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４．顔無し男

　ソフィーはシアンが何を言ってるのか分からなかったが、言われるがままに細い路地を曲がる。

　しばらく行くと、黒い覆面をした男たちがダダダっと現れ、ナイフを見せた。

「ひ、ひぃ……」

　ビックリして振り返ると、後ろにもすでに男たちが立っている。万事休すである。

「お嬢ちゃん、悪いがついて来てもらうよ」

　ナイフを目の前でキラリと光らされ、ソフィーは動けなくなった。

『大丈夫、ついてって』

　シアンは小声でそう言うが、背中にもつきたてられたナイフに冷や汗が流れるソフィー。

　そして、幌馬車の荷台に乗せられて、どこかに連れていかれてしまうのであった。

　　　　　　　◇

　しばらく馬車に揺られ、降ろされたのは郊外の廃工場だった。

「お前はここで待て」

　ソフィーはホコリまみれの汚い小部屋に放り込まれた。

「きゃぁ！」

　思わず転んでしまい悲鳴が上がる。

　こんな所に監禁されてしまうとは……。絶望に打ちひしがれるソフィーは、ゆっくりと起き上がりながらも思わず涙がこみあげてきて、床にポトポトとこぼした。

「大丈夫だって！　きゃははは！」

　あっけらかんとした調子で笑うシアンだったが、シアンの言う『大丈夫』そのものに疑問を持っているソフィーには慰めにならない。

「昨日からもう散々だわ……厄落とししないと……」

　ガックリと肩を落とし、ほほを涙に濡らしながら、ふぅと息をついた。

　　　　　　　◇

　夕方になり、動きがあった。

　カッポカッポという馬の蹄(ひづめ)の音が止まり、男たちの声が響く。

　ソフィーはブルっと震え、シアンをギュッと抱きしめた。

「大丈夫だよぉ」

　シアンはそう言うが、ソフィーは嫌な予感しかしなかった。

　ガチャッとドアが開き、白髪で高齢の男性が杖をついて入ってくる。

『さっきの司教だ』

　シアンがささやく。

「えっ？　司教様！？」

　ソフィーは驚いて声に出してしまう。

　すると高齢の男は杖をバンッと叩きつけ、

「なぜ……分かった……？」

　と、恐ろしい目でソフィーをにらんだ。

「な、な、な、なんとなくですぅ」

　ソフィーは気おされ、青い顔で答える。

　司教はソフィーの顔をじーっとながめ、

「ただの……、小娘みたいだな……。お前、田町の手先か？　誰の命令で来た？」

　と、すごんだ。

「友達の女の子にタマチへの帰り方を教えてあげようと思って……」

「田町に帰る？　お前、田町がどんなところか知ってんのか？」

「え？　その子の出身地だって……」

　司教は肩をすくめ、ふぅとため息をついた。

「田町っていうのはな、この宇宙全てを牛耳ってる機関の本拠地だ」

「えっ？　牛耳る……？　それは女神様のおられるところって……ことですか？」

「そうだ。あの、忌々しい女神が我々を抑圧してる拠点だ」

「忌々しい？　女神様が？」

　ソフィーは混乱した。女神を祀(まつ)る総本山の司教の言葉とは思えなかったのだ。

「ふん！　奴は我々の自治権を認めず、一方的に取り上げる……とんでもない簒奪(さんだつ)者だ！」

　怒りをあらわにする司教。

「司教様がそんなことを言うなんて……」

　唖然とするソフィー。

「まぁいい、お前は用済みだ。死ね」

　そう言うと、司教はニヤッと笑い、指先を光らせてソフィーに向けた。

「ひぃ！」

　ソフィーが叫んだ時だった、パン！　という軽い破裂音がして司教の頭の上半分が吹き飛んだ。

　キャ――――！

　血が噴き出し、グロテスクな姿をさらす司教にソフィーはパニックになる。

　しかし、司教は口だけになった顔で、

「シアン！　貴様だな！？　どこだ！？」

　と、叫び、全身をぼうっと青白く光らせた。

「こりゃヤバい！　きゃははは！」

　シアンはそう言って笑うと、ソフィーごと上空にワープした。

　直後、ズン！　という衝撃音が響き、廃工場が吹き飛んでいく。

　激しい熱線を放ちながら立ち昇ってくる巨大なキノコ雲を、ソフィーは唖然としながら眺めていた。