第21話
蕭智堯は実によく覚えていた。伍思明は将来、香港代表の正ウイングとなる選手だ。全盛期の二十四、五歳頃には、その極めて攻撃的なサイド攻撃と卓越したドリブル技術から「香港のリベリー」と称賛された。
十八歳で日本の下部リーグに短期間挑戦したが、出場機会に恵まれずすぐに帰国し、以後は地元プロリーグで活躍し続けた。
彼もまた、「希望を背負う世代」の一員なのだ。
試合前、相手に彼のような人物がいるとは全く知らなかった。英理戦以来、記憶の中にある香港代表メンバーと再び対峙することになる。
長期間サイドバックを務めた経験がある自分が、今わずか十二歳の伍思明をマークするのは、赤子の手をひねるようなものだろう――多少卑怯ではあるが。
「はあ？」鍾偉豪は聞き間違いだと思い、もう一度確認した。「お前が右サイドバック？」
「ああ、信じてくれ。僕なら彼を止められる。」蕭智堯は頷いて答えた。
「じゃあ……誰がゲームメイクするんだ？ 下手すりゃハーフウェーラインすら越えられなくなるぞ。」
「それはやりながら考える。このままじゃチームごと相手の左ウイング一人に壊される……」蕭智堯はこっそりと何川を見た。彼は自分の酷いパフォーマンスにひどく落ち込んでいた。否定しようがないが、今の二失点はどちらも彼に直接的な原因がある。「阿川、そんなに自分を責めるな。相手は元々強豪だし、実力差があるのは当たり前なんだから……」
「実は……キャプテン、僕を交代させてください。これ以上続けても無駄です。僕は何もできない……」何川はうつむき、罪悪感に押しつぶされそうになっていた。
「阿川、一つ聞くけど、」蕭智堯は鼻をさすった。「君は何のためにサッカーをしてる？」
「え？」身長わずか160センチそこそこの初心者は少し顔を上げたが、すぐには反応できなかった。「それは……勝つ……ため？」
「そう、みんな勝ちたい。君も僕も、相手も勝ちたい。でも比較するなら、僕は楽しいからサッカーをしている。一番好きなことをやっているからね。」蕭智堯の口調に何川を責める色は微塵もなかった。「ベンチを見てみなよ。君より経験が浅いけど、同じように一生懸命練習して出番を待っている仲間が何人もいる。この試合が簡単じゃないことはみんな知っていた。でも、なんで僕らはこんなに苦労して練習して、この試合に勝とうとしているんだ？ 本当にただ勝つためだけか？」
何川はベンチのチームメイトたちを見た。みんな同じ中一なのに、自分のサッカー経験が少し多いだけで――本当にほんの少しだけだが――無理やりスタメンに入った。だが、彼らは自分の実力が足りないと分かっていても、懸命に練習していた。
『そうか、僕はとても貴重なスタメンの座にいるんだ。簡単に諦めていいわけがない。』
「すみません、じゃあ僕は中盤に入って守備を助ければいいですか？」何川は背筋を伸ばし、両手で自分の頬を叩いた。
「ああ、闘志を見せろよ。楽しんでこい。」蕭智堯は笑った。
「待てよ、」その時、余仁海が深刻な表情で、何か不満そうに近づいてきた。「今日U-13代表のコーチが視察に来てるの忘れたのか？ サイドバックなんかやって上手くいくかどうか以前に……そんなことして評価に響かないか？」
その時になって初めて、他のメンバーも代表の視察のことを思い出した。確かに、中盤で素晴らしいパフォーマンスを見せている蕭智堯が突然右サイドバックに移れば、プレーの幅が制限されるのは間違いない。
「……」蕭智堯は微笑みながら振り返り、ピッチサイドのコーチたちを一瞥した。「代表とかそういうのは一旦置いておこう。この試合に勝てなきゃ、何を言っても意味がない。」
「はあ？」余仁海は驚いて眉をひそめた。「つまり、この試合に勝つことの方が、自分が代表に選ばれるより重要だってのか？」
「僕が選ばれるんじゃない、『僕らが』だ。」蕭智堯は笑って彼の肩を叩き、無骨な李向名の方を見た。「それに僕にとって……君たちと一緒に学界大会で優勝することこそが、今一番やりたいことなんだ。」
「……」余仁海は言葉を失い、ゆっくりと右サイドバックの位置へ歩いていく蕭智堯を五、六秒ほど黙って見つめていた。「……じゃあ紙鷂（凧，廣東語の発音「チーイウ」は「智堯」と似ています）、ちゃんとやれよこの野郎！」
笑顔で右サイドバックの位置から親指を立てる蕭智堯を見て、ピッチの外にいる人々は一様に口をあんぐりと開けた。
「右……右サイドバック？」
「はあ？ 蕭智堯が右サイドバックに下がった？」
「え、彼って攻撃的MFじゃなかったのか？」
膝に手をついて腰を落とした伍思明は、自分が蕭智堯とマッチアップすることを知り、口元に再びあの奇妙な興奮の笑みを浮かべた。
……
「引越し？」
「うん。」
入学してまだ一ヶ月も経っていない伍思明は、ズボンのポケットに手を突っ込み、廊下から通りを見下ろして失望の色を隠せなかった。
彼はサッカー特待生として羅學強記念中学に入学した。この二大会連続で全香港中学王者に輝き、高校の部は四連覇中というサッカーの名門校だ。訓練は厳しく専門的で、多くのプロ選手を輩出しており、大埔、いや全香港のサッカー少年が憧れる場所と言える。
だが父親の転職に加え、住んでいた公営住宅の建て替えにより長沙湾近くへの転居が決まった。二つの場所はあまりに離れており、引越しと転校は避けられない決定だった。
「深水埗……英理とかいうチームだったかな？ 十数年連続で全香港大会に出てるらしいよ。受かるかどうか聞いてみたら？ 成績もいいし、入れたら君にとってもいいことだろ。」友人はため息をつきつつ、親切に勧めてくれた。
「英理は今年、あの司徒俊緯が入ったって聞いた。僕は彼と戦ってみたいんだ。実は元々羅學強に入りたかったわけじゃない。広愛に入りたかったんだ。」
「強豪に入るのは嫌いなのか？」
「サッカーは、挑戦だからな。」伍思明は校庭を通り過ぎる梁博豪を見て笑った。部外者は知らないかもしれないが、FWである後者はU-13代表入りして以来、実は司徒俊緯よりも「エース」としての呼び声が高いのだ。
深水埗のサッカー環境は確かに大埔には遠く及ばない。良橋はリソースが豊富で、学校には各運動部が使える豪華なジムまであるが、彼にとって最大のギャップは選手の質だった。
深水埗区の「万年二位」と呼ばれる良橋において、中一から中三のチームメイトは彼の相手にならなかった。練習で一人二人抜くのは日常茶飯事だった。
『こんな連中で深水埗二位なのか？』チームメイトのレベルが低いと感じると同時に、自分は独りよがりだと責められることもあり、伍思明は良橋に来て最初の二週間、ひどく落ち込み、家出して大埔に戻ろうと何度も考えた。
だから放課後、わざと大埔に戻り、昔の友人とストリートサッカーのチームに参加したことも一、二回あった。より優れた仲間と連携し、より優れた相手と戦うことを楽しむために。
だが二週間ぶりに戻ったその場所で、相手も仲間も変わっていないのに、彼はふと何かが違うことに気づいた。
『味方の動き出しが……なんでこんなに変なんだ？』いつも通り左サイドでボールを受けた伍思明が顔を上げると、味方のサポートや相手の守備、ポジショニングが自分の想像と違っていた。
すべてが、以前よりはっきりと見えるような気がした。
……
王凱滔は中央でボールを難なくコントロールした。理善は相変わらずプレッシャーをかけず、スペースを消すことを第一目標に、徹底してチェーン式ゾーンディフェンスを行っている。
当然、彼は蕭智堯の動きを気にしていたが、このエースMFは右サイドバックに移った後も、同じポジショニングの規律に従っていた。チーム全体が歩調を合わせて前後に移動し、良橋の揺さぶりに対して時折動揺や混乱は見られるものの、致命的な穴は晒していない。
さきほどまでパニックになっていたあの右サイドバックでさえ、ボランチの位置に移ると辛うじて中盤の守備のペースについていっている。
「散らせ。」王凱滔は左サイドハーフの陳木雄へ横パスを出しつつ指示した。
「来たぞ来たぞ」蔡與榮は興味津々で、まもなく接近戦が始まる場所を見やった。「伍思明と蕭智堯の一対一だ。」
誰もが期待していた場面がついに訪れた。伍思明はステップを踏んで反転しボールを収めた。予想通り蕭智堯の寄せは遅く、プレスに行く気配は微塵もない。非常に標準的な半身の守備姿勢だが、少し奇妙なのは右半身が前、左半身が後ろにあることだ――これは左サイドでの守備姿勢のはずだ。
対峙する二人は時が止まったように動かない。一方は攻めず、一方は奪わず、その状態が二、三秒続いた。
突然膝を曲げた伍思明が左への突破を匂わせると、蕭智堯はわずかに小刻みに二歩下がったが、体のバランスは崩れなかった。
「一旦戻せ。」王凱滔が二つの守備ラインの間のスペースに入り守備を引きつけると、背後の陳木雄が明らかにフリーになった。強行突破は難しいと判断した伍思明は、ボールを引いてバックパスを出した。
守備の成功だ。
「重心の保ち方がいいね。よく見えている」張志庚は頷いて称賛した。「だがさっきの姿勢……彼は以前左サイドをやっていたのか？」
「左ウイングだったと聞いたことがある。」蔡與榮も少し不思議そうに肩をすくめた。だがまだ中一だ、基本的な姿勢に多少の間違いがあっても不思議ではない。
両手を広げて守備面積を稼ぐバスケットボールとは異なり、サッカーの正しい一対一の守備姿勢は明確に半身になる必要がある。その理由の一つは、相手の突破やワンツー時の急加速に対応するため、事前に重心を調整しておく必要があるからだ。正面を向いて守るとフェイントに揺さぶられやすく、初動も遅れる。
右サイドの守備選手が半身になる場合、左半身を前にし、右半身を後ろにするのが基本だ。そして自分はできるだけ相手の右側に立つべきだ。相手の左ウイングから見れば、右前方に斜めの壁があるように見え、縦（エンドライン方向）へ行くしかなくなる――これがサイドの守備選手の基本的な任務だ。
しかし今、蕭智堯の「間違った」守備姿勢は、その壁を自ら壊し、相手を中央への突破に誘っているようなものだ。
『こいつ……』伍思明は横目で彼を見た。『わざと俺を中へ誘ってるのか？』
「智堯、そのポーズ、前に教えてくれたのと違うけど？」ボールが相手陣深くまでクリアされた隙に、鍾偉豪が近づいて小声で尋ねた。
伍思明は先ほどの短い交錯を思い出していた。蕭智堯から発せられるオーラは非常に異様だった。自分と同じ十二歳だが、毎日ストリートで同年代や年上の相手と数多く戦ってきた彼でも、学校の高等部の先輩ですら、あんな雰囲気を持つ者は少なかった。
まるで、わざと弱みを見せて釣り上げられるのを待っているかのような。
「僕は左サイドに慣れてるから、これがいつものポーズなんだ。気にしないでくれ」蕭智堯は笑った。「相手はトップクラスのドリブラーだ。僕はただ、抜かれないようにするだけさ……」
「でも自信はあるよ。次はボールを奪ってみせる。」
