25＊魔法使いと名乗るからには
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「ジロンド様の後ろにいる娘は、私の婚約者、コルテ・リナローズだと思うのですが……。主人たる私の許しもなく連れ回しているのは、どういう了見でしょう？」
コルテはギュウッと、ジロンドの背中へ張り付いた。
離さないでと言わんばかりにローブを握りしめてくる彼女に、ジロンドは愉悦の笑みを浮かべる。
「どういう了見もなにも、彼女は僕の弟子だからね。連れて歩くのは当然のことだろう」
「弟子、ですか。聞こえの良い言葉を言っているが、実験動物の間違いでは？」
「きみじゃあるまいし。弟子は弟子、そのままの意味だよ」
ジロンドの言葉に、ルベールは面白くなさそうに唇を歪め、それから考え事をするように顎をさすった。
「ふむ。なんでもコルテ嬢は、非常に珍しい声を持っているのだとか。初めて見る症例だからぜひとも魔塔で預からせてほしいと、リナローズ男爵へ打診したと聞き及んでいますよ」
「なるほど。きみはそういう風に聞いたわけか」
「ええ。私としては真実などどうでもいいのですが。しかし、父上がリナローズ家の令嬢と結婚しなければ爵位を譲らないと言っているので。なんとしてでも連れ帰らせてもらいます、よっ」
言い終わるなり、ルベールは鞭を放り投げ、剣を持って突っ込んできた。
ガキンガキンと、容赦なくシールド魔法を破壊しにかかる。
幾重にも重ねた魔法は、それなりに持ち堪えてくれたけれど、それだけだ。
ガラスが割れるような音とともに最後のシールド魔法が砕け散ると、ジロンドはどこからともなく取り出した剣で、ルベールの一撃を受け止めた。
「剣で私に敵うとでも？」
「思っていないよ。僕は魔法使いだからね。魔法使いと名乗るからには、魔法で戦わないと」
受け止めていた剣を薙ぎ払うと、ジロンドの手から剣が消える。
距離を詰めようとするルベールを、ジロンドは雷魔法で後ろに下がらせた。
「そうこなくっちゃなぁ」
血に飢えた獣のように、ルベールが舌なめずりをする。
対するジロンドは至って平静で、表情一つ変えないまま、容赦なく攻撃魔法を繰り出した。
水、火、風魔法で攻撃しつつ、土魔法で地面を隆起させて接近を妨害。
さらには予測できない時限式の魔法を繰り出し、広場はさながら、魔法の博覧会のよう。
ルベールは確かに、優れた武人なのだろう。
しかし、コルテのことになると大人げなくなるジロンドの前では、手も足も出ない。
「あんた……隠していたな⁈ 前に見た時は、そんなに強くなかった！」
荒い息を吐きながら、ルベールがにらみつけてくる。
ジロンドはヒョイと肩をすくめた。
満身創痍なルベールと違い、ジロンドは無傷だ。
さすが偉大なる魔法使いと言うべきか、化け物だと恐れるべきなのか。
「隠してなんていないさ。本気を出す必要がなかっただけだよ。今も出していないけれど」
涼しい顏で、ジロンドは天に向かってつえを振る。
すると、空から星屑が降り注いだ。
真昼の空に、流れ星が落ちる。
綺麗だと思ったのは一瞬で、鋭い形をした石はバラバラと地面へ転がってルベールの足を止める罠になり。あるいはルベールを切り裂く刃となった。
「このっ」
「なんだ、まだ降参しないの？」
勝敗は決したも同然だった。
しかしルベールは、血を流しながらギョロリとジロンドをにらむ。
「これくらいで、降参してたまるか」
一歩踏み出したルベールの体が、グラリと傾く。
まるでその瞬間を待っていたかのように、コルテの視界の端を何かが横切っていった。
それはルベールの死角から、彼に向かって飛び掛かっていく。
ウサギ型の魔獣だった。
額の真ん中に、鋭く尖った角を持つ。
（危ない！）
ルベールへ警告しなければ。
とっさに開いた口は、しかしコルテの意志に反して魔法を発動する。
「捕まえて！」
周囲の草がザワザワと騒ぎ出す。
蛇が地を這うような不穏な音がしたかと思うと、あっという間に伸びた蔦がグルグルと魔獣に巻きついて拘束した。
とっさのことに、コルテはポカンとしたままだ。
どうしてこんなことをしたのか、自分でもわからない。
ルベールも何が起きたのかすぐにはわからなかったようで、しばし静寂が訪れる。
拘束された魔獣が、ギュイギュイと騒ぎ立てた。
「まさか……私を助けたのか？」
しばらくして、ポツリとルベールはつぶやいた。
まるで化け物を見るような目で、コルテを見つめる。
コルテはおかしな心境だった。
化け物のような男から、化け物を見るような目で見つめられて。
「そんなつもりは……」
あったとも言えないし、なかったとも言えない。
もっと言えば、魔獣からルベールを守りたかったのか、ルベールから魔獣を助けたかったのかさえも、コルテはわからなかった。
「わたし、何がしたかったんだろう？」
両の手のひらを見つめながら、コルテはこぼした。
その手をそっと包み込みながら、ジロンドは静かに満足げな笑みを浮かべている。
コルテのことを、ルベールは苛立ちがにじむ顔でにらむように見ていたが、それ以上彼女が何も言わないとわかると、呆れたように大仰なため息を吐いた。
「興を削がれた」
つまらなそうな顔をして、ルベールはドサリとその場へ座り込む。
「おや、降参かい？」
「今日のところは」
立っていることさえ、ようやくの状態だったのだろう。
茶化すようなジロンドの物言いに眉を顰めながらも、答える声は低く覇気がない。
「しかし、これで終わりだと思うなよ」
最後のセリフは、コルテへ向けたものだったのか、ジロンドへ向けたものだったのか。
手負いの獣のような目からコルテを隠すように、ジロンドは狩猟場を後にした。
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