第11話
英理書院の歴史は百年近くに及ぶ。校門を一歩くぐれば、英国式古典建築の荘厳な雰囲気が押し寄せてくる。香港特有の狭苦しさは避けられないものの、古風で優雅、かつ整然とした本館は、初めて訪れた司徒俊緯に深い印象を与えた。まさか香港でこのような校舎を目にするとは思わなかったからだ。
面白いことに、正式に入学する前、彼はすでに二度ほどチームの練習に参加していた。
「U-13ではボックス・トゥ・ボックスをやれと言われた？」学校の施設を案内していた蔡與榮は、興味深そうに眉をひそめ、司徒俊緯の身長を改めて品定めした。男子の発育時期は人それぞれだ。この年齢でベストポジションを断定することは稀である。特に身長が求められるポストプレーヤー、ボランチ、センターバック、そしてゴールキーパーは尚更だ。
「はい……」司徒俊緯は答えた。新しい役割に抵抗があるかと言えば、完全にそうとも言い切れなかった。そのポジションでプレーしている時、偶然にも楽しさを感じる瞬間はあった。特に試合を通してミスなく相手を完全に封じ込めた時には、確かな達成感があったからだ。
「じゃあ、君自身はどのポジションをやりたいんだ？」
蔡與榮は彼のことを詳しく知らなかった。学校側がスカウトしてきた生徒であり、去年イギリスから戻ってきた香港U-13のキャプテン、技術が高く経験豊富なトップ下だということくらいしか知らない。彼も動画をざっと見た程度だ。
しかし二度の練習を経て、蔡與榮は彼と短い会話を交わし、この内向的なMFがジダンを崇拝していることを知っていた。だから、答えを聞く前から分かっていた。
「……トップ下です。」
敷地が狭いため、英理書院の校庭には標準サイズの屋外バスケットコートが一つあるだけだった。輝かしい実績を誇るサッカー部は、普段学校近くのサッカー場で練習しなければならない。もちろん、校内に標準的な11人制の芝生グラウンドを持つ中学校など、香港にはほとんど存在しないのだが。
「想像以上に静かな子だな……何か聞きたいことは？」
「聞きたいこと……」司徒俊緯はバスケットコートで楽しそうに遊ぶ一般生徒たちを眺めながら、考え深げに言った。「あなたは業界でも有名な監督なのに、なぜ高校ではなく、わざわざ中学の指導をしているんですか？」
「バスケはできるか？」
「……少しだけ。」司徒はイギリス育ちで、そこではバスケ文化はそれほど盛んではなかった。
「ほら、あの子を見てみろ。ボールを持ってる子だ。彼はどのポジションをやるべきだと思う？」
「……背が低くて、敏捷性が高い。ポイントガードでしょうか？」司徒俊緯は二秒考えて答えた。
「そうだ。バスケには固定観念がある。センター、パワーフォワード、スモールフォワード、シューティングガード、ポイントガードと順を追うごとに、適切な身長は低くなっていく。身長と体型によって、『お前はこのポジションをやるべきだ』と分類されてしまう。」蔡與榮は頷き、背中を軽く叩いて歩き続けるよう促した。「もちろんこれは固定観念の話だ。実際には例外もある。今ではセンターも外に出てスリーポイントを打つ時代だ。昔のようにゴール下で体を張るだけじゃない。」
「……」司徒俊緯は彼の言葉の裏にある意味を理解しようとした。「つまり……」
「多くのバスケ指導者の願いは『身長を理由に優れた選手を見逃したくない』ということだ。あのバスケの神様マイケル・ジョーダンでさえ、高校時代に背が低いという理由で一度は選抜に落ちている。」蔡與榮はゆっくりと歩き、口調も穏やかになった。「私の理想は、サッカーを愛する香港の生徒が、誰一人として自分の実力を発揮する機会を失わないことだ。」
「例えば、彼らに最適なポジションを見つけるとか？」
「ゴールキーパーとセンターバックを除けば、サッカーにおいて身長の意味はそれほど大きくない。あるいは、決定的な要素ではないと言うべきか。183cmのカシージャスは世界最高のGKと称され、173cmのカンナヴァーロはサッカー史上唯一、FIFA最優秀選手賞を受賞したDFとなった。クラウチのように高くても、メッシのように低くてもFWは務まるし、188cmのマルコス・アロンソだってウイングバックとして活躍できる。サッカーの戦術は絶えず変化し、フォーメーションも流動的になっている。だが私が見る限り、高校や大学に行っても、いまだに自分に合わないポジションでプレーさせられている生徒がたくさんいる。」
歩いていると、階段の曲がり角から六、七人の生徒が出てきた。蔡與榮を見ると、皆恭しく挨拶をした。生徒たちの間で彼がどれほど信頼され、慕われているかが分かる。
「多くの監督やコーチは、自分の中に確立された戦術システムを持っている。そして手持ちの選手を一人一人そこに当てはめていく。具体的に合致しなくても、似たような選手ならプレースタイルを少し変えさせて適応させる。あるいは全く関係のない選手を『コンバート』と称して、やったこともない役割を強いる。君もそんな例をたくさん知っているだろう。それで成功した例がどれだけある？ 潰された選手がどれだけいる？」蔡與榮もまた、挨拶する生徒たちに手を挙げて応えた。「真の『改造』とは、自分が作り上げた戦術システムを度外視してでも、その選手の本当のポジションを見つけてやることだ――ピルロがその最たる例だろう。」
「じゃあ、僕は……トップ下と万能型MF、どっちをやるべきだと思いますか？」
「もっと観察が必要だ。一、二試合で適正ポジションの才能を見せる選手もいれば、数試合、十数試合かかる選手もいる。これは才能の高低とは関係ない。純粋に特性と性格の問題だ。」
あの日、彼は司徒俊緯に自分のサッカー哲学を多く語った。中学のチームを率いるのは簡単なことではない。彼の下には試合に出たくてたまらない生徒が二十人以上いる。全員の要求を満たすことは不可能だ。チームにはいくつかの基本戦術とフォーメーションがあるとはいえ、勝利が必要な公式戦では、一部の生徒に一時的にベストではないポジションを任せることも避けられない。
……
英理書院はすでに三枚の交代枠を使い切っていた。だが明らかなのは、一点ビハインドが彼らの士気を下げるどころか、この交代によって選手たちの目つきがより鋭くなったことだ。
理善の選手たちが蕭智堯の勝利への導きを心から信じているように、今、英理の選手たちも同じ心境でこの試合に臨んでいた。
理善は明るみに、英理は闇の中に。笛が鳴り試合が再開されたが、新たに投入された二人の控え選手を見ても、蕭智堯はまだ何が起きているのか気づいていなかった。
司徒俊緯のポジショニングと活動範囲が異常に前寄りであること、あるいは英理チーム全体の立ち位置が極めて攻撃的であることに気づくまでは。
『一、二、三、四……七人がこちらの陣内にいる。さっきセンターバックとフォワードを下げたが、入ってきた二人は両サイドへ……』蕭智堯は相手のセンターバックとボランチの間で観察し、不穏な空気を感じ取った。『3バック、3-4-3だ。中盤はダイヤモンド型、司徒俊緯のポジションは……10番か？』
3トップに加え、左・中・右の3人の攻撃的MF。この6人が大きく広がり、かつ攻撃的なポジションを取り、理善陣内の至る所を占拠している。さらにボランチが後方から支援し、3バックの残り二人も時折左右後方でつなぎ役となる。これにより、理善は再び完全な防戦一方の状態に陥った。
蕭智堯は依然として守備に戻らず、ワントップの范家俊と共にハーフウェーラインより少し前の位置でカウンターの機会を伺っていた。残りの八人は全員自陣深くに張り付いている。対して英理も後方に二人のセンターバックを残すのみで、ボランチさえもアタッキングサード付近まで押し上げていた。
「阿隆、もっとサイドに開け， 光仔、チャンスがあったらハーフスペースに入れ。」司徒俊緯はボールを受けると、熟練のフェイントで密着マークしていた安子釗をあっさりとかわしつつ、他のチームメイトに指示を出して理善の堅固な守備網を引き裂こうとしていた。
守備力とボール奪取能力という観点から見れば、安子釗は間違いなく素人だ。だが今、司徒俊緯はなぜこの初心者がエース封じの大役を任されたのかを完全に理解していた。
「蔡先生……俊緯がマークを剥がすのに、どんどん苦労しているように見えませんか？」助教は戦況を見つめ、蔡與榮に尋ねた。
「ああ……どうやら相手は適当に選んだわけじゃなく、俊緯をマークするためにあいつを送り込んだようだ。」蔡與榮の顔色も徐々に険しくなってきた。この無名のサッカー初心者は、優れたシャトルラン能力を持ち、体力は無尽蔵、フィジカルコンタクトも強い。ボール扱いは素人同然だが、純粋にマーク対象を妨害し、粘着することに関しては極めて効果的だ。「だが、蕭智堯が中央で蓋をしていない分、理善の守備ラインは実は脆い。俊緯があと少し個人技で突破できれば、全て崩壊させられる。」
しかし、司徒俊緯が彼を抜いて数歩走るたびに、安子釗はすぐに追いついて体に寄せてくる。そのたびに体勢を整え直したり、再びかわしたりしなければならない。この繰り返される展開に、彼は徐々に苛立ちを感じ始めていた。
厳密に言えば四年間チームメイトだった蕭智堯は、チーム練習で彼と対峙した時の感覚をよく覚えていた。
『クソッ、しつこい、しつこい……』
司徒俊緯はフェイクの動きでマークを外し、足元でボールを受けた。チームメイトも事前の練習通り、クロスランで脅威となるスペースを作り出している。だがパスを出そうとした瞬間、突然目の前に現れた安子釗がパスコースを塞いだ。かわすこと自体は簡単だが、キラーパスの好機は一瞬で過ぎ去る。逃してしまえば、再び組み立て直すしかない。
「チッ。」パスのベストタイミングを逃した司徒俊緯は、再び手間をかけて安子釗をかわしたが、李向名のカバーが速く、それ以上前進するスペースを見つけられなかった。
ピッチ上の勢いと局面は英理が圧倒しており、何度か決定的なシュートシーンもあった。失点していないのは単に運と集中力が切れていないからに過ぎない。だが蔡與榮は、司徒俊緯自身も感じていると確信していた。状況は見た目ほど簡単ではないと。
『俊緯、自分に最適なポジションが本当に10番なのか知りたいか？ この試合こそが、お前を試す試金石だ。』
今、蔡與榮が手札を全て切り、二人を投入して作り上げたのは、徹底的に司徒俊緯を中心とした超攻撃型ダイヤモンド3-4-3。
これは尊厳を賭けた戦いだ。言い訳は許されない。
