第13話
「今日はサッカー部の選抜を行う。これから選抜試合をするから、まずは第一希望のポジションで分かれてくれ。フォワード、ミッドフィルダー、ディフェンダー、この順で並んで。自分からキーパーをやりたい人は言ってくれ。それから僕と葉先生でチーム分けをして、みんなの実力をしっかり見せてもらうからな。」
決まり切った流れではあるが、陸先生が小学校の体育教師になってからというもの、自ら進んでディフェンダーの列に並ぶ小学生などほとんど見たことがない。サッカーをするなら誰もがゴールを好み、ドリブルで人を抜いたり、シュートを決めたりする快感を求めるものだ。ましてや子供なら、守る側を好むはずがない。
予想通り、三十名余りの小学生が一斉にフォワードの列に殺到し、ミッドフィルダーには十人程度が並んだ。だが、分厚い眼鏡をかけ、髪が少し長く、どこかぼんやりとした表情の男子生徒だけが、たった一人でディフェンダーのエリアに立っていた。
二人の体育教師にとって、自ら進んでディフェンダーを志願する生徒を見るのは初めてのことだった。
そしてその日の午後、いつもならドタバタ劇になるはずの小学校の選抜試合で、わずか二十分の間に15対0という圧倒的なスコアが生まれるのを目の当たりにしたのも初めてだった。
自らディフェンダーを志願したその生徒は、常に自陣のペナルティアーク付近に一人で留まっていた。前方にいる色黒の左利きのフォワードがシュートを外し、カウンターを食らうたびに、彼は一騎当千の如く相手の攻撃を次々と無効化していった。ゴールキーパーを務めていた陸先生の目には、彼がまるで相手の次の動きを完全に見透かしているかのように映った。次々と足元のボールをつつき出し、あるいは奪い取って自分のものにしてしまうのだ。
小学校の選抜試合など、本来は形だけのものであり、子供たちにサッカーの試合の楽しさを体験させる程度のものだ。体育教師たちは後で経験者を選び、興味や熱意のある生徒を残してゆっくり育成すればいいと考えていた。
あまりの実力差に子供たちが落胆の色を隠せなくなるのを見て、二人の体育教師は暗黙の了解で試合を打ち切り、苦し紛れの慰めの言葉をかけたが、すでに何人かは負けて泣き出してしまっていた。
その後、なぜ自分からディフェンダーを志願したのかを尋ねると、その少年はこう答えた。「人と争うのが好きじゃないんです。フォワードはきっと人気があるだろうし、キーパーはやりたくなかったから、ディフェンダーを選びました。」
……
司徒俊緯はボールを足元から離す位置を完璧にコントロールしていた。相手にとって脅威でありながら、李向名より一瞬早く触れる絶妙な距離だ。相手が足を出せば、軽く浮かしてかわせる。
だが李向名は引っかからなかった。接触する直前で減速して重心を低くし、体を半身にして膝を曲げ、いつでも反転して加速できるよう細かいステップを刻んでいた。
ドリブルが得意な選手はよくこう聞かれる。「抜けるかどうかの判断はどうやっているの？」
大抵の人は答えに窮する。少しスポーツ用語を知っている人なら、重心の崩れやボディランゲージの話をするだろう。だが、1対1とは電光石火の如く一瞬で決着がつく戦いだ。時には動画を0.5倍速で見返しても、その対決で何が起きたのか分からないことさえある。
しかし、ドリブルの名手がディフェンダーと対峙した時、真っ先に脳裏に浮かぶ思考は決まっている。「こいつに隙はあるか？」
隙が見えた瞬間、反射神経が導くままにドリブル動作に入る。メッシもかつてこう言っていた。「（ピッチ上で）理性的に考えて決めた行動がベストだったことはない。最高の決断は常に直感から来る。」
だが稀に、とてつもなく優れたディフェンダーに出会うことがある。全身から隙のないオーラを放ち、どこを探してもつけ入る隙が見つからない相手だ。
――今の李向名のように。
司徒俊緯は突然、前に進めないと感じた。強引に突破しようとすれば体を入れられて奪われることも分かっていた。試しに素早いフェイントを二連続で入れたが、李向名の重心は微動だにしない。視界の端にはすでに安子釗が迫っている。やむを得ずボールを左へ引き、味方の援護を待つことにした。
だがそれは弱みをさらけ出すことであり、自ら挟み撃ちされる状況に陥ることを意味していた。
相手が背を向けてボールキープに入らざるを得なくなったのを見て、李向名は一歩踏み込み、太ももを使って司徒俊緯に圧力をかけた。体格差により司徒俊緯は一瞬でバランスを崩し、横から安子釗が足を出してボールをつついた。ボールはちょうど、ペナルティエリア右端で相手ウイングをマークしていた右サイドバックの足元へ転がった。
「ボール！」少し離れた位置で状況を見ていた鍾偉豪は即座に反応し、手を挙げてボールを要求した。同時に首を振って蕭智堯の位置を確認する。司徒俊緯はまだ体勢を立て直せず、相手が速攻を仕掛けるのをただ見送るしかなかった。
「言っただろ。」蕭智堯は笑い声を上げ、密着していたセンターバックを振り切り、鍾偉豪からのロングパスを受ける準備に入った。
「パス！」ボールは少し右サイドへ流れたが、蕭智堯は早めに落下点に入って体を入れ、右タッチライン際で無事にボールを収めた。だが、背後にディフェンダーが張り付いているだけでなく、相手の戻りも速い。このカウンターに残された時間は多くない。
最前線の范家俊はずっとオフサイドライン付近を張り付いていたが、蕭智堯は彼の足が速くないことを知っていた。彼にパスを出しても何も生まれないだろう――そもそもチームメイトの能力は、英理のような強豪校には全面的に劣っているのだ。
今最も理想的なのは、やはりこの密着マークのディフェンダーをかわすことだ。
蕭智堯は生まれつき体が細く、敏捷性はそこそこだが足は遅い。だから以前、左ウイングや左サイドバックをやっていた時は、足の速い相手に苦労させられた。
だが今の彼は経験豊富だ。十二歳の「同級生」を相手にするのはお手の物である。リアルなフェイントで相手のプレッシャーをわずかに緩めさせ、その隙にボールを引いてターンし、かわして中央へドリブルを開始した。
傍観者である蔡與榮には、はっきりと見えていた。蕭智堯のメンタルは司徒俊緯よりも遥かに成熟している。チームが防戦一方で息も絶え絶えな状況でも、彼は依然として冷静に前線でカウンターの機会を待ち、ボールを持てば極めて合理的な処理をする。
それに、英理という学界のエリートたちを相手にした時の彼の実力差は、司徒俊緯が理善の選手たちに対して見せている差よりも明らかに大きい。
二、三人に囲まれても全く動じないレベルだ。
『恐ろしいな。本当に十二歳なのか？』そのあどけない顔立ちとは対照的な、落ち着き払った自信に満ちた表情。その異様な違和感に、蔡與榮は冷や汗を流した。
飛び込んでくる者、細かく下がりながら機会を伺う者、それら全てを軽描淡写とかわし、瞬く間にアーク付近まで運んだ。だが大半の敵はすでに戻っており、味方も続々と上がってきている。中央エリアの守備密度は高い。普通ならパスを選択する場面だ。
『ここでバックパスやサイドへの展開を選べば、この貴重なカウンターは終わる。』蔡與榮は時折、司徒俊緯を見ている時よりも彼を見ている時の方が緊張している自分に気づいた。『ワンマンチームの核をやるなら、ワンマンチームの覚悟を持て。寛大にボールを味方に分け与えることは、チャンスとボール支配権を相手に譲り返すことと同義だぞ。』
『ここは自分で行くしかない！』
蕭智堯は少し息を整え、重心を落とすと、四人が密集するペナルティエリア手前へ真っ直ぐ突っ込んだ。范家俊はそれを見てすぐに右へ走り、ディフェンダーを一人引き連れてスペースを空けた。
「横だ、横！ 一人一殺！」戻ってきた英理のキャプテンが叫んだ。
三人のディフェンダーが蕭智堯に対して横一列に並び、壁のように立ちはだかる。蕭智堯にスピードやフィジカルの優位性はない。これほど狭いスペースを簡単に突破できるはずもなく、強引に行けば奪われる可能性が高い。彼は一瞬速度を落とし、コンマ五秒ほど躊躇した。
『左ウイングが上がってきている。フォワードは一人釣ってくれたがマークされている。右ウイングはまだ遥か後方。ボランチ二人に預けても無意味だ……つまり、やはり自分で行くしかない。』彼は素早く周囲の状況を確認したが、一対三で挑む以外の選択肢はないように思えた。『ん？』
彼は一点、見落としかけていた。司徒俊緯が全速力で戻ってきているのだ。先ほどまで鍾偉豪の陰に隠れて見えなかったが、おそらくあと二、三秒で到達するだろう。
「チッ。」退路を断たれた蕭智堯は、やはり龍の巣へ飛び込むことを決意した。まず左へフェイントを入れる。三人が示し合わせたように半歩左へ重心を移した瞬間、即座に右へ小さくボールを押し出した。
『細かいステップ！』中央にいた柳俊賢は、その一歩の小ささを見逃さなかった。これは蕭智堯が確実にもう一度切り返すことを意味している。一番近いセンターバックが足を出した瞬間、「ラ・クロケータ（ダブルタッチ）」のような技術で二人の間を抜けてくるはずだ。そう読んだ彼は足を緩め、左側のセンターバックとの距離を詰めて隙間を消そうとした。
だがその瞬間、彼と右側のセンターバックとの距離が広がってしまった。
司徒俊緯は後方から自陣ゴールへ向かって必死に走っていた。大声で叫びたかったが、何を叫んだところで、蕭智堯が彼らの間をすり抜けるのを止められないことは分かっていた。
全速力で走っているはずなのに、あの「13番」を背負ったパイングリーンの背中は、まるでどんどん遠ざかっていくようだった。
眩い太陽の下、ゴールネットが揺れた。
