王妃の階段

王宮への誘い

襲撃の翌朝、ラファエルから伝えられたのは、侵入者から依頼人はやはり判明しなかったが、時期的に考えれば、あちら側と考えて間違いないという事だという。

そして…エリアルドは文字通りお忍びでブロンテ家を訪ねてきた。

乗っている馬車は単なる箱形の馬車であるし、身なりはフロックコート姿だった。

玄関ホールに立った彼は、フェリシアの姿を見るとホッとしたように息を吐いた。

「良かった。怪我はなかった？」

「はい、殿下」

ティファニーが応接室へ導き、二人は向かい合わせにソファに座る。

「ブロンテ伯爵夫人、フェリシア、今回の事を聞いて両親とも話し合ったが…。王宮に招きたいと思う」

「王宮へ？」

「もちろん、まだ正式な婚約もまだだから。婚約者としてではなく、陛下の時にも行われた、花嫁選びを真似たいと思う」

エリアルドの言葉に先日マリアンナから聞いた話が思い出される。

「レディ アイリーンを招かれると言うことですね？」

そうだと、エリアルドは頷いた。

「それからエリー・マクラーレンも」

なるほど…エリーもいることで、３人の令嬢に絞ったという事を示す訳である。

「名目上は行儀見習いのような物だ。強引に今、君と婚約することは出来なくはないが、それだとまた何か仕掛けてくるかも知れない。その事を思えばアイリーンも含めて君を王宮に招き、護りきりたい。王宮にいればあちらも仕掛けにくくなるだろう。アイリーンにもエリーにも使用人を連れてくることは許可しない」

エリアルドは淡々と説明をしている。

当たり前だが、そこに本当に恋心などは感じられない。ただ、守りたいという決意は確かで、そこには何らかの情はあるのだとフェリシアは思った。

彼は、国の王太子として、次代の王としてそう言っているのだと思われた。

「アイリーンを招けば…あちらは納得する、と言うことですね？」

「そうだ」

エリアルドは頷いた。

「いつ、娘は王宮へ？」

ティファニーが聞いた。

「準備が整い次第、すぐにでも。幸い部屋はすぐにでも準備が整う」

「わかりましたわ。それでは準備を急ぎます」

「また、正式な招待をする」

フェリシアはエリアルドが席を立ったのをみて、立ち上がり見送る事にする。

「フェリシア、私は心から君に妃になってほしいとそう思っている」

エリアルドはそう玄関ホールに立ちそう告げた。

「競わせる事になり申し訳ない」

「いいえ、力を尽くします」

エリアルドはそのフェリシアの言葉に、頷きと笑みを送りまた馬車に乗り込み帰っていった。

王宮に。

それはまた、新たな歯車が音をたてて動く。そんな風に思えた。

アイリーンとエリーは立派なレディだと思う。その二人よりも自分が相応しいと、周囲に知らしめなければならない。

(お転婆と言われ続けていた私が…)

ちゃんと出来るのか…。と、ぐらぐら揺らぐそんな気持ちがふつふつと沸き上がる。

「どうした？そんな深刻な顔をして」

ホールに立ち尽くしていたフェリシアに、話しかけてきたのはレオノーラであった。

父と良く似た美貌の伯母は今でもその美しさは健在で、またフェリシアよりも少し背も高く、とても格好いい。そう、格好いいという言葉がぴったりなのだ。

かつて女性近衛騎士として活躍したレオノーラは、大変な人気者だったそうで、叔母のルナが描いた絵を見ればその理由はすぐにわかる。

飾りの少ない、スッキリとしたドレスを着ているがそれもまた良く似合い、見るものを惹き付ける。

「レオノーラおば様」

「ダメだよ？若い娘は、そんな難しい顔をするものじゃない」

すっと頬に手を当てられて、フェリシアはレオノーラをわずかに見上る。

「すべて、大人たちが勝手を押し付けてるんだからね」

「でも」

「でもじゃないよ。暗い顔をして…ラファエルもキースを殴りに行こうか？」

「やだ、おば様ったら」

フェリシアは笑った。

しかし、冗談ではなく本当にしてしまいそうだから可笑しい。

「私はね、ずっとお転婆だって注意されてきたから。それで失敗しないかと、不安になったの」

「フェリシア、嫌だったら止めてもいいんだよ？」

それは、フェリシアを支えようとしてきた人たちを、その尽くしてきた手を、水の泡にしてしまうこと。

「それは、しない…。したくない」

(例え、意に染まぬ結婚をしないといけないにしても)

「それが、私の意思なの。おば様」

「フェリシアは…とても、強いな」

レオノーラが笑みを浮かべるとそれをうっとりと見上げた。

「まさか、怖くて震えてる」

「怖いということは、それだけ重さをわかっているということだ。私は結果がどうなろうとフェリシアを誇りに思うよ」

「おば様ったら、私に甘いわ。必ず勝て、いつもならそう言う筈でしょ？」

そう言うと、レオノーラは声を上げて朗らかに笑った。

「そうだね、フェリシアの言う通り。必ず、勝て」

力を得るエールを貰い、

「…妃の座に、就く」

フェリシアが意思をはっきりと口にしたのはこれが初めてだ。

口にすることで、覚悟が定まった。