第4話
『エジル……』
蔡與榮は深く息を吐き出した。ピッチ上では理善の選手たちが両手を突き上げて歓喜しているが、蕭智堯以外の全員が信じられないといった表情を浮かべている。当の本人はというと、このゴールなど取るに足らないことだと言わんばかりに、涼しい顔で微笑んでいるだけだった。
本来なら圧倒的有利なはずの試合で、まさかのビハインド。選手たちはまだ中学生だ。この状況に焦りや動揺を隠せない。特にボランチの二人は、あの13番に完全に翻弄され、十分以上もユニフォームの端さえ掴めていない有様だった。
「交代させますか？」
英理の助教も不穏な空気を感じ取っていた。まだ前半十分過ぎ、中学生の試合時間（前後半計六十分）を考えれば時期尚早かもしれないが、あの13番をどうにかしなければこの試合は……
「まだいい。」蔡與榮は背筋を伸ばして深呼吸し、再び椅子の背もたれに寄りかかった。視線は13番から離さない。「理善のメンバーは彼以外変わっていない。チーム全体のレベルは以前とさほど変わらないはずだ――サッカーは所詮十一人でやるスポーツ。たった一人優れた選手がいたところで、チーム全体が劇的に変わることは稀だ。」
蔡與榮は香港サッカー界の重鎮だ。十年前に学界サッカーが十八区制に改革されて以来、深水埗区の代表枠は英理書院が独占し、一度は全港優勝も果たしている。旧制時代でさえ、彼が率いる英理は常に全港トップ10に入る強豪校だった。
変幻自在の戦術と巧みな選手起用で知られ、強豪相手には複数の戦術を使い分けて圧倒する。その采配は、とても中学サッカーの試合とは思えないレベルだ。
「私の選手を見る目は滅多に間違わない。あの年齢で、技術、視野、判断力、サッカーIQ、どれをとっても規格外だ。まさに驚異的と言っていい。だが……」冷静さを取り戻すのに十秒もかからなかった。彼の顔に再び笑みが戻り、立ち上がってタッチライン際へ歩み寄ると、近くにいた左サイドハーフにハンドサインを送った。「私の見立てが間違っていなければ、彼には『試合を支配する』能力が欠けている。」
助教は驚いた。それは、英理が最近練習し始めたばかりの、フォーメーション変更を指示するサインだった。
「堅守速攻」。
その戦術の第一歩は、全員が自陣に引いて守備ブロックを形成することだ。
「は？」サインを見た英理の左サイドハーフは、見間違いかと思って一瞬反応が遅れた。蔡與榮がその反応を予期していたようにもう一度サインを送ると、彼はようやく事態を理解した。
『天下の英理書院が、こんな理善ごとき相手に、わざわざ自陣に引いて守るだと！？』
蕭智堯は、惜しくも外れたシュートを悔しがりながら守備に戻ろうと振り返ったが、すぐに気づいた。相手の陣形が明らかに後ろに下がり、コンパクトになっている。――5-3-2だ。
『あの古狐め……対応が早すぎる。区内の名門校のくせに、こんなに早くプライドを捨てるとはな。』
蕭智堯は何食わぬ顔で自チームのベンチを一瞥した。案の定、監督は何も反応していない。チームは自然と4-4-2のサイドアタック、つまり両翼のオーバーラップを狙う形になっており、彼の役割は中央で攻撃を組み立てることだ。
中学サッカーに戦術などほとんどない。理善の普段の練習でも戦術的な指導はなく、ほとんどがキャプテンの裁量に任されている。「ドリブルすんな！ ボール持ったらさっさと余仁海に蹴り込め！」という声が飛び交うのが日常だ。
蔡與榮の狙いは明白だった。理善がサイドからのクロスを失敗すれば、オーバーラップのせいで守備に残っている選手は二、三人しかいない。しかもそのボランチ二人の実力は英理にとって無いに等しい。これで守備を固めつつ、見えないプレッシャーをこの中盤の核（蕭智堯）にかけることができるのだ。
理善の他の選手たちもすぐにそれに気づいたようだ。ハーフウェーラインを少し超えたあたりでボールを受けても、守備ブロックが密集しすぎて中央へのパスコースが見当たらない。いつもパスの受け手となっていた蕭智堯は、常に二、三人に囲まれているように見えた。
「訓練を受けていない小学生や中学生には共通の弱点がある。前方や横へのパスコースが見つからなくなると、混乱して自滅するのさ。」蔡與榮は腕を組み、まるで喜劇でも待っているかのように遠くを見つめた。
「くそっ……」
理善の左サイドハーフは、蕭智堯へのショートパスのコースが切られていることに気づき、前線の二人のフォワードに狙いを定めた。だが5-3-2のブロック相手に、彼らが簡単にスペースを見つけられるはずもない。一瞬躊躇した隙に、プレスに来たディフェンダーが目の前に迫っていた。
「奪った！ ここだ！」ボールを奪取すると同時に、英理のフォワードが素早くスペースへ飛び出す。すべてが整然と行われた。
蕭智堯ははっきりと覚えていた。英理の二人のフォワードは、小柄だが非常に敏捷なタイプだ。右サイドハーフがボールを奪うと、すぐに適切なコースを見つけてパスを送った。右フォワードの謝家俊がボールを受けた瞬間、彼の前にはキーパーしかいなかった。副審の旗は上がらない。
理善の意外なリードは、二分も持たなかった。
英理のキャプテンがベンチを見たが、蔡與榮は戦術を変えるつもりはなかった。5-3-2で戦い続けるつもりだ。
『さすがだな。』蕭智堯は感嘆した。
彼は蔡與榮が単純なマンマークやプレスで自分を潰しに来ると思っていた。だが、現在の彼の技術と判断力をもってすれば、たとえ中学生三人から全力でプレスをかけられたとしても、アラサーの彼にとっては全くプレッシャーにならない。しかし、まさか「深水埗の王者」と呼ばれる英理が、ここまで潔くプライドを捨て、戦術的に彼を封じ込めに来るとは予想外だった。
『その通りだ。ボールを持った時に脅威となる選手に対して、まずやるべきは「ボールを持った時の脅威を減らす」ことじゃない。「ボールを受けさせない」こと、そして「プレーエリアを制限する」ことだ。』
この失点は蔡與榮の想定内だった。彼は、この突然の戦術変更に蕭智堯がどう対応するかを観察していた。この先の数分間こそが、彼がこの「若き才能」を評価する重要な時間となる。
『敵陣でパスを受けられる可能性は限りなくゼロに近い。だが、もし自陣まで下がってボールを受けようとすれば、前線、中盤、最終ラインの三層のブロックを相手にすることになる。』
『見せてみろ。どうするつもりだ？ 13番。』
李向名は額の汗を拭った。こんな早い時間にサッカーをするのは久しぶりで、いつもより強い日差しに体が慣れていなかった。
『速い……』
相手の二人のフォワードはほとんどボールに触れていなかったため、そのプレースタイルを予測できていなかった。試合前に蕭智堯から彼らのスピードには気をつけろと言われていたにもかかわらず、だ。
「向こうのセンターバック、少しはマシみたいですが、まだまだですね。」助教は、まだ少しボーッとしている李向名を見て笑った。
「足元の技術とディフェンスの基礎は悪くない。大抵、中学で技術の低い奴がセンターバックに回されるものだが、彼は明らかに天性のセンターバックだ。」蔡與榮は軽く首を振って笑った。「ただ、センターバックとしてフォワードにプレッシャーをかけたり、スペースを圧縮したりといった動きができていない。これは彼の責任だ。」
「相手のコーチが教えてないだけでしょう。」助教も笑った。
「相手の……」蔡與榮は隣のベンチを横目で見て、呆れたように鼻で笑った。「こんな選手を二人も拾えたなんて、運がいいとしか言いようがないな。」
「おや？ 相手のあの背の高いセンターバックを随分と高く評価しているんですね。」
「何度も言うが、チームスポーツにおいて、すべての人間は生まれた瞬間から、どのポジションに最も適しているかが決まっている。そしてあの生徒は、生まれながらにしてセンターバックをやる運命なんだよ。」
相手のフォワードがボールを抱えてセンターサークルに戻る際、わざと李向名の近くを通るルートを選んだ。だが、そんな挑発行為は彼には何の意味もなかった。NBAの「石仏」ティム・ダンカンのように、彼は言葉や態度の挑発を全く意に介さないタイプなのだ。蕭智堯の記憶では、挑発していた相手の方が先に痺れを切らして自滅するパターンを何度も見てきた。
「阿名、」蕭智堯は鼻を掻きながら、少し躊躇いがちに口を開いた。「考えがある。俺たち二人で『もう一歩』踏み込む必要があるんだ。」
（ちなみに『アメン』とは李向名のことだ。香港では名前を呼ぶ際、頭に『ア（阿）』をつけるのが一般的である。）
ピッチ上で二人がひそひそ話をしている様子は、蔡與榮の目から逃れられなかった。盲人でもない限り、彼らが対策を話し合っていることくらい分かる。いや、13番が何か策を思いつき、それを彼に実行させようとしているのだろう。
『センターバックと連携して戦術を実行するだと？ たとえ彼がチーム内で一番マシな選手だとしても……』
13番が何を企んでいるのか推測していると、助教が驚きの声を上げた。
なんと李向名がセンターサークルに向かい、キックオフを待つ体勢に入ったのだ。これには英理のベンチだけでなく、ピッチ上の二十二人全員が驚愕した。
「監督に聞かなくていいのかよ、監督はあっちだぞ……」
「いいんだよ、俺を信じろ。試合終わってから『さっき俺、試合出てましたっけ？』って聞いても、あの監督は気づかないって。クソ喰らえだ。」
「でも、俺フォワードなんてやったことないぞ。」
「やることは二つだけだ。俺がお前の足元にパスを出したら、なんとかしてボールをキープして、俺に落とすこと。それと、スペースがあったら前に走り込むこと。そこにパスを出すから。」
蕭智堯は指示をシンプルに伝えた。本来、李向名が長年抱いていた彼の印象は「独りよがり」だったが、今日の彼はまるで中盤のマエストロのように生まれ変わっていた。以前なら聞き流していただろうが、今の蕭智堯なら本当に正確なパスを自分に届けてくれる気がした。
「フォーメーションは変えなくていいのか？」ボランチのキャプテン鍾偉豪が尋ねた。「あいつをフォワードに上げたら後ろが……」
本来、蕭智堯にチーム内での発言権などなかった。だが今日の「別人のような」パフォーマンスにチームメイトは驚いており（実際その通りなのだが）、彼が何かやろうとすれば無条件で協力する空気ができていた。
「変えなくていい。」蕭智堯は首を振った。「ただ、ディフェンダー陣には『カウンターを受けたら全員後ろへ走れ、迎撃やコース切りは俺たち中盤がやる』って伝えてくれ。」
センターバックを前線に上げたことで、この瞬間、理善のフォーメーションは4-4-2から3-4-3へと変化した。
英理の助教は対応が必要か尋ねたが、蔡與榮はまだ李向名のことをよく知らない。13番は、あの鈍重そうな体をターゲットマン（ポストプレーヤー）として使おうとしているのか？ それとも単に前線に信頼できるパスの受け手が欲しかっただけなのか？
疑問と考慮を抱えつつ、彼はまず静観することに決めた。
その点では、ピッチ上の英理の十一人も同じように疑問符だらけだった。一体何が起きようとしているのか？
目に見える変化として、背の高い選手が前線に上がったこと以外に、鍵となる13番が明らかにポジションを下げ、後方から積極的にボールを受けて攻撃を組み立て始めたことだ。
『だが、理善の両翼は基本的な「止める・蹴る」すらままならない。チームで最も守備力のあるセンターバックを前線に上げるのは、自殺行為に等しい……』蔡與榮は前傾姿勢になり、膝の上に肘をついて両手を組み、鼻に当てた。『それとも、一人で二層の守備網を突破して、彼と連携する自信があるとでもいうのか？』
英理の二人のフォワードがセンターサークルの少し後ろで、パスコースを消しながら蕭智堯に近づいてくる。蕭智堯の目は、絶えず遠くの味方の位置を確認していた。
『ああ、その自信はあるさ……』
『悪いが、十二歳の体の使い方にはまだ少し慣れない部分もあるけど、この広いフルコートで「同い年」の相手とやるなんて、俺からすれば接待サッカーみたいなもんだ。』
サッカーにおける「抜く」という行為は複雑だ。多くの要素や理論が絡み合い、単なる「右か左か」の運ゲーではない。
そこには多くの心理的な暗示や駆け引きが存在する。
もともとドリブルを武器としていた蕭智堯は、大学卒業後、長い間サイドバックとしてプレーしてきた。このシチュエーションは熟知している。
分かりやすいフェイントで二人の重心を動かし、真に迫るキックフェイントで二人を完全に騙し、右へ持ち出す――この三つの動作が一気に流れるように行われた。蔡與榮は感嘆の声を漏らした。わずか十二歳の中一が、これほど熟練したドリブル能力を持っているとは。
英理の中盤は13番の技術を警戒していたが、まさかフォワード二人がこうも簡単に抜かれるとは思っていなかった。本来のボランチ二人は「包囲」を前提とした「飛び込まない」守備戦術を忠実に守って定位置に留まり、一列下がっていたもう一人の中盤選手、つまりキャプテンが先に対応に向かった。
ディフェンダーが一人だけなら、本当にいないも同然だ。
「囲め！」キャプテンは腰を落とし、細かいステップで後退しながら大声で指示した。
蕭智堯はちらりと後方を確認した。抜かれた二人のフォワードが全速力で戻ってきており、定位置を守っていたはずのボランチ二人も寄せてきていた。どうやらここで彼を絶対に逃がさないつもりらしい。
だが、ボランチが自分の守備エリアを捨ててプレスに来たということは、彼らが本来カバーすべきエリアが空いたということだ。つまり、フォワードへのパスが通りやすくなる。
最終ラインはより大きなプレッシャーを感じるだろうし、頭上を越すスルーパスも狙える。
彼は李向名を見た。だが、センターバックから上がったばかりの彼は、まだ状況を把握できていないようだ。
守備陣が急速に迫ってくる。自分で持ち上がるか、それとも右サイドに空いた右サイドハーフへパスを出すか？
再び李向名と目が合った瞬間、蕭智堯は意を決し、ボールの下を軽く蹴って浮き球のパスを送った。蹴った瞬間でさえ、このパスに自信はなかった。
ボールのスピードは速くないが、絶妙な加減でディフェンスラインの頭上を越え、李向名の立つ位置の二、三歩前に落ちそうだ。彼の背後にいた二人のセンターバックがすぐにクリアしようと前に出る。李向名が一歩踏み出し、同年代より少し頑丈な体で寄りかかると、前に出ようとした一人が横へ弾き飛ばされた。
もう一人のセンターバックが足を出そうとしたその時、彼は突然体のバランスを整え、足裏でボールを踏みながら一回転した。
マルセイユ・ルーレット（ジダン・ターン）だ。
『阿名、お前はやっぱり、見た目は全然頼りなさそうだけど、なぜか奇妙な形で任務を完遂する奴だよな。』蕭智堯は思わず笑って首を振った。
残されたもう一人のセンターバックと両サイドバックが慌ててカバーに走る。蕭智堯はマークを振り切り、右後方から全速力でサポートに走り込みながら、声を出して李向名に自分の位置を知らせた。
これは単なる二対三の攻撃のはずだ。だが蔡與榮は、この攻撃が鮮やかにゴールに結びつく予感がした……いや、全体を見れば、これは「二対十」の攻撃なのだ。
名将は、自分の手が再び震え始めたのを感じた。
