を掴んで怒鳴った。その声に日本側のベンチも注目した。「今、お前が俺たちのキャプテンだろうが！ 味方が不甲斐ないなら大声で怒鳴りつけろよ！ 高尚なフリして責任全部被ってんじゃねえよクソが！」
「君が悪いプレーをしたとは思っていない。」司徒俊緯は淡々と答えた。
「てめえ……！」
「さっきも言ったが、君はボールを失っていない。正面からの攻撃が得意だからといって、それだけしか能がないわけじゃないはずだ。今は中盤の支配権を完全に失って、十分なボール供給ができていないだけだ……君ならきっと、他の方法で上見仁を打ち負かせると信じている。」
「……」蕭智堯は奇妙に感じた。梁博豪が司徒俊緯を認めておらず、練習中や試合中でもよく嫌味を言い、何度もキャプテンの座を譲るよう迫っていたことは聞いていたが、今回のこれは全く違うように見えた。
むしろ、自分への不甲斐なさに苛立って、八つ当たりしているように見えた。
「もういい、喧嘩するな。さっき俊緯が聞きたいことがあるって言ってたろ。」蕭智堯が近づき、二人をさっと引き離した。「彼に最後まで言わせようぜ。」
「僕はただ知りたかったんだ。みんなはこの戦術方針に異論はないか？」司徒俊緯は軽く梁博豪を押し返し、穏やかな口調で全員に問いかけた。「陳監督の戦術を実行したとしても、やっぱり日本相手に通用しないと思っている人はいないか？」
全員が静まり返った。そこで初めて、彼らはその問いについて真剣に考えていなかったことに気づいた。
「中盤すら制圧できてねーのに、何言ってんだ！燒味を上げるにしても、まずは包丁を持たなきゃ話にならねーだろ。」梁博豪は首を振って怒りながら答えた。
「日本人は基礎がしっかりしてるし、落下地点の判断力も悪くない。陳監督が高空戦術を指示したのは、単に俺たちの身長が彼らより少し有利だからだ。」孫敬學が答えた。「地上戦じゃ勝てない。だから俺も空中戦を増やすのが現状最も有効な手段だと思う。向こうのセンターバックもそれほど背は高くないしな。」
「だが陳監督の狙いは、まず相手のエリア外で起点を……」
「中盤の支配は条件の一つだ。だが、できるかどうかは一旦置いておこう。今重要なのは、僕たちが『一緒にそれをやることに同意するかどうか』だ。」司徒俊緯は全員を見渡した。「もしその合意形成がなければ、どんな戦術も無意味だ。」
「ボールさえ入れてくれりゃ、あの日本の野郎どもに競り勝つ自信はあるぜ。」隣で貧乏ゆすりをしていた余仁海は、気楽そうに答えた。
「俺も学仔の意見に賛成だ。地上戦じゃ歯が立たないし、アタッキングサードまで運んでも崩すのは難しい。だったらシンプルに直接……」
「俺も同意する。」
「異議なし。」
司徒俊緯は梁博豪に視線を向けた。まるでこう問うているようだった。『チームのエースストライカーである君が、ここで尻込みするのか？』と。
「なんだよ、ジロジロ見やがって。俺が競り負けると思ってんのか？」梁博豪は睨み返した。
「君がずっと僕を気に入らないのは知ってる。キャプテンマークを巻く資格がないと思ってることもね。」司徒俊緯は言った。「もし君がチームをこの窮地から救い出せるなら、僕から君にキャプテンの座を譲ってもいい。」
「……譲るだと？」梁博豪は彼を見つめ、2秒ほど沈黙してから冷笑した。「施しみたいに言ってんじゃねえよ。俺はキャプテンの座なんざ興味ねえ。欲しけりゃ自分の実力で奪い取るさ。お前に譲ってもらう必要はねえ。」
「じゃあ、答えは？」
「俺がピッチに立つ理由はいつだって一つだ。勝つためだ。」
「その言葉が聞ければ十分だ。」
司徒俊緯は頷き、陳召禧の方を振り返った。だが監督はこちらに注意を払っておらず、アシスタントコーチとピッチを指差しながら何か別のことを話し合っていた。
「日本には『十人十色』という四字熟語がある。」司徒俊緯は再びみんなの前に戻り、ゆっくりとしゃがみ込んだ。「違う人間には、違う考えがあり、違うやり方があるという意味だ。」
強烈な日差しが屋根の外を照らし、明暗のコントラストで司徒俊緯の表情は少し暗く見えたが、その鋭い眼光だけははっきりと見えた。
「サッカーはチームスポーツだ。戦い方は何百万通りもある。僕たちに比較的有利なやり方で……彼らに勝つんだ。」
「おおっ！」
香港代表の士気を取り戻したかのような叫び声は、当然ながら日本代表の耳にも届いた。選手たちは声の方を振り返り、彼らがまだ戦意を維持していることに驚きを隠せなかった。
「あいつら、まだやる気があるのか。大したもんだな。」倉野尾一志は笑った。
「想像以上にしぶといね。昔の香港代表はこんなじゃなかった気がするけど。」小栗修平も同意して頷いた。
岡部彰は目を細めて香港のベンチを見た。ちょうどこちらを見ていた司徒俊緯と視線がぶつかった。空気中に火花が散るような緊張感が走り、二人は10秒ほど見つめ合ってから、互いに笑みを浮かべて視線を外した。
「挑戦状を叩きつけてきたみたいだね、向こうのキャプテン。」隣に座り、全てを静観していた坂口正宗が笑った。
「僕たちは同類だからね。」岡部彰は晴れやかに笑った。
「同じ？」彼は香港のキャプテンマークを巻いた選手を数秒観察した。「どのへんが？」
「あらゆる面でさ。」岡部彰は答え、再び司徒俊緯に視線を向けた。まるで理解者を見つけたかのような微笑みを浮かべていた。「彼も、少なからぬものを犠牲にしてきたんだろう。」
ハーフタイムが終わり、双方がピッチに戻って後半戦の準備を始めた。だが選手たちも、そして観客たちも、香港代表の選手たちの目の色が変わったことをはっきりと感じ取っていた。
「まだ諦めないのかい？」すれ違いざま、岡部彰は英語で小声で尋ねた。「個人的には試合を諦めるなんて考えないけど、この実力差とスコアだ。僕なら追いつくとか逆転するなんて考えず、せめて無様に負けないようにとだけ願うけどね。」
「諦める？」司徒俊緯は彼を一瞥し、ふっと笑った。「ああ、実はそれも考えたんだけど……」
「でも、さっき確認したんだ。」
彼は振り返った。そこには、10人の揺るぎない意志を宿した瞳があった。一つに収束した共通の目標があった。
「こっちの11人は誰一人として、負けたいなんて思ってないってね。」
