第34話
「余仁海は典型的な左利きで、スピード、パワー、シュート技術はどれもトップクラスだ。特に相手を背負ってからの突破を得意としているが、正面からのドリブルは基本的にワンパターンだ。絶対に楽にシュートを打たせないよう注意しろ。」
「梁博豪は左右どちらでも蹴れる万能型ストライカーだ。だが味方との連携を好まず、足元で受けてから自分で仕掛けてシュートまで持ち込む傾向がある。細かい技術と緩急には気をつけろ。」
「司徒俊緯はオールラウンダーなMFだ。冷静沈着で、どの技術にも死角はないが、ラストパスのセンスには欠ける。」
ホワイトボードを前に、方功庭は収集したデータを基に相手主力選手の長所と短所を一つ一つ解説し、向かい側に座るブータン代表監督はそれを熱心に聞いていた。
香港はブータンにとってサッカーの古くからの宿敵であり、対戦の歴史は長い。かつて彼らは香港と戦うたびに完膚なきまでに叩きのめされ、スポーツニュースで恥を晒してきたものだ。
しかし近年、状況は大きく変わった。現在、ブータンのFIFAランキングは着実に上昇しており、香港の水準に追いつこうとしていた。
「この蕭……蕭智堯という選手は？ スタメンの可能性が高いと聞いているが？」
方功庭は指差された方向を見た。蕭智堯の写真とデータは早くから赤ペンで囲んである。U-13香港代表としての公式戦出場経験はないが、資料や今大会の学界の試合映像を見た限り、このトップ下がスタメンで出てくることはほぼ間違いないと確信していた。
「蕭智堯。右利きのトップ下。技術は非常に洗練されていて、司徒俊緯よりも優れている。それに冷静でメンタルも強い……だが、対策を立てれば潰せる選手だと私は見ている。」
「どういう意味だ？」
「彼は試合の流れを導く術を知らない選手だと思います。守備陣形で封鎖し、誘導してやれば、自ら深みにはまっていくでしょう。」
方功庭が答えると、ブータン監督も納得したように頷いた。そういう選手はいくらでも見てきた。特に創造性が求められるトップ下のポジションでは、数回の挫折だけでその試合での自信を完全に失ってしまうことがよくある。
……
自分の得意なプレースタイルの中で、チーム戦術や味方の癖を融合させ、バランスを取るのは容易なことではない。
『老魚はスペースで受けるのが好き……梁博豪は足元で欲しがる……』蕭智堯はブータンの中盤ラインの前後を彷徨いながら、相手を撹乱しようと試みた。『展強は底まで行ってクロスを上げるタイプ、敬學はオフ・ザ・ボールの動きとオーバーラップが得意だが、相手はそこを狙っているから、もう……』
蕭智堯はふと、蔡與榮に言われた言葉を思い出した。
「もし君が左サイドのペナルティエリア角付近からカットインしたとして、目の前でチームのエースストライカーが顔を出した。パスを出せば彼は簡単にターンできる。一方で、ファーサイドには味方が猛スピードで飛び込んでいて、相手は誰も気づいていない。だが君は、その味方の基礎技術が低く、そのパスをコントロールできる確率が五割もないことを知っている――君ならどちらにパスを出す？」
奇蘭拿殊は28歳ですでにプレミアリーグで12シーズンを戦っていた。17歳でチームの核となって以来、彼の周りのすべてのチームメイトのキャリアハイの数字は、彼と同じユニフォームを着ていた時に記録されたものだ。
あの選手たちがこの10番について語る時、大抵こう言う。「彼のパスはいつも完璧なタイミングで、とても受けやすい。まるで次に何をすべきか導かれているようだ」と……
司令塔として、彼が下す一つ一つの決断は、コンマ数秒の間に緻密な分析を済ませた上でのものだった。
蕭智堯が手を挙げてボールを要求すると、徐展強は左サイドからペナルティエリアの角付近へパスを出した。視界の端で余仁海が意図を汲んでライン際へ走り出したのを確認すると、蕭智堯はボールを迎えに行き、再確認することなくアウトサイド《腳外背》でダイレクトにはたいた。ボールは4、5メートル先のFWの足元へ。ファーサイドには梁博豪が高速でサポートに入っている。グラウンダーのクロスを入れる絶好機だ。
「……」余仁海はターンしてボールを追う際、飛び込んできた梁博豪をちらりと見たが、クロスは選択しなかった。その狭い角度から、迷わず左足を振り抜いたのだ。
さすがは得意の左足と言うべきか、威力十分のシュートはファーサイドへ一直線に飛び、キーパーも不意を突かれて反応できず、危うく見送るところだった。
「おい！」梁博豪は両手を広げて自分を指差し、余仁海を責めるような表情をした。「あの角度から打つか普通！？」
「いいだろ別に、あの一撃で相手もビビったはずだ。見ろよ。」孫敬學が駆け寄ってきて、少し興奮気味の梁博豪の肩を掴み、小声でなだめた。
「チッ！」そんなことは梁博豪も百も承知だ。だが後半も半ばを過ぎようというのに、まともなパスをほとんど受けていないのだ。
孫敬學の言う通り、余仁海のこのシュートは、ブータンのDFたちにコーチと監督が言っていた守備の要点を思い出させた。「11番の左足のキャノン砲」だ。
時に守備を崩すのは、完璧な連携や個人技だけではない。目に見える脅威によって相手の脳裏に見えない圧力を植え付けることだ。そうなれば、守備側は迷いや恐怖からミスを犯すようになる。
『その通りだ。チャンスはそうやって一歩ずつ作っていくんだ。』腕を組んでいた陳召禧は拳を強く握りしめ、深く息を吸い込んだ。
「右だ！」
余仁海がターンして加速するのを見て、ブータンのセンターバックと右サイドバックはすぐに反転して追走した。ディフェンスラインが引っ張られるのを見て、左側の守備選手もつられて動いた。その瞬間、右サイドの梁博豪はすぐに下がって顔を出し、エリア手前でボールを受けてターンし、シュート体勢に入った。相手DFはそれを見て慌てて寄せてきた。
「しっかり立て！ 飛び込むな！」守備陣形が崩れかけているのを見て、ブータンのキーパーも思わず叫んだ。
相手が焦って奪いに来た勢いを利用し、梁博豪はシュートをキャンセルしてもう一歩持ち出した。飛び込んできた三人のDFを軽々とかわし、真っ直ぐペナルティスポットの右側へ侵入すると、誰の妨害も受けずに右足を振り抜き、ゴールネットを揺らした。
「うおおお！！！」香港ベンチから歓声が沸き上がった。ブータンの選手たちは、彼のあまりに冷静な表情に打ちのめされ、無言でうつむいた。
『生まれながらのスコアラーか……』拳を突き上げ、意気揚々とする梁博豪を見て、蕭智堯は記憶の中にある香港代表の伝説的ストライカーが伊達ではないことを痛感した。今のゴールが自分のアシストだとは信じられないほどだった。
一方、走ったのに引き立て役になったと感じた余仁海は納得いかない顔をしていた。まるで、なぜさっき自分にパスを出さなかったのかと蕭智堯に文句を言いたげだったが、梁博豪の処理には一点の非の打ち所もなかった。
「ナイスランだったぞ、サカナ。お前が相手を引っ張ってなけりゃ入ってなかった。」蕭智堯は笑った。
「クソッ、つまり俺のゴールじゃねえってことだろ。」余仁海はまだ不機嫌そうだった。
試合のリズムを掌握した香港代表はすぐに調子を上げ、二人のFWは絶えずブータンの守備ラインを爆撃した。相手の守備強度に慣れた蕭智堯も、学界大会で見せたような圧倒的なパフォーマンスを発揮し始め、五分間で立て続けに三度の決定的な攻撃を演出した。
ペナルティアークの頂点でボールを受け、ターンから軽くボールを浮かせてDFをかわす。一連の動作は流れるようで、他の選手が反応する前に、蕭智堯はボールを優しくすくい上げ、DFラインの頭上を越えて、すでにターンしていた余仁海の足元へ届けた。
一陣の強風が吹き抜けたかのように感じた時には、キーパーは尻餅をついていた。目の前で香港代表の選手たちが大はしゃぎで祝う姿を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。
ベンチに立っていた方功庭は、その光景に言葉を失っていた。彼の目には、どこからともなく突然湧き上がってきた、相手の強大なプレッシャーしか映っていなかった。
『庭さん、以前あんたは言ったな。香港代表のために命を懸ける理由が見つからないと。』
陳召禧も今、方功庭と同じように、まるで奇跡に愛されたかのような若者たちをじっと見つめていた。
『ここにあるじゃないか、理由なら。』
彼らの体に降り注ぐ陽光はまばゆく輝き、二人の大人の瞳には、奇しくも同じ光景が映し出されていた。
『彼らなら、いつか本当に香港代表を率いて、奇跡を起こせるかもしれない。』
