義妹と過ごす教育実習記

第一節 教育実習編

第四章③

　夕方になって、オウマは未だ職員室に残っていた。

　京子の無実を証明するためだったとはいえ、本来の業務が疎かになってしまったのである。そのため予定していた部活動見学をキャンセルし、その日学んだことを記載する実習日誌を書いたりしていたのだ。

　午後は立て続けに見学予定が入っていたので、どうしてもそっちにかかりきりになってしまった。故に捜査はあれ以降進展していない。一応脳内会議を開いていたが無意味に終わっている。

「終わった？」

　と頃合いを見計らって確認してきたのは指導教員でもある綴町だ。実習日誌は最後に指導教員に提出しなければならないため、オウマの遅れが彼女の遅れへと繋がってしまうのである。

「一応……。すいませんね、先輩まで巻き込んだみたいで」

「いいって。元はと言えば私が力になるように促したんだし」

　綴町が冊子に大まかに目を通し、自分の机の上に放り投げた。一言一句確認していたら、それこそ日が暮れてしまう。こういう時彼女が指導教員で良かったと思う。

　彼女からオッケーサインを得て、帰宅するべく鞄に手を伸ばす。今日は綴町と一緒に帰れそうだった。いくつか相談したいこともあったから、都合がいいと思った。

　オウマが彼女の方を向いて言う。

「さて、帰りましょうか」

「うん……。ねえ、ちょっとだけ寄り道していかない？」

　彼の顔色を窺うようにして、綴町が問いかけてきた。

「いいですけど……これから飲みに行くんですか？」

「違うよ。ただほんのちょっと、校内を見ていかないかなと思ってさ」

　随分変わったお誘いである。かつて不働高校に在籍した二人にとって、校内のあらゆるところを知り尽くしている。少なくとも観光気分で回る場所ではない。

　少し悩んでから、オウマは頷いて答えた。

「……分かりました。見回りがてら、歩きますか」

　しかし彼は承諾した。その真意を確かめたかったのも理由の一つだが、久しぶりに見て回るのも悪くないと思ったからだ。

　職員室を出て、目的地も決めずに校内を徘徊する。それらに思い出が染みついており、何だか楽しい気持ちになる。肩を並べて歩く綴町もまた、同じことを思っているようだった。

「一年Ｂ組かぁ。ここで私はキミと出会ったんだよね」

「出会ったというか、先輩が押しかけてきたんですけどね。自己紹介で外した俺を笑いに、わざわざ足を運んで。デリカシーないな、と思いましたよ」

「ところが、デリカシーに欠けていたのは誰よりもキミ自身だったわけだ」

　その教室で一旦足を止める。もう施錠されて入ることはできないが、思い出に踏み入ることはできる。もしも自分が真面目に自己紹介をしていれば、綴町と出会うことはなかったかもしれない――――そう思うと、人生とは偶然に満ちている。

　本棟を抜けて、体育館に隣接している食堂まで辿り着いた。ここではあまり綴町と会話を交わしたことはなかったはずだ。何故なら、お互いに他の友達がいたので、専らその友達と昼食を共にしていたからである。

　ここは彼女との思い出が薄い、と即座に別の場所を回ろうと足を向けるが、綴町は懐かしむように目を細めて、食堂を眺めていた。

「先輩？」

「……いや、ここも私はよく覚えているよ」

「へえ。俺もここで売られていた、期間限定の惣菜パン好きでしたよ。争奪戦になるのが玉に瑕ですが」

「そういうんじゃなくて、キミ、ここでよくワイワイ友達とご飯食べてたでしょ？　いっつもお弁当を食べてたよね」

　その弁当はオウマが自ら早起きをして作ったものだ。義母が一時は京子の分と合わせて作ろうとしてくれていたが、彼はその受け取りを拒否していた。今思えば、扱いに困る子どもだったに違いない。

　オウマは虚を突かれた思いになる。

「……よく知ってますね。俺、ここで先輩と食べた記憶があんまりないんですけど」

「そうだったね。でも目立っていたから、自然と目に入ってきたよ」

「そんなに目立ってましたか？」

「うん。……いや、目立っていたんじゃなくて――――私が勝手に、探していたから」

　その気持ちは何となく分かる気がした。オウマも校内にいると度々、綴町の姿を無意識に探していた。用事があるわけでもなく、話したいことがあるわけでもない。ただ何となく、彼女を目で追っていたのだ。

　少し照れくさくて、彼は顔を背ける。

「せっかくだから、もう少し一緒に食べればよかったですね」

「……そうだね。斗真のおかずは美味しかったから、もっと交換したかったなあ」

　それからも色々なところを見て回った。ちょっとした探検気分で、子どもの頃に戻ったみたいだった。下校時刻が迫っているということもあり、校内にほとんど生徒の姿は残っていない。ともすれば不気味とさえ取れる静寂が、学校に満ちていた。

　けれど不思議と、今はそう感じることはなかった。一人なら物音一つで絶叫していたかもしれないが、多分、綴町が隣にいるからだろう。

　感じ取れるのは輝かしい思い出ばかりで、そこにいつもチラつく父の姿はない。

　久しぶりに、心安らぐ時間だった。

　粗方校内を探索し終えた二人は、どちらが言い出すこともなく校門から外へと出た。沈みつつある夕陽が半分山に隠れているのが真っ先に目に入った。

　思わず嘆息を漏らす。

「すっげえ夕陽……。昔からこんなんだったか？」

　言いつつ、漠然とながら察してしまう。

　何故、綴町が校内を見て回ろうと誘ってきたのか。

　――――ただ彼女は、戻りたかっただけなのだ。

　今となっては戻ることのできない、あの輝かしい日常へ。

　毎日のように共に歩いた、この登下校の道は、その最たるものだった。何者にも邪魔されない、二人だけの時間。過ぎ去っていくのを惜しみながらも、次の機会を心待ちにしていた時間に、戻りたかっただけなのである。

　夕陽に目が眩んだのか、オウマはそっと手で瞼を覆う。

「眩しいなぁ。……本当に、眩しい」

「うん……」

　彼女もまた、俯いて夕陽から目を逸らした。

　嘆いていても、時計の針は巻き戻らない。悔やんでいても、今を生きることしかできない。

　――――だからこそ、今だけは。

「…………」

　二人は自然と、手を繋いでいた。

　教員や生徒に見られるかもしれない、なんて余計な危惧を挟むことはしない。

　だからこそ今だけは、あの頃に戻りたかったのである――――