第40話
『余仁海、デビュー戦で６ゴール！ 忠南ＦＣユース監督も香港の若き至宝を絶賛』
そんな見出しのニュースがネット上を駆け巡り、特にサッカー掲示板では熱狂的な議論が交わされていた。韓国のユースリーグも開幕第１節を迎え、スタメン出場した余仁海は、ほぼ同じようなポジションから単独で６ゴールを叩き出し、チームを８－１の大勝に導いたのだ。
「彼は非常に優れた才能を持っています。シュートセンス、得点能力ともに傑出しており、まさに天性のフットボーラーと言えるでしょう。」忠南ＦＣユースの監督はそう語った。
フィジカルを重視する韓国リーグにおいて、渡航前は「あいつのプレースタイルでは逆に凡庸に見えてしまうのではないか」「蕭智堯のように日本へ行った方が活躍できたはずだ」と懸念する声も少なくなかった。だが、この結果は彼らの予想を見事に裏切るものだった。
「いやー、あっちの連中は確かに当たりも強いし足も速いんだけどさ、仕方ないよな。俺と比べりゃまだまだってことさ。」余仁海はビデオ通話の画面越しに、得意げに両手を広げて笑った。
「阿名（李向名）はどうなんだ？ 決勝はいつだっけ？」蕭智堯が尋ねた。
「来週だ。」李向名は少し考えてから答えた。「他の奴らがやたら気合い入っちゃってさ。毎日放課後になると『練習するぞ！』ってうるさくて敵わんよ。」
「お前、彭先生に練習に出るって約束したんじゃないのか？ ちゃんと行ってるのか？」
「まあ、時と場合によるな。気分次第だ。」李向名は肩をすくめた。「俺が練習に行かなかったからって、チームからクビにできるわけないだろ。あいつにそんな度胸はないよ。」
「うわっ、すっかりチームのドン気取りじゃねえか。偉そうに調子乗りやがって。」余仁海は思わず吹き出した。
「調子乗ってるって点じゃ、お前には敵わないよ。」
……
決勝進出が決まった日、当然ながら学校中は歓喜に沸いた。校長は彭為海をわざわざ校長室に呼び出し、決勝戦に向けて万全の準備をするよう念を押した。だが、サッカーの素人である校長でさえ、余仁海と蕭智堯という二枚看板を失った理善が、タレント軍団である羅学強中学に勝てる見込みがないことは理解していた。
それでも、校長は「しっかり準備するように」と発破をかけ、さらにもう一方の準決勝が明日行われることを自ら教え、半日公休扱いで直接敵情視察へ行くよう手配してくれたのだ。
「いやですよ。オレはちゃんと授業を受けて、学業に専念したいんです、彭先生。」当然のことながら、李向名はこの提案に全く興味を示さなかった。授業を抜け出してサッカーの試合を見に行けるなど、多くの生徒にとっては喉から手が出るほど美味しい取引だが、外はうだるように暑い。彼はただ、クーラーの利いた涼しい教室を満喫し、放課後は一秒でも早く家に帰ってアニメの続きを見たいだけなのだ。
「校長の命令だぞ。」彭為海は泣き笑いのような顔で応えた。
「ああ、構いませんよ。もし校長がどうしてもオレの授業を取り上げて無理やり行かせようとするなら、親に言いますから。『校長先生がオレに学業に専念させてくれない』って……」
李向名が無表情のままメガネを押し上げ、淀みなく反論してくるのを見て、彭為海は思わず溜息をつき、手を挙げて彼の言葉を遮った。
「校長が言っていたぞ。もし優勝できたら、お前の今年の英語の試験は全て無条件で８０点を保証してやるって。もちろん、誰にも内緒でな。」
それを聞いた瞬間、李向名は押し黙った。彼の英語の成績は惨憺たるもので、いつも両親から小言を言われていた。もしその問題がついでに解決できるなら、悪くない取引だ。
「ちょっと待ってください。それ、『優勝できたら』の話ですよね？ オレたちが勝てるわけないじゃないですか。」李向名は何かに気づいたように笑った。
「戦う前から白旗を上げていたら、勝てるものも勝てないぞ。」彭為海の口元に柔らかな笑みが浮かんだ。「だからこそ、絶対に勝ちたいからこそ、こうしてわざわざ全員を集めて相手の偵察に行くんだ。」
準決勝で羅学強記念中学と対戦する思道中学も伝統ある強豪校だと言われているが、大埔区のサッカー名門校である羅学強と比べれば、その実力差は歴然としていた。そのため、試合は序盤から羅学強が一方的に相手を押し込む展開となった。
「羅学強の陣容には二人の香港ユース代表がいる。一人は絶対的エースの梁博豪、もう一人は右サイドハーフの孫敬学だ。だがもちろん、その二人以外の選手も非常に実力が高い。」彭為海は手元の資料に目を落として言った。サッカーの素人である彼でさえ、ほんの少し試合を見ただけで、前線に君臨する梁博豪の圧倒的な存在感を感じ取っていた。
羅学強のシステムは５－４－１。中盤はフラットに並んで強固なブロックを形成し、全選手の至上命題は「一刻も早く、ワントップの梁博豪の足元へボールを届けること」だ。
『古典的な戦術だな……だが、学生サッカー、特に中学生年代においては、これが最も手堅いやり方だ。』
スタンドに一人で座る、三十代の男。筋骨隆々とした体格で、彫りの深い顔立ちをした彼は、片手で頬杖をつきながら、他の観客と同じように梁博豪の一挙手一投足に視線を注いでいた。
その時、白髪の老人がコーヒーを片手にゆっくりと近づき、満面の笑みで彼の隣に腰を下ろした。傍らには一人の子供が付き添っている。
「おや、蔡先生。」彼はその白髪の老人──学生時代からプロの駆け出しにかけて多大な指導を受けた恩師、蔡与栄を見上げると、すぐに立ち上がって挨拶をした。「今、キックオフしたところです。」
「梁博豪は今日も絶好調のようだな。三、四点は堅いだろう。」蔡与栄は笑った。「司徒俊緯、君は彼と面識があったね。」
「ハッピーバレー（跑馬地）でお会いしました。こんにちは。」
「こんにちは。」
この男は、昨年香港代表のキャプテンを退いた馬志誠だ。現在も香港プレミアリーグで現役を続けているが、既に三十六歳の大ベテランであり、選手生活の晩年を迎えている。そのため、香港代表のアシスタントコーチも兼任しており、今日は香港の青少年サッカーの現状視察と、未来の香港代表ストライカーと目される梁博豪の直接視察を兼ねてやって来たのだ。
羅学強は自分たちの戦術的意図を隠すつもりは毛頭なかった。というより、最初からこの「絶対的エースのワンマンチーム」戦術を隠そうともしていなかった。守備時はフォワード以外の全員がハーフウェーラインまでリトリートし、ディフェンダーはペナルティエリアの手前まで下がる。両ウイングバックが少し高い位置を取って中盤をサポートし、四人の中盤のうち二人が前に出る。全体としては３－４－２のような守備ブロックを形成し、自陣のスペースを完全に消し去った上で、梁博豪の圧倒的な個の力だけでスコアを動かそうという腹積もりだ。
対する思道中学には、この強固なブロックを崩すためのビルドアップの手段がなかった。アタッキングサードの手前で何度も前進を阻まれ、中盤で二、三本のパスを繋がれた後、あっという間に梁博豪の足元へボールを送られてしまう。
「二人のセンターバックが常にマンマークで張り付いているのに、彼がボールを収めるのを防げないとは……」馬志誠は顎を撫でながら、考え込むように言った。「背後からプレッシャーを受けても、全くブレずにボールを足元に収めている。基礎技術が本当にしっかりしているし、何より自信に満ち溢れたプレーだ。」
梁博豪は背中を向けた状態でボールを収めると、素早いボディフェイントで密着する一人を剥がし、スピードに乗って少し前進し、瞬く間に二人と正対する状況を作り出した。
センターバック出身の馬志誠には、この一連の動作の真の恐ろしさが痛いほど分かっていた。通常、攻撃の選手がドリブルを仕掛ける際、正面から真っ直ぐ突っ込んでから左右のどちらを抜くか選択するのは、素人のやり方だからだ。
「テレビの試合でもよく見るだろう。ペナルティエリアの角付近で仕掛けるウインガーの多くは、まずボールを『どちらか一方』に持ち出してから、フェイントを使って相手の反応を探るんだ。」馬志誠は言った。
「俊緯、なぜそうするのか分かるか？」蔡与栄が隣の司徒俊緯に尋ねた。
「ディフェンダーをその方向へ動かし、『慣性』を生み出すためです。」司徒俊緯は頷いて答えた。
「その通りだ。もちろん、ドリブルを武器にする選手の中には、独自の独特なリズムを持っていて、そのセオリーに当てはまらない選手もたくさんいる。だが、純粋なサッカー理論の観点から言えば、このやり方が圧倒的に合理的なんだ。」馬志誠は笑った。
「梁博豪は幼い頃から、元プロ選手だった祖父に鍛え上げられてきた。だから思考も技術も、間違いなく徹底した『アカデミー・スタイル』なんだ。香港の一昔前、二昔前の選手たちがどれほど基本技術を重んじていたか、君ならよく分かっているはずだ。」蔡与栄は言った。
馬志誠は深く頷いた。広大なピッチ上で、梁博豪はいくつかの美しいフェイントを織り交ぜながら、その恵まれたスピードとフィジカルで二人の包囲網を強引に突破し、ペナルティエリア内へ侵入して正確なシュートをネットに突き刺した。
『決勝の相手は、二人の攻撃の要を失った理善か。それなら決勝戦も見るまでもないだろう。羅学強が一方的に叩きのめして優勝するだけだ……それなら、後で高校生の方の試合に専念するとしよう。』
「どうだ、李向名。決勝戦で、お前はあいつを完全に封じ込める自信はあるか？」
この理不尽なまでのゴールを見せつけられ、スタンドの理善の面々は皆一様に言葉を失っていた。だが当然、「理不尽なまでのゴール」に関しては、彼らも決して見慣れていないわけではない。
李向名はいきなり質問してきたキャプテンの鍾偉豪を一瞥すると、無表情のまま肩をすくめ、大きな欠伸をした。心の中は、早く家に帰って見かけのアニメの続きを見たいという思いでいっぱいだった。
「サッカーなんてものは、実際にピッチに立ってみなきゃ、どうなるか分からんもんだろ。」
