第42話
海外からの留学生であるため、群馬伊香保温泉は蕭智堯を受け入れてくれる提携校を探す必要があった。このようなケースは日本国内でも珍しくない。才能を見出された多くの中学生や小学生が、より成熟した科学的なトレーニングを受けるために親元を離れ、越境入学をする。だが、そういった充実した受け入れ体制が整っているのは、大半がＪ１のクラブである。
伊香保温泉のような万年Ｊ２のクラブのために、保護者や子供自身が全てを投げ打って移籍してくるケースは決して多くない。彼が所属するＵ－１３でも、そんな選手は数えるほどしかいなかった。
ユースの選手にとって最も厄介であり、かつ両立しなければならないのが「学業」だ。元々勉強が嫌いだからスポーツの道に進もうと決心した子供も多い。日々の過酷なトレーニングに時間と体力を奪われているというのに、さらに煩わしい授業や課題までこなさなければならない現実に、多くの選手が疲弊していた。
そのため、各クラブのユース組織は所属選手に対して学業に関する条件を設けている。その基準はクラブによって様々だが、伊香保温泉の場合は、「留年した場合は三ヶ月の出場停止」、「期末テストで赤点を取った場合は追試に合格するまで出場停止」、さらに「追試でも不合格だった場合は一ヶ月の出場停止」というルールだった。
だが、実年齢が三十歳に近く、一応は大学生だった蕭智堯にとって、新しい学校での学業の心配など無に等しかった──少なくとも英語と数学に関しては、楽々と上位の成績を取ることができた。
「はぁ……あいつはいいよな。私たちは練習やレギュラー争いのことだけじゃなく、学校の成績の心配までしなきゃならないのに。」蕭智堯と同じクラスに編入された舞木嘉正は、ギリギリで赤点を免れた自分のテスト用紙を見つめながら、不安そうにぼやいた。
蕭智堯は入学以来、英語と数学のテストは毎回ほぼ満点だった。何より腹立たしいのは、彼が授業中ほとんど話を聞いておらず、しょっちゅうボーッとしたり居眠りしたりしているのに、まるで最初から全て知っているかのように解いてしまうことだ。
「……」彼らと同じクラスに転校してきた今村一彦の英語の成績は、目も当てられないものだった。わずか三十数点という惨憺たる結果だ。
「うわっ、お前……」隣の席の舞木がその点数を覗き見て、思わず声を上げた。今村はサッカーＩＱが非常に高いため、頭の出来も成績も優秀に違いないと思い込んでいたのだ。「そんなんじゃ、そのうち進級できなくてヤバいことになるぞ。」
「ほっとけ。」今村は冷淡な表情でテスト用紙をしまった。そんなことは自分が一番よく分かっている。プロクラブの提携校であるため、ユース選手に対する進級のハードルは一般生徒より低く設定されている。だが問題は、それを親にどう説明するかだ。
何しろ、今はまだユースに入ったばかりで、しかもＪ２のクラブだ。両親が自分の将来に不安や疑問を抱いているのは間違いない。サッカーだけを理由にして、この成績を誤魔化し通せるわけがなかった。
「毎年、各カテゴリーのユースから多くの若手選手が淘汰されていく。もちろん、他のクラブと契約できたり、自分のスタイルに合った同レベルのクラブ、あるいは下のカテゴリーのクラブを見つけられる者もいる……だが、現実は残酷だ。Ｊ１が二十クラブ、Ｊ２が二十二クラブ、Ｊ３の十五クラブを合わせても、全部で六十クラブにも満たないんだ。」
座学の戦術ミーティングの際、コーチ陣──特に中西智和と鈴木卓の二人は、折に触れて「練習に励むだけでなく、学業にもしっかり取り組むように」と釘を刺した。枠は限られているのだ。プロサッカー選手になりたいのは、ここにいる全員なのだから。
「毎年ユースから昇格してくる選手に加えて、高体連や大学から出てくる若手選手もいる。Ｊリーグが彼ら全員を受け入れることなど、物理的に不可能なんだ。だから……君たちの夢を打ち砕きたいわけじゃないが、プロサッカー選手だけが人生の唯一の選択肢ではない。学校の授業にも真剣に取り組み、自分に『逃げ道』を残しておくこと。それが最も賢明なやり方だ。」
ユースの指導者として、鈴木卓は毎年、Ｊ１のクラブに引き抜かれ、見事に夢を叶える有望な原石たちを見てきた。だがそれ以上に多く見てきたのは、年齢を重ねても突き抜けた結果を残せず、クラブから見切りをつけられたり、あるいは自ら見切りをつけて進学や就職の道へ進んでいく選手たちの姿だった。
「でも、人生は一度きりだろ。無難に勉強して大学に行って、退屈なサラリーマンになるなんて……私は絶対にそんな人生、送りたくないね。」
舞木嘉正は、母親が丹精込めて作った弁当を口に放り込みながら、ぼそりと呟いた。
「才能も実力もないなら、大人しく一般人に戻る。その考え方は至極真っ当だ。」普段は無口な今村一彦が、突然口を開いた。「サッカーが好きな奴が全員プロになれるわけじゃない。仮にプロになれたとしても、キャリアがずっと順風満帆だとは限らない。どんどん落ちぶれていって、二十代前半で引退を余儀なくされる奴なんて、掃いて捨てるほどいる。」
「……そういう話題になると、やけに食いついてくるな、お前。」舞木は彼をちらりと見て、笑った。
今村はそれには答えず、ただ俯いて黙々と弁当を食べ続けた。
学校生活に戻れたことは、蕭智堯にとって非常に喜ばしいことだった。特に日本という異国の地において、中身は三十路を過ぎたおっさんでありながら、えも言われぬ新鮮さを感じていた。まるで日本のドラマやアニメの世界に入り込んだような気分だった。
もちろん、彼は決して気を緩めず、歩みを止めることのないよう自分を戒めていた。何しろ自分の肉体は天性のフィジカルに恵まれているわけではない。いくら「タイムリープ」のアドバンテージがあろうとも、ヨーロッパのような強豪国へ行けば、あっという間にフィジカルで圧倒されてしまうだろう。
時折、彼は悪夢を見た。数年後の自分が、名前も知らないような三流リーグの底辺クラブで喘いでいる夢だ。どれほど努力し、どれほどもがいても、結局は自分の「宿命」を変えられなかったという悪夢。
『僕、自分で自分にプレッシャーをかけすぎてるのかな……』
蕭智堯が通う渋川青井中学は、元々進学校ではない。言葉を選ばずに言えば、平均より少しレベルの落ちる学校だ。そのため、彼の英語と数学の能力は、ここで「ズバ抜けている」と表現するのすら控えめなほどだった。だからこそ、彼は学業のことで頭を悩ませる必要が全くなかった。むしろ彼自身の将来のために、日本語の勉強に力を入れることだけを心がけていた。
「……」英語の教師は、ぼんやりと上の空の蕭智堯を当てて教科書を朗読させようとしたが、半秒ほど躊躇した後、諦めた。そして適当に後ろの席の舞木嘉正を指名した。「舞木、次の段落を読んでくれ。」
蕭智堯は本当は、この学校生活をもっと満喫したかった。だが特殊な身分であるため、チームの練習や試合に合わせて、授業を最後まで受けずに早退したり、試合の後に遅れて登校したりすることが多かった。当然、学校の部活動に参加する時間もなく、クラスメイトとの関係もそこまで親密なものにはなれなかった。
「そういや蕭、うちのサッカー部のマネージャーがすげえ美人だって知ってるか？」放課後、下駄箱へ向かう１階の廊下を歩いていると、舞木が突然話を振ってきた。「私たちと同い年なんだぜ。」
「ん？ いや、聞いたことないな。サッカー部の奴らが練習してるのを見たことしかないし。」蕭智堯は首を振った。
「普通、可愛い女子ってのはバスケ部のマネージャーになるもんだろ？ でもな、うちのサッカー部の長久には、バスケ部の連中もよくちょっかい出しに来るくらいなんだぜ。」舞木は胸を張り、なぜか誇らしげに言った。
「そんなに可愛いなら、お前、サッカー部に戻ればいいじゃないか。」蕭智堯は笑った。
「いや、それがマジで可愛いんだって。あの子は……」
舞木が言いかけた時、前方からスラリとした体型の女子生徒が息を切らして走ってきた。その慌てふためいた様子からして、何か忘れ物をしたか、時間を間違えてどこかへ急いでいるかのようだった。本人は全力で走っているつもりなのだろうが、傍から見ればかなり遅い──だが何より重要なのは、彼女の顔立ちが文句なしに可愛いということだ。すれ違う男子生徒たちの釘付けになった視線が、それを証明していた。
「あ！ 舞木くん！」その女子生徒は通り過ぎて数歩行ったところで急ブレーキをかけ、振り返って舞木嘉正の名前を呼んだ。声の限りに叫んでいるのは伝わってくるのだが、声自体が小さくて柔らかいため、まるで生まれたばかりの子猫が威嚇しているようにしか聞こえなかった。
「長久マネージャー、どうしたの？ そんなに血相変えて。」舞木嘉正は少し照れくさそうに彼女を見つめたが、なぜか少し軽薄でからかうような口調で返事をした。
「私……さっき連絡をもらったの。サッカー部の人たちが……部室で解散するって揉めてるらしくて。かなり深刻みたいで、」彼女は小走りで近づいてくると、その顔には深い焦燥の色が浮かんでいた。「舞木くん、時間ある？ ちょっと説得するの手伝ってくれない？」
「えっ……私が？」舞木は驚き、困惑した表情で自分を指差した。「私は……サッカー部の連中からすりゃ、私も岡田先輩も『裏切り者』みたいなもんだぜ？ 私が行って説得したところで、余計に火に油を……」
「おい！ サッカー部の奴らが殴り合いの喧嘩してるぞ！ 早く見に行こうぜ！」
その時、遠くの方から野次馬の叫び声が聞こえた。それを合図に、大勢の生徒たちがその声の主の後を追い、サッカー部の部室がある方向へと一斉に駆け出していった。
彼女は振り返って二人を一瞥すると、有無を言わさず、焦燥に駆られた様子でその方向へと走り去っていった。数秒前まで喧騒に包まれていた廊下には、状況が飲み込めず戸惑う蕭智堯と舞木嘉正の二人だけが残された。
