第10話
2010年代の前半から中盤にかけて、4-2-3-1というフォーメーションは世界のサッカー界を席巻した。主要なリーグであろうと各国の代表チームであろうと、広く採用されたこの陣形の利点を一言で表すなら、「コントロール」だ。
名将モウリーニョはかつて、4-2-3-1は4-4-2に対して「構造的な優位性」を持つと語った。4人の中盤に対して5人の中盤で挑む形になるため、数的優位を作りやすいからだ。相手はボランチをケアするためにもう一人の選手を中央に下げざるを得なくなり、結果として相手の陣形をある程度歪ませることができる。
さらに、前線、中盤、後方の三つのライン間でショートパスの三角形を形成しやすく、上述の中盤での数的優位と組み合わせることで、高い支配率を維持して相手を圧倒しやすい。
また、このシステムは様々な戦術スタイルに適応できる。モウリーニョ時代の堅守速攻のレアル・マドリードやインテル、クロップ率いるゲーゲンプレスの「ヘヴィメタル・サッカー」ドルトムント、あるいはグアルディオラ率いるティキ・タカのバイエルンなど、すべて4-2-3-1の枠組みから生まれた産物だ。まさに、あの時代の寵児と言えるだろう。
こうした戦術理論は蔡與榮にとって常識であり、まだ12歳ながら優秀な司令塔を目指す司徒俊緯でさえもある程度理解していた。1トップが孤立しやすい、攻撃に人数をかけすぎてカウンターを浴びやすい、前線の4人の個人能力に依存しがちであるといった欠点も、彼らは十分に心得ていた。
だが、4-2-3-1にセンターバックのオーバーラップを組み合わせる戦術など、蔡與榮はプロリーグ以外で初めて目にした。
センターバックのオーバーラップ自体は主要リーグでよく見られる戦術だ。その理念は、選手のポジショニングと連携によって相手の特定の守備エリア、あるいは中央に対して数的優位を作り出し、崩しにかかることにある。ただし一般的には、後方の守備人数と両サイドのバランスを保つため、3バックのシステムと組み合わせて使われることが多い。
両サイドバックが開きながら上がり、さらに一人のセンターバックが前に出るということは、後方の中央にはセンターバックが一人しか残らないことを意味する……
『4-2-3-1がトップ下の10番への依存と活用を最大化する陣形だとしても、この信頼はあまりに無茶苦茶だ……』司徒俊緯は不味いと感じたが、蕭智堯のマークを続けるべきか、それとも李向名を追うべきか、一瞬迷ってしまった。
……
九月の香港はまだ酷暑の最中で、灼熱の太陽が照りつける跑馬地遊技場では、U-13選抜メンバーたちが苦悶の表情を浮かべていた。ただ一人、司徒俊緯だけは一言も発せず、コーチに従って静かにウォーミングアップのストレッチを続けていた。
小学校での学界優勝に加え、イギリス帰りの経歴を持つ彼は注目の的だった。時折、好奇の視線やあまり聞き心地の良くない陰口が聞こえてくることもあったが、もともと内向的な彼はそんなことには慣れっこだった。
イギリスにいた頃、ピッチ上でいとも簡単に相手を抜き去ってしまうため、現地の人々から罵声を浴びたり、悪質なファウルを受けたりすることがよくあった。
敵からの差別ならまだいい。時には味方でさえ、この無口なアジア人に指示されることを快く思わず、それでいて手柄や名声ばかりが彼に集まることに不満を持っていた。そのため、イギリスの小学校時代、彼のパフォーマンスは際立っていたものの、いくつかのクラブのアカデミーから声がかかった以外は、特筆すべき実績を残せなかった。
「司徒俊緯、黒ビブスチーム、ミッドフィルダーだ。」コーチがリストを見ながら、チーム分け、名前、ポジションを読み上げていく。ここに集まっているのは香港の同世代のエリートたちだが、司徒俊緯のパフォーマンスは群を抜いていた。冷静で、落ち着いていて、実用的。その資質はすぐにコーチ陣の目に留まった。
コーチ陣は明らかにスタメン級と控え級の実力を均等に分けようとしていたが、四十分間の練習試合で2アシスト1ゴールを記録した司徒俊緯は、黒ビブスチームを一人で牽引し、紅ビブスチームを6-1で粉砕した。
トップ下の位置で余裕たっぷりに中盤を支配し、ドリブルで敵を引きつけ、パスで味方を誘導する。ピッチ上の使えるスペースを絶えず活用し、相手のディフェンスラインを引っ張り回しては引き裂く。同世代のエリートたちが、司徒俊緯の前では見るも無残に翻弄されていた。
「だが、うちは基本的にフラット4-4-2か4-3-3を採用しているから、トップ下というポジションは……」練習試合の後、U-13の監督と思われる中年男性が、難しそうな顔で彼を見た。「できればボックス・トゥ・ボックス（BtoB）かボランチを試してみてほしい。」
「今の主流戦術では、純粋なトップ下や前線のフリーマンなんて流行らないからな。多くのチームではフォワードでさえ守備に戻ったりプレスをかけたりしなきゃいけない。君のようなスタイルはプロリーグでは生き残るのが難しい。若いうちにプレースタイルを変えておいた方が、将来のキャリアのためになるよ。」隣にいた助教らしき男も同調した。
その試合までの二、三ヶ月間、夏休みの間ずっと、司徒俊緯はそれまでのトップ下としての役割を捨てる方法を学び続けてきた。ネットで多くの動画を探し、ジョーダン・ヘンダーソンのように、チームのために組織を整えつつ攻守に貢献する万能型ミッドフィルダーになる方法を理解しようと努めた。
それでも時折、無意識のうちに一番慣れ親しんだポジションへ走ってしまうことがあった。だがそうするたびに、成功しようが失敗しようが、コーチからの疑いの視線を浴びることになった。
「君は中盤の三枚の真ん中なんだ。そんな場所でボールを失ったりドリブルで取られたりすれば、相手はすぐに君の背後の最終ラインと対峙することになる……」コーチはため息をついた。「試合に出れば冒険的なプレーをしたくなるのは分かるが、今は突破や冒険的なプレーはすべて左右のサイドに任せなさい。君はパスで彼らを導くんだ。分かるね？」
コーチの口調は柔らかかったが、司徒俊緯には聞こえていた。「お前にはその役割を務める資格はない」と言われているように。
……
だというのに、なぜ目の前にいる理善の13番は、僕の目の前で、伝統的な「10番」として優雅に舞うことができるんだ？
蕭智堯に釣り出されたセンターバックは戻りきれず、相棒が二対一の状況に晒されるのをただ見ているしかなかった。李向名はドリブルでセンターバックを引きつけてからフォワードへパスを出した。理善の背番号9をつけた小柄なフォワード、范家俊は冷静にボールをコントロールし、二歩前に出して軽く調整してから、ファーサイドへシュートを突き刺した。
「っしゃああ！！！」ゴールを決めた范家俊が拳を突き上げ、他のチームメイトが一斉に駆け寄って彼を囲み、歓声を上げた。多くの選手が囮役として走っただけで、直接攻撃に関与していないにもかかわらず、全員が心を一つにして戦っていることが伝わってくる。
『あの13番は中一だって聞いた。彼らの間に、こんな揺るぎない信頼関係を築くような深い過去があるはずがない。』司徒俊緯は、喜色満面で自陣に戻っていく彼らを羨望の眼差しで見つめた。『彼らが戦術決定とボールの主導権を何一つ疑うことなく13番に預けている理由はただ一つ。勝ちたいからだ。』
ここに至って、蔡與榮の観察意欲も尽きたようだ。これは今大会の初戦だ。何があっても負けるわけにはいかないし、引き分けさえ許されない。
『4-2-3-1で私の4-4-2を制圧しようというなら、4-2-3-1の欠点と不安定さも受け入れてもらわなければな。しかも俊緯の指揮下でだ。センターバックの攻撃参加なんて手を使った時点で、無傷で帰れると思うなよ。』
「審判に交代を伝えてくれ。」
助教が返事をし、蔡與榮は足の速いウイング二人を呼び寄せると、ピッチサイドに立って選手たちにいくつかのハンドサインを送った。
ダイヤモンド3-4-3。ハイプレスだ。
『本気だな……』助教はその様子を見て、思わず笑みをこぼした。「審判、選手交代お願いします。」
