７月１８日（水） 晴れ １
寛太くんのママに会いに行ったあとも、私は別室登校を続けた。たとえ別室でも、学校に行くのはすごく勇気が必要だった。先生が特別に、登校時間と下校時間を、みんなとずらしてくれたけど、愛菜ちゃんたちに会ったらどうしようと、いつもどきどきしていた。
他の不登校の子と一緒に、使われていない教室で、勉強をした。授業中は、他の子に会うことはないから、勉強に集中できた。
担任の男の先生は、見た目はがっしりしていて怖そうだけど、いつも私のことを気にかけてくれた。
「たまには教室に遊びにこいよ」
なんて、友達みたいに誘ってくれる先生だった。まだ教室に行く勇気はなかったけれど。
スクールカウンセラーの先生と話す機会も作ってくれた。いままでは何か聞かれるのが怖くて避けていたけど、少しずつ、自分の気持ちを話せるようになってきた。
「教室に行くのが怖いんです」
「友達の声も怖いんです」
「でも勉強はしたいです」
「高校に行きたいです」
「行きたい高校があります」
穏やかに微笑んでいる女の先生は、マスクの中から不器用に吐き出される私の言葉を、全部うなずきながら聞いてくれた。
学校に行くと疲れてしまって、家に帰るとひたすら眠った。だからさくらさんのパン屋さんにも、なかなか行けなくなった。
そしてやっとパン屋さんに行けたのは、寛太くんのママの病院に行ってから三週間以上が経った、夏休み前の水曜日だった。
その日は学校が午前中で終わったので、私は一回家に帰って昼食を食べてから、制服のまま外へ出かけた。梅雨明け間近な夏の日差しが、ギラギラと照りつける午後だった。
坂道の上には今日も看板が立っていた。『やってます』という文字を見て、ほっと安堵する。
「芽衣ちゃん？ 久しぶり！」
中に入ると、さくらさんが満面の笑顔でそう言った。
「今日は制服？ かわいいじゃない！ うん、いい。すごく似合ってる」
「ありがとうございます」
さくらさんに見て欲しくて、わざと制服のままで来たんだ。
「学校、行ってるんです。まだ別室登校だけど」
「うんうん。えらいよ。がんばってるね。芽衣ちゃん！」
私、がんばってるのかな……よくわからない。
「あの、今日、音羽くんは？」
「まだ学校。最近あの子も真面目に通ってる。どこかでサボってなければ、だけどね？」
さくらさんがいたずらっぽく笑う。私もそんなさくらさんに笑顔を見せる。
音羽くん、早く帰ってこないかな。音羽くんにも制服姿、見て欲しいんだ。
「なにか、お手伝いすることありませんか？」
さくらさんに聞いてみる。さくらさんはにっこり笑って、「じゃあパンを並べるの、手伝ってくれる？」と、焼き立てのパンを指さして言った。
パンをカゴに並べて、お店に運ぶ。焼き立てパンの良い香りが、店内に漂う。
「こんにちは。あら、芽衣ちゃん、久しぶりじゃない」
「こんにちは。お久しぶりです」
常連の中村さんだ。今日もクロワッサンを買って行く。そういえば市郎おじいちゃん、元気かな。詩織さんも、がんばって働いてるのかな。カンちゃんは保育園で泣いてないかな。
お客さんの顔が次々と頭に浮かぶ。みんな笑っているといいなと思う。
クロワッサンを抱えた中村さんが言った。
「じゃあ、さくらさん、また来週」
「あ、中村さん！」
さくらさんが引き止める。
「突然で申し訳ないんだけど、今日でお店を、しばらくお休みしようと思ってるの」
「あら、どうして？」
中村さんが顔をしかめる。さくらさんは笑って答える。
「ごめんなさいね。ちょっと体調崩しちゃって。生まれてはじめてのドクターストップ」
「やだ、大丈夫？ あなた働き過ぎなのよ。本職もあるんだから無理しないで」
「ありがとうございます。復活したら、またぜひお願いします」
「もちろん。うちはお宅のクロワッサンしか食べないから」
ふたりで笑い合ったあと、中村さんが帰って行く。それを見送るさくらさんに、私は駆け寄った。
「さくらさん！ いまの話……」
ゆっくりと振り返ったさくらさんが私を見る。
「ごめんね。驚いちゃったよね？ 前に受けた健診の結果があまり良くなくてね」
そう言えば前に、健康診断を受けたと言っていた。そのあとも用事があると、何度か出かけていたけれど、もしかして病院に通っていたのかもしれない。
「具合……悪いんですか？」
「ううん。この通り、自覚症状はなくてピンピンしてるの。だけどね……」
そこで一回言葉を切ったあと、さくらさんは私を真っ直ぐ見て言った。
「悪性の腫瘍がね、見つかっちゃって」
私は言葉を失った。悪性の腫瘍って……恐ろしいイメージが次から次へと頭に浮かぶ。
そんな私の前で、さくらさんはいつもの笑顔を見せる。
「でも心配しないで。手術ですぱっと取っちゃえばいいの。ただその時期を、少し早めなくちゃいけなくなって……来週には入院することになったの」
急がないと、いけないってこと？ 心臓がどくどくと音を立てる。
「ごめんね。本当に急で……」
私は首を横に振った。
「だけどすぐに戻ってくるから。だって市郎さんや、詩織ちゃんがパンを買いに来たら困るでしょ。カンちゃんちの赤ちゃんも見たいしね」
さくらさんの言葉に曖昧に笑って、それから聞いた。大事なことを。
「音羽くんには……」
「あの子にはまだ話してないんだ」
さくらさんが少し顔を曇らせる。
「早く話さなきゃって思ってたんだけど、なかなか言い出せなくてね。言い出せないうちに、来週入院だなんて。いきなり過ぎて、怒られちゃうよね」
ふふっと笑うさくらさんは、さっきまでの元気がなくなっていた。
「ひとつ心配なのはね……」
さくらさんの声がぽつりと響く。
「うちって主人もいないから……私が入院したら、あの子この家でひとりになる」
私はさくらさんの声を聞く。
「もし私がいなくなったら……あの子はこの世で、ひとりぼっちになってしまうの」
『もし私がいなくなったら……』
その言葉の意味を考えて、身体が震えた。さくらさんの声は、私の胸にずしりと重くのしかかった。
カランとドアのベルが鳴る。
「あれ、お前いたんだ」
久しぶりに聞く、音羽くんの声。音羽くんはいつもの制服姿で、いつものリュックを背負っている。
「ひ、久しぶり」
音羽くんが私のことをじいっと見る。私は身体を固くする。
「エプロンの下、もしかして制服？」
「うん……そう」
「芽衣ちゃんね、学校行ってるんだって」
さくらさんが横から言う。さっきまでの話はなかったかのように。
「へぇ……」
音羽くんはどうでもいいようにつぶやくと、カゴからパンをひとつつかんだ。
「これ、もらうよ」
「コラ、音羽！ ちゃんと手を洗いなさい！」
音羽くんが逃げるように厨房の中へ入っていく。さくらさんがその背中に文句を言っている。いつもと変わらない、ふたりのやりとり。だけどなんだか今日は胸が痛い。
「芽衣ちゃん」
音羽くんが店からいなくなると、さくらさんがつぶやいた。
「さっきの話は、あとで私からするから。だから……ごめんね？」
私はなんて言ったらいいのかわからなかった。そんな私の前で、さくらさんが穏やかに微笑んだ。
