王妃の階段

影はそばに

エリアルドはいつもフェリシアに優しい。

夜の晩餐は、二人きり。

フェリシアの夜のドレスは舞踏会とは違い、もっと身軽なもの。艶のあるペールピンクのシンプルなドレスと、エリアルドからの貰ったアクセサリー。

「フェリシア、贈り物は受け取ってくれた？」

「ええ、殿下。いつもありがとうございます」

フェリシアは微笑んで返事を返した。

「良かった…。近頃、元気がないのは私のせいかと思っていた」

「いいえ…慣れない生活に少し、戸惑っているだけです」

この日の贈り物のレースの扇はとても素晴らしくて、一目で気に入った。

「でも、こんなに度々贈り物をしては国庫の負担になるのでは？」

「そんな事」

くすくすとエリアルドは笑った。

「ここ何年か…私の妃の為の予算は貯まりっぱしで、少し散財したくらいでは何も言われない」

「そうですか？じゃあ…もしも、とんでもない散財を私がしたらどうします？」

「君が？」

「ええ」

「そうだなぁ…。侍女たちのいる前でお尻でも叩くことにするか？」

「ええっ？」

想像して思わずフェリシアは笑った。

「うん、これはかなり恥ずかしいはずだから、きっと効くだろうね」

お尻を叩く…最近、そんな話をした人がいたなとフェリシアは思い出した。そうだ…それは、影…。どこか謎めいてみえる黒騎士

フェリシアは自室に戻り、侍女たちが下がると飾り窓を開けて歌を口ずさんだ。

月は輝き星は歌う

いつも母が歌ってくれた。その歌を

「影…いるの？」

飾り窓の横のバルコニーに音もなく影が現れた。

「俺を、呼んだ？」

「…本当に来たのね、魔法みたい」

くすっとフェリシアは笑った。飾り窓を閉めて、バルコニーの窓を少しだけ開けて、その前に座る。

「おい、お嬢様」

「独り言を…今から言うの。影に向かって」

「…おう…」

影はそう言うと、同じように小さくバルコニーに座った。

「影は、結婚してるの？」

「それ、独り言じゃないからな」

「恋人は？」

「あー、まぁ。いるといえばいる」

諦めたように答える。

「もしもよ？」

フェリシアは一旦言葉を切った。

「ここでの会話は、誰にも秘密よ？言えば…貴方に襲われたって言っちゃうから」

「おい、どんな脅しだ…」

額を押さえる彼をおかしく見ながら、細く開いた窓越しに話を続けた。

「例えば…。上司から、結婚しなさいって言われてどうしても、断れないとするでしょ？貴方はどうする？彼女と別れて、その人と結婚する？結婚しても、彼女と付き合い続ける？ね？どうする？」

「なんだって、そんな事…」

「ねぇ？どうする？」

「…悩むなぁ…。別れる…かな、付き合い続けるのは誠実じゃない」

「…それで、その奥さんのことは愛せると思う？」

「…わからないな…相手次第だ」

「結婚して一緒にいても…やっぱり保障はないってことよね？」

「お嬢様…これって…もしかして」

「独り言って言ったでしょ？誰の事でもないの、単に…そうふと誰かに聞いてみたくなっただけ」

フェリシアは立ち上がると、部屋にあるチェストの上のお菓子をハンカチに包んだ。

「聞いてくれてありがとう。これ、恋人にでもあげて」

そっと隙間に差し入れて渡す。

「おい、一方的に終わりかよ」

「いつでも聞いてやるって言ったのは貴方でしょ？」

渡す時に黒の革の手袋の指先と少しだけふれあった。

(付き合い続けるのは誠実じゃない…か…)

男の人はなんでも手に入れたがるのかと思っていた…。エリアルドも、そうして諦めてるの？

影は来たときと同じように姿を消した。

後には少し開いた窓があるだけだ。

フェリシアはそっとそれを閉めてベッドに横になった。

どうすればいいのかは全くわからない。何も…変えようもない、それが現実。