第23話
もし自分がこの試合で伍思明を完全に封じ込めたら、彼はこれで挫折し、香港代表の歴史からその名が消えてしまうのだろうか？
柔らかい芝生を踏みしめて右サイドバックの位置へ向かいながら、蕭智堯はずっとそのことを考えていた。
他人の人生の軌跡をあまり大きく変えたくはない。彼は自分の運命を変えるために戻ってきただけだ。他人が本来手にするはずだったものや成功は、そのまま彼らに持たせておけばいいのではないか？
それとも勝利とは、元来、積み上げられた屍を踏み越えて手にする残酷な結果なのだろうか？
「ん？」
センターサークルでキックオフを待っていた余仁海は、相手の立ち位置に少し違和感を覚え、すぐにその正体に気づいた。伍思明が中央に立っているのだ。
『あいつをセンターフォワードで使うのか？』余仁海はいぶかしみながら、主審の笛とともにボールを後方へ下げた。
ボールはすぐに右サイドの蕭智堯へ渡った。右サイドバックとして、キックオフ直後の状況から攻撃を組み立てるのは容易ではない。ましてや相手の守備陣形は明らかに準備万端だ。
まず、本来のハイプレススタイルを一転させ、チーム全体の守備ラインをハーフウェーライン付近まで下げていた。そして前後のバランスを崩した守備配置は、明らかに彼と余仁海という二つの重点ポイントを封鎖するためのものだった。
良橋の本来のセンターフォワード、程至恆は左ウイングの伍思明とポジションを入れ替えたようだ。蕭智堯がハーフウェーライン少し後ろまで上がると、彼は能動的に前に出て、蕭智堯から前方中央へのパスコースを遮断した。左サイドハーフは理善の上がった右ウイングを担当し、中央にいる伍思明はボランチエリアへのパスコースを塞いでいる。
そして遠くにいる余仁海にも二人がぴったり張り付いていたが、一定の距離を保ち、立ち位置は彼の左側に偏っていた。意図的に彼を中央の「右足側」へ追い込もうとしているのだ。
「チッ。」
しかも三人は互いにカバーし合える位置取りを警戒して保っている。右側はすでにタッチラインだ。この三人を強行突破するのはあまりに無謀だ。
せっかくボールを持てたのに、蕭智堯は選択肢がなく、一旦センターバックへ戻すしかなかった。すると良橋の選手たちはすぐに散開し、李向名から他の中盤選手へのパスコースを素早く封じた。
「老魚に蹴れ！」蕭智堯は叫んだ。
李向名は顔を上げて遠くの余仁海を見た。彼は二人に密着マークされていたが、他に選択肢もなくロングボールを蹴るしかなかった。
『こんな時……僕はどうすべきなんだ？』空中のボールが余仁海の方へ飛んでいくのを見ながら、蕭智堯は思わず考えた。
楊家瑜は積極的に前腕を使って余仁海をブロックし、有利な位置を確保しようとした。左サイドバックの張達康も横で一緒に体を寄せている。傍目には滑稽な光景だった。
「ぐっ！」
李向名のロングパスは、実際には軌道も想定されておらず、目的もなかった。ただ余仁海の「近く」へ蹴っただけだ。受ける側も足元に来るのか背後に来るのか分からず、最後は無様に三人で競り合うことになり、ボールは中途半端に良橋の左センターバック周明晞の足元へ落ちた。
ボールの主導権は再び相手の足元へ戻った。
……
キーラン・ナッシュ。イングランド人で、サウサンプトンユース出身。蕭智堯と同い年だ。（架空の人物）
だが蕭智堯が高校三年、つまり17歳の時、キーラン・ナッシュはすでにプレミアリーグの強豪チェルシーの主力選手だった。
若き彼は「パス」と「視野」を武器に、最も激しいリーグと呼ばれるプレミアリーグで頭角を現し、チェルシーのリーグ優勝にも貢献した。
蕭智堯が28歳になる頃には、彼は世界的なスーパースターになっていた。プレミア、リーガ、チャンピオンズリーグのタイトルを総なめにし、バロンドールもトップ3に入ったことがある。だが唯一、イングランドが長年待ち望むワールドカップのタイトルだけは手にできていない。
彼は蕭智堯の啓蒙となったスター選手だ。高校三年の時、この「独りよがり」男を彼に夢中にさせ、突如としてチームメイトへのアシストを己の任務とし、自由なトップ下に転向させたのだ。
「僕のアイドルはエジルだ。疑いようもない。」当時、この新星のインタビューが蕭智堯に深い印象を与えた。「彼はかつて言っていた。七、八歳の頃、家の近くにある狭い『金網コート（ケージ）』でサッカーをしていたが、相手は大柄な大人ばかりだった。でも彼は自分が小さいことを言い訳にしなかった。毎晩ボールを抱いて寝る前、頭の中で考えていたのは、どうやってこの過酷な場所で生き残るかだけだったと。」
「この言葉から僕は多くを学んだ。だから僕は試合中、ただフリーの味方にパスを出すことだけを考えるんじゃない。どうやって試合を自分の望む結果へ導くか、それを考えているんだ。」
……
「この蕭智堯には大きな問題がある」張志庚は言った。「『さじ加減』が悪すぎる。」
当時、蕭智堯がトップ下に転向した後、チームメイトからの称賛は絶えなかった。一つは確かに得点を生み出す素晴らしいプレーがいくつかあったこと、もう一つは独りよがりではなくなったことで、みんなが楽しくプレーできるようになったことだ。だが、彼は「チームを導く」という段階には至っていなかった。
「僕も同感だ」蔡與榮は頷き、ため息をついた。「彼は他人を優先しすぎる。」
「彼がボールを持った時、良橋が二、三人で奪いに来ても奪えないと思う。だが彼は、サイドの味方にパスを出したり、センターバックに戻してロングボールを蹴らせたりする……」張志庚は眉をひそめ、不満そうに首を振った。「同レベルか格上の相手に対してなら合理的だが、自分がエースなら、合理的なことばかりすべきじゃない。」
サッカーのピッチ上には二十人の人間が走り続けている。どこにいようと、自分と周囲の人間の次の一手、さらにその次の一手を大量に思考し続けなければならない。
『よく考えろ、蕭智堯』ピッチ上で少し途方に暮れている蕭智堯を見て、蔡與榮は心の中でじれったく思った。『守備の堅い英理相手に、三人がかりでも止められなかったお前が、この試合で何をしている？』
思考の真髄とは、ただ「ビルドアップ《組み立てる》」ことだけではない。
理善は再び深い守勢に立たされた。スコアは同点のため、前に出てプレスをかけるつもりはなく、事前に練習を重ねたチームディフェンスに徹し、良橋の波状攻撃を待ち受けていた。
伍思明がセンターフォワードに入ったことで、理善の二人のセンターバックは少し不慣れな対応を強いられたが、簡単な相談の末、ひとまず李向名が担当することになった。そしてこれこそが、良橋の思う壺だった。
王凱滔が右サイドハーフと何度かパス交換をして守備を引きつけると、伍思明は突然エリア外へ下がってボールを受けようとした。李向名も警戒を緩めず、ぴったりとついていった。
『偽9番！』その動きを見て蕭智堯は瞬時に状況を理解し、慌てて叫んだ。「阿名、ついて行くな！」
言葉が終わらぬうちに、王凱滔はロングボールを放った。ボールは急速にペナルティエリアの心臓部へ飛んでいく。この時、林誼雄はようやく相手の右ウイングが突然飛び出し、自分より一瞬早くスタートを切っていたことに気づいた。パスの精度は悪くない。相手がコントロールをミスしなければ、何の障害もなくシュートまで行けるだろう。
幸い林誼雄は何とかステップを合わせ、全力でジャンプしてヘディングでボールをエンドラインへ逃がした。そうでなければ、相手はGKと一対一になっていただろう。
良橋の元々のセンターフォワード程至恆は、どちらかと言えばポストプレーヤーであり、左ウイングの時もたまに飛び出してセンターバックを撹乱したり、下がってボールを受けて循環を助けたりする程度で、個人的な脅威はそれほど大きくなかった。
だが今、伍思明が中央に移ったことで、二人のセンターバックへの圧力が増大し、蕭智堯があえて右サイドバックに移った意味も不明瞭になってしまった。
「コーナーキックだ！ 人を見ろ！ ボールばかり見るな！ 自分のマークについていけ！」
良橋の空中戦能力は高くなく、平均以下と言ってもいい。だがそれに輪をかけて理善の方が悪く、ポジショニングはバラバラで、簡単に大量のスペースを作ってしまっていた。
コーナーキックが蹴られ、程至恆がフリーでジャンプしてヘディングシュートを放ったが、わずかに外れた。後半七分、良橋はあと少しでスコアを動かすところだった。
「落ち着け！ まだチャンスはある！ 慌てるな！」味方がパニックに陥りかけているのを見て、鍾偉豪は手を叩いて大声で叫んだ。
「キャプテン、やっぱり僕と何川、ポジション戻そう。」蕭智堯は近づいて小声で言った。
「ああ、俺もそう思ってた。今のお前みたいに片方に偏ってちゃ攻撃できない。」鍾偉豪は頷いて同意した。
「でも……向こうの監督はわざと僕をそう誘導したんだと思う」蕭智堯はベンチを見たが、あの中年男の顔に見覚えはない。「たぶん僕が中盤に戻ったら、伍思明も自分の左ウイングに戻るはずだ。」
「……じゃあ、どう対処するつもりだ？」
江偉祥は腕を組み、ベンチからピッチ上の蕭智堯と視線を合わせた。その目は、まるで挑戦状を叩きつけているかのようだった。
「選択肢はない。殴り合いだ。」
