第43話
二人はゆっくりとした足取りでサッカー部の部室へと向かった。歩みが遅いのは、「本当に行くべきか」と心の中で躊躇していたからだ。厳密に言えば自分たちには関係のない揉め事だし、野次馬根性で近づいて見つかれば、余計なトラブルに巻き込まれる可能性もある。
「日本サッカー協会の規定で、選手はＪリーグのユースチームと高体連のサッカー部の両方に同時に登録することはできないんだ。だから、生徒はどちらか一つを選ばなきゃいけない。私や岡田先輩みたいに伊香保温泉でプレーすることを選べば、当然、部活は退部することになる……」舞木嘉正は肩をすくめた。「辞める時、結構な数の部員から『裏切り者』って罵られたよ。」
「そういえば、岡田は君の先輩ってことは……僕たちより一つ上の学年なのか？」蕭智堯はふと疑問に思った。「あれ？ じゃあなんで僕たちと同じＵ－１３でプレーしてるんだ？」
「岡田先輩は早生まれ（３月生まれ）だから、そういう編成になるらしい。」舞木は答えた。「鈴木監督が言ってたけど、あと数ヶ月したらＵ－１４に上がるみたいだよ。」
蕭智堯は黙って頷いた。岡田健也が群馬県内で最も優秀なユースのボランチの一人と評されているのには、それなりの理由がある。彼の守備は常に冷静沈着で、無謀なタックルや攻撃参加でポジションを空けることは滅多にない。ピッチ上では自分の役割を忠実にこなし、監督から与えられたタスクと戦術を完璧に遂行する。
もし彼がいなければ、現在のＵ－１３の守備力は間違いなく大幅に低下するだろう。
部室に近づくにつれ、そこから漏れ聞こえる怒声はますます激しくなっていった。
今はちょうど放課後の部活動の時間だ。教師たちは自分の顧問をしている部活の指導に追われているか、職員室で仕事をしている。誰かがわざわざチクリに行かない限り、この騒動はもう少しの間続くはずだ。長くはもたないだろうが。
蕭智堯はサッカー部の人間と直接関わったことはない。ただ、彼の噂が広まっていたせいか、転校してきて間もない頃、サッカー部の部長がわざわざ挨拶に来たことがあった。彼は非常に礼儀正しく、「一度ゆっくりサッカーの話をしたい」と申し出てくれたが、その時の蕭智堯は「まだ日本語がうまく話せないから」などと適当な理由をつけて断ってしまった。
だが彼の印象では、あのサッカー部の部長はとても穏やかで礼儀正しい人物だった。
部室の周りには野次馬が群がっていた。声は大きいが、大事には至っていないようだ。少なくとも、殴り合いの音は聞こえてこなかった。
「おい、もうやめろって！ 今日はこの辺にしとけ！ 学校中の奴らが野次馬に来て、俺たちを笑い者にしてるんだぞ！ これ以上恥を晒す気か！？」少し離れた場所から、サッカーの練習着を着た坊主頭の男子生徒が叫んでいるのが見えた。彼が両手を広げて間に割って入っているその両脇には、明らかに掴み合いの喧嘩をした直後の二人の部員がいた。顔には少し殴られた痕もある。
「恥だと？ このサッカー部の『部長サマ』が晒してる恥に比べりゃマシだろ！」坊主頭の隣にいる短髪の男子が、怒りを露わにして吐き捨てた。「新学期が始まってから今まで、練習試合から地区予選まで全敗じゃねえか！ 他の学校からは『青井は雑魚だ』『あいつらと練習試合しても何の参考にもならねえ』って笑われてるんだぞ！ お前、部長として恥ずかしくないのか！？」
「もしみんなが……」残されたもう一人の男子が口を開いた。蕭智堯には、彼が学校のサッカー部部長であることが分かった。「ハァ……分かった。内部の揉め事は、身内だけで話し合おう。」
「あぁ？ 何で隠す必要があるんだよ？ ちょうどいい、今ここにいる大勢のギャラリーに証人になってもらって、洗いざらいぶちまけてやろうぜ！」短髪の男子は一歩歩み寄り、部長の胸ぐらを掴んだ。全く引き下がる気配がない。
二人が再び取っ組み合いを始めようとした時、坊主頭の男子が必死に引き離そうとしたが、かなり苦戦している様子だった。恥ずかしいと思っているのか、それとも喧嘩で決着をつけさせたいのか、他のサッカー部員たちは遠巻きに見ているだけで、誰も止めに入ろうとしなかった。
二人の拳や蹴りが飛び交い始めると、少し熱が冷めかけていた野次馬たちは再び盛り上がり、「やれやれ！」と囃し立て始めた。あの長久という女子マネージャーが止めに入ろうとしたが、他の女子生徒たちに引き留められていた。殴り合いに巻き込まれれば危険だからだ。彼女は少し離れた場所から、か細い声で「もうやめて！」と叫ぶことしかできなかった。
蕭智堯と舞木嘉正は顔を見合わせたが、二人とも助け舟を出すつもりはないようだった。蕭智堯の考えは至極単純だ。所詮は部外者だし、自分の立場も少しデリケートだ。事の顛末も分からないのに、下手に首を突っ込まない方が身のためだろう。
だがその時、見覚えのある人影が群衆の中から飛び出し、強引に二人を引き離した。よく見ると、それは既に３年生になっている元部員、岡田健也だった。
「岡田……！？」短髪の男子は我に返って相手の顔を確認すると、明らかに怒りの炎を燃え上がらせた。「てめえ……この裏切り者が、どのツラ下げて俺たちの前に現れやがった！？」
岡田健也は両手を広げ、争う意思がないことを示しながら、ただひたすら双方に冷静になるよう呼びかけた。部長の方は彼に対してそれほど悪感情を抱いていないようで、引き離された後はもう手を出そうとはしなかった。
「ハァ……仕方ない。岡田先輩が矢面に立ってるんだ、私たちも行こう。」舞木嘉正は蕭智堯の肩を叩き、足早にこの修羅場の中心へと向かっていった。
「えっ？ 今出て行くのか！？」蕭智堯は彼を引き留めようとしたが、瞬きする間に彼は群衆の中へ飛び出していった。
岡田健也の登場により、遠巻きに見ていたサッカー部員たちの間にも少し動揺が走った。短髪の男子のように彼を「裏切り者」と敵視する者もいれば、「これで騒動も収まるだろう」と安堵する者もいた。全校生徒の晒し者にされるのは、決して気分の良いものではないからだ。
だが、そこに舞木まで姿を現したことで、現場の空気はさらに複雑なものになった──そして、少し離れて静観していた蕭智堯までもが、衆目の的に晒されることになった。
「ハァ、あのバカ。」反対側に立っていた今村一彦が首を振り、溜息をついた。
「へえ……」短髪の男子は近づいてくる舞木嘉正を睨みつけ、大げさに頷きながら周囲を見渡した。「つまり今は、『クラブチーム様』のエリート集団が、俺たち部活組の底辺サッカーを鼻で笑いに来てるってわけか？」
「そんなつもりはない。私と先輩はただ、みんなに落ち着いてほしくて……」
「もういい、分かった。これ以上争うのはやめよう。」これまで口を閉ざしていた部長が、蕭智堯と今村一彦、そして花川新一ら伊香保温泉からの転校生たちを一瞥して言った。「ここまでこじれてしまった以上、俺もこれ以上意地を張るつもりはない。」
彼は諦めたように短髪の男子を見つめた。その目からは生気が失われていた。野次馬たちは静まり返り、ただ彼が「その言葉」を口にするのを待っているかのようだった。
「西潟。お前がそこまで俺を追い出したいなら、部長の座は降りる。これからのサッカー部のことは、お前たちで好きにしてくれ。」
その瞬間、周囲は騒然となった。彼が静かに、一度も振り返ることなくその場を立ち去るのを見て、蕭智堯の頭の中には現在のサッカー部が抱える問題の輪郭が、おぼろげながら浮かび上がっていた。「烏合の衆」と表現するのが一番手っ取り早いかもしれない。他にも要因はあるだろうが、最も明白なのは、岡田健也と舞木嘉正という二人の主力の離脱が、チームの戦力と結束に致命的なダメージを与えたということだ。
何しろ彼らは、昨年は県大会の決勝トーナメントに進出したほどの強豪だったのだから。
群衆が散り始めた頃、ようやく教師たちが駆けつけてきた。その中にはサッカー部の顧問兼監督らしき教師もいた。部員たちがすぐに彼を取り囲み、渋い顔で先ほどの騒動を報告していた。だが、当事者である部長と西潟の二人は既にその場から姿を消しており、顧問も慌てて責任を追及する様子はなく、ただ他の部員の話に頷きながら耳を傾けていた。その姿は、まるでカウンセラーのようだった。
長久は不安と心配でいっぱいの顔で顧問に訴えかけていたが、それでも彼は慌てることなく、ゆっくりと話を聞いて皆を宥めていた。この事態を急いで収拾しようという気はないらしい。
帰路につく頃、なぜか岡田健也も彼らと合流していた。三人は自転車を押しながら、ゆっくりと校門を出た。周りには部活動に参加せずに早帰りする帰宅部の生徒ばかりで、彼らのような存在は少し特異だった。
舞木嘉正は、先ほどの自分の衝動的な行動が事態を悪化させたことにようやく気づいたようだった。サッカーの試合で例えるなら、「味方が既にクリアしたボールを追いかけ、ペナルティエリア内で相手を突き飛ばしてＰＫを献上した」ようなものだ。
「その例え、すごく的確だね。」蕭智堯は笑った。彼の印象では、岡田健也はあまり口数の多いタイプではなかった。「でも話を聞く限り、サッカー部の事情はかなり複雑みたいだね。」
「ああ……複雑だよ。」岡田健也は首を傾げ、苦笑しながら答えた。「元々、去年のチームは３年生が主力の大部分を占めていてね。２年生でその穴を埋められる実力のある奴は少なかった。だから、今年は空白の１年になるって、みんな覚悟はしてたんだ……」
「そこに、私と岡田先輩が揃って伊香保温泉のユースに引き抜かれたもんだから、チームの士気にトドメを刺しちゃったってわけ……」舞木はバツの悪そうに溜息をついた。「だから、私たちが裏切り者のレッテルを貼られるのは、ある意味仕方ないんだ……」
「その考え方は……まあ、分からなくもないけど。でも僕は……」自分には関係のない話だからかもしれないが、蕭智堯にはそれが少し理不尽に思えた。というより、子供たちが意地を張って駄々をこねているだけのように感じたのだ。「部活とクラブチーム、二つのことは必ずしも対立するわけじゃないだろ。両方が切磋琢磨して相乗効果を生むことだってできるはずじゃないか。」
「事はそう単純じゃないんだよ。」岡田健也は苦笑して彼をちらりと見た。「実は……去年の年末、前の部長から『このサッカー部を頼む』って、直々に後継者として指名されてたんだよ。俺は。」
三人の間に、長くも短くもない沈黙が流れた。確かに、その背景を聞けば、彼のユース入りは「裏切り行為」と取られても仕方がない。他の同級生の部員たちが彼を恨むのも無理はない話だ。
そんな話をしていると、背後から突然、パタパタと軽く細かい足音が聞こえてきた。足音だけで、女子が走っていると分かる。
振り返ると、案の定、あの長久という女子マネージャーだった。
「あなたが、蕭智堯くん？」
「……うん、そうだけど。何か用？」
「お願い！ 私たちのサッカー部を、救ってくれないかな！」
彼女は突然深く腰を折り、蕭智堯に向かって深々と頭を下げた。
