06
ユウは妙な寝苦しさから目が覚めた。原因はどうやらユナとマリアが左右からそれぞれ抱きついたまま眠っていたからだった。
昨夜のことを思い出しながら嘆息する。家に帰った直後、ユナとマリアがケンカを始めて、面倒なことに巻き込まれる前に自室へと避難したまではいいが、日々の疲れが溜まって制服のまま寝てしまったようだ。学校で一応シャワーを浴びているので汗臭くはないが、すぐ気絶するように眠ってしまう事態になってしまうのは、やはりそろそろ限界が近いのだろう。
──俺は嘘つきだ。みんなに悟られないように動かないと。
なんとなく時間を確認する。まだ四時過ぎだ。
早く起きすぎた、と後悔しても使い魔と妹が居る寝床に戻って二度寝はできない。ていうか今更だが何でこの二人がここに居る？
まあユナはしょうがないとして、出入りを禁止しているマリアがここに居るのはおかしい。今すぐにでも叩き起こして部屋から追い出したいが、カワイイ寝顔を見ているとそんな気はとても起きない。そもそも寝顔云々でもできない。
──こっから出るのは俺の方か。
下に降りてみると庭の方から物音が聞こえた。
──こんな朝っぱらから泥棒？ いやいや、そんな訳ないだろ、俺のバッカ。
今の時代に古典的な方法で侵入してくる奴はいない。セキュリティ用のトラップ魔術が発動してお縄についてしまうのだから。
ということで何が起こっているのかチェックをしに行ってみる事にした。
リビングの大きい窓を開けると、その先には特に自慢するほど広くもないブライト家の庭が広がっている。
「ばーん、ユウさんが朝の巡回にやってきましたよ～っと……って、おろ？」
庭に居たのはリリアと父親だった。何をこんな朝っぱらからやっているのだろうと思った直後、白い雷がユウを撃ち抜いた。
「なっ……!?」
その場に倒れる。体中痺れて上手く動けない。
側には白黒模様の猫──ていうかケットシーがいた。目が合うとツンとそっぽを向く。どことなくこのケットシーの主であるあの少女に似ている。
「何の用だよ根暗野郎」
本当に機嫌悪そうに口を開くリリア。ケットシーと見比べる。本当にそっくりだ。
「根暗野郎とは誰の事かね？」
ユウは相変わらずのふざけ口調で話す。
「お前の事だよ！ お・ま・え！」
「失敬な。俺がいつ根暗になったんだよ？ むしろその逆だと自負してるよ」
「はっ、『闇堕ち』した奴が言っても説得力ねえわよ」
「！」
父親に『「闇堕ち」のこと言いやがったな？』と瞳で訴えるように睨みつける。だが「言ってない言ってない」と普通に返された。
「何で『闇堕ち』のこと知ってるんだよ？」
「リンから聞いた」
「リン？」
リンというと、もしかしてこのケットシーのなまえだろうか？
そのケットシーと目が合う。雷を落とされた。ギャース。
実はこのケットシー、未知の属性と言われる二つの属性──『光』と『闇』を持っている。さっきの雷が光属性の魔術だ。余り認知されていないが、雷は光属性の攻撃特性だ。
「人間の分際で『闇属性』を使役できるのは負の感情を抱いたからですのよ。それもトラウマになるほどの激しいものをね」
初めてケットシーが口を開いた。透き通るような、綺麗なソプラノの声だ。
「それで根暗野郎か」
ユウが『闇堕ち』したのは随分と昔の事だ。その負の感情とは『後悔』と『自責』だ。
できれば、思い出したくない過去だ。
だが生きている限り、ずっとついてくる。
葬りたい過去。忘れる事のできない記憶。トラウマを植えつけられた出来事。
リリア達と出会う前のあの頃、『感染』さえしていなければ──。
「なあなあ、とうさんとリリアは何してたの？」
今更センチメンタルになってもしょうがない。もう悔やんでも遅いのだから。
「修行だよ」
答えたのは父親の方だった。見た感じだと体術の修行のようだ。
リリアは天才肌だからてっきり修行はしていなかったと思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。思いの外、努力家のようだ。
魔力が弱いからと強くなるのを諦めたあの頃の自分とは大違いだ。
「何で修行なんかしてるのさ？」
「あ？ 決まってるだろ、あの武人をぶっ飛ばすためだ」
「お前がボロ負けしたっていうあの武人に？」
「ボロ負けって言うな！ ぶっ飛ばすわよ！」
虚空に燃え盛る炎の塊が急に現れた。リリアが発動したのだろう。『炎弾-ignis sphaera-』と呼ばれる火属性の下級魔術だ。難なく無詠唱で発動できるあたり、さすがというべきだ。
「まあ、頑張れ。応援してるからさ。だからその炎を引っ込めて。俺のキレイな体に火傷の痕が残ったらどうしてくれる」
「……いっその事、灰にしちまおうか？」
「ちょおっ!? ジョークだって！ イッツジョーク！」
「ふん」
炎弾が消えると同時にリリアはそっぽを向く。
見れば見るほどあのケットシーとそっくりだ。何とかは飼い主に似るというやつだ。
「なあリリア、体術ならユウに習ったらどうだ？」
「はあっ!?」
「何言ってるんだよとうさん！」
「だって昨日竜族を『強化』の体術で倒したんだろ？」
「そりゃそうだけど、アイツ竜族でもまだ幼体だし。成体だったら無傷じゃ済まないって」
ユナは人間に擬態すればユウと同年代みたいだが、竜族から見ればまだまだ子供なのだ。とはいっても戦闘学の教師を軽くあしらったのはなかなかの実力を持っている訳で──。
まあそんな事はどうでもいい。まずユウ自身が彼女に体術を教えたくない。それにリリアだってユウに習いたくないはずだ。
とりあえずこの場から去る。戻った先のリビングではいつの間にかリリィが朝食の準備をしていた。せっかく早く起きたのだから、今日はちゃんと食べてください、と言われては逆らう訳にはいかない。
ケータイをチェックすると、新着メールが二通届いていた。一通目はメルからで、『昨日言ってた伝えたいことって何？』という内容だった。
メルはユウの幼なじみ。だから魔力が極端に少ないユウが見世物のような生活を送ってきたという事は知っている。魔人によるイジメだってあった。そんなユウを守るためにメルは強くなった。それも魔人を超える力を身につけて。でも今は違う。今のユウには力がある。
守ってもらう必要はもうない。その事を伝える内容のメールを送る。
あともう一通は知り合いからだ。内容を見て思わず舌打ちする。
思ったより大きかったのか、この部屋にはユウとリリィしか居ないために静寂だったのかは知らないが、普段見せないユウの仕草にリリィが怪訝そうに話しかけてきた。
何でもない、と答える。この人物からメールが来れば舌打ちなど癖みたいなものだ。
メールの内容はこうだ。
『怪しい人物は見つかったか？』
たったこれだけだ。今でもずっと継続している『任務』なので、詳細はよくわかっているからこんな短いメールでもめぼしい人物がどういう者かは理解していた。
そのメールに対する答えはいつも決まっている。
『見つかっていない』
送信。
見つかっていないといっても、学園内に居るのは確実なのだ。
──必ず、見つけ出してやる。
●
いつもより早く学校に着く。今朝の食卓は本当にキツかった。リリアからはずっと罵詈雑言を吐き出し続けられ、リリスはいつも通り何も喋らないし、マリアからは早くユナと解約しろと言われて、リリスみたいにお前ら黙ってろよとマジギレ寸前だった。ちなみにユナはマリアの話によるとまだ眠っているらしい。
明日からは絶対に早起きしない、とダメな決意を固める。そのぶんユナと一緒だけれども。
することがなくボーッとする。いつもならサイガが居て話相手になってくれるのだが、今はまだ居ない。
「なあなあ、サイガって何時にガッコに来てんの？」
適当に近くにいたＤ組の生徒に話しかける。
「さあ？ 俺が着く頃にはいっつも居たからな。なあ、サイガって何時に来てたっけ？」
別の生徒に話を振るが知らないと返ってくる。そしてまた別の生徒へ、知らないと返って来ればまた別の生徒へ……といった風にＤ組のクラス全体に伝わっていくが誰一人知らないらしく、 何時に学園に到着しているのかわからなかった。
……という事は、まさか一番乗りしているのではないだろうか。この教室に入ればいつもサイガが居たらしいから、たぶんそうだろう。
でも今居ないという事は遅刻か欠席のどちらかだ。
サイガはケータイを持っていない。連絡がとれないのでサイガの状態がわからない。
「サイガ、居ないのか……」
朝のショートホームルームの時間になってもサイガは現れず、サラの話で体調不良を理由にサイガが欠席ということが伝えられた。
●
親友が居ないだけでユウのテンションは下がりっぱなしだった。いつものようなふざけた態度は無く、呆然とただいたずらに時間を過ごしていた。
放課後になってユウはサラに呼び出されて職員室に居た。説教かと思いきや、渡されたのはプリント類。どうやらこれをサイガに届けてやれという事らしい。
とはいってもサイガの家がどこにあるかは知らない。なぜかサイガが教えてくれないのだ。
サラにサイガの住所、そこまでの道のりをメモした紙を貰い、早速サイガの家に向かう。今日は部活に顔を出せないようだ。
学校から出て一〇分ちょっと。メモ通りにならばここで間違いないはずだ。目の前には普通のアパートがある。住所には２０３号室と書かれてあるのでその部屋を探していく。
２０３号室の手前まで来て、インターホンを鳴らす。しばらくしてドアが開き、メイド服を来た若い女性が出てきた。
──はて、部屋を間違えたかな？
サイガにメイドを雇うほどの金があるとは思えない。もう一度プレートを確認すると確かに２０３号室だ。
「おや、ユウ殿ではないか」
「あれれー？ その声はルーチェ、さん？」
戦乙女のルーチェ。サイガの使い魔だ。でも何でルーチェがメイドの格好になっているのかわからない。まさかサイガの趣味？
「『さん』は要らぬ。ルーチェで良い。それよりユウ殿はなぜここに？」
「ガッコの先生に頼まれてサイガにプリント届けに来た。つー訳でお邪魔しまーす」
ルーチェを退かして図々しく部屋の中に入っていく。ルーチェに一旦止められるが、お構いなしに奥へと進んでいく。
サイガの魔力を手繰り寄せるように進み、遮るドアを勢いよく開く。
「ユウ殿！ その奥に進んではならぬ！」
「え？ 何で？」
「とにかく入ってはダメなのだ」
「…………」
──これは、何かを隠しているな？
ルーチェにメイド服を着せる趣味（？）があるサイガの事だ。きっと奥に進んでいけばもっとすごいものに巡り会えそうな気がする。それをネタに弄りまくる事だってできる。
「なあなあルーチェ、もしかしてサイガにはものすごい秘密があるのかな？」
「そっ、そんな事ある訳なかろうっ!?」
──めっちゃ動揺してるー！
これはマジで面白そうなものがあるに違いない。
「あ、俺用事思い出したんで帰るよ」
「そ、そうか」
ホッと胸を撫で下ろすルーチェ。秘密を守りたきゃポーカーフェイスを身につけろとこの後言ってやろう。
「ってことでこのプリント、サイガに届けてくれ」
「うむ、承知した」
ルーチェがプリントに手を伸ばそうとした瞬間、小さな眩い閃光が迸った。小さくともルーチェの目眩ましには充分だ。
「はっはっは、去らばじゃー！」
「なっ……!? 待て……!!」
そう言われて本当に待つ奴がいたら逆に見てみたい。
ルーチェの隙をついてサイガの元に到着。
ここに着いたときから多少気にはなっていたが、サイガの魔力が少し強くなっているように感じる。会ったときから全然変わっていないはずなのに。まさか今日休んだのと関係あるんじゃないだろうか。
「ルーチェ、何か騒がしいようだけど……誰か来てたん──」
「ようサイガ、お見舞いに来てやったぜぃ」
「だぁああっ!?」
思ったよりサイガは元気そうだった。でも顔は何だか赤いような気がする。風邪でも引いたのだろう。いや、実際風邪かもしれない。体調が悪いとも言っていたし。まあこれは些細なことだ。
すごいものは本当にあった。
女の兄弟がいるのだから見間違いのはずがない。サイガが身に纏っているもの、それは紛れもなく『女物のパジャマ』だった。
…………。
「え～っと、俺、誰にも言わないよ」
「なっ、何をだ？」
「実はサイガが──」
「実は俺が……？」
「女装趣味だっていう事を」
「……そ、そうか……」
ここまで来れば面白そうな事に直面できるとは思っていたが、本当に面白いものがそこにあった。まさか親友に女装趣味があったとは夢にも思わなかった。
「そりゃあサイガって中性的だし……下手したら女みたいな奴だから女装は似合うよなあ」
「ま、まあな……」
とりあえず目的のプリントを渡しておく。これで用事が済んだ事だし帰ろうとした矢先、ものすごい殺気を飛ばしてくるルーチェとご対面してしまった。そういえば、サイガの秘密を知ってしまった後の事をどうするか考えるのを忘れていた。
「ユウ殿……」
「お、お邪魔しましたー」
戦慄がユウの背中を走り回るものだからさっさと帰ろうとしたが、首の後ろの襟を掴まれた挙げ句、そのまま猫みたいに持ち上げられ、ルーチェの前にぶらーんとだらしなくぶら下がる。
「知ってしまったようだな、我が主の秘密を」
「いやだってさ、そんなにもったいぶるんだもん。気になって夜も寝られないところだったのよ？ マジで」
「私、ここまで進むなと申したはず」
「はい、まったくもってその通りでございます。サーセン」
ルーチェの圧倒的な気迫に思わず怖じ気づく。戦乙女ではない、もはや鬼神だ。
「ユウ殿、わかっておるな？ 実は我が主が『女』だということ、口外してはならぬ。もしばらせばその首、はね飛ばしてくれるぞ……!!」
「言いませんって絶対に……って、女？」
どういうことだ？ サイガに女装趣味があって女物のパジャマを着ているんじゃなくて、本当に女だから女物のパジャマを？
「あのルーチェさん？ サイガが実は女ってどゆこと？」
「え？」
ルーチェは最初は混乱していたが、すぐに自分の失言に気づいたらしく、『やってしまった』と言わんばかりに力なく崩れ落ちた。それによってユウは解放され逃げようとしたが、「ルーチェのバカ……」と呟いたサイガが苦しそうに項垂れていた。それと同時にさっきより魔力が少し強くなったようにも感じる。
「おい、サイガ大丈夫か？」
「大丈夫……だって……」
──うん、全然大丈夫そうに見えないね。
「おいルーチェ、どういうことか説明ヨロ」
なぜサイガがこんな事になっているのか、早急に理由が知りたい。さっきまでの好奇心ではなく、真剣に親友を心配しているからだ。
「……我が主は女に生まれながら、男として育てられたのだ。『古代兵器』を悪用されないために」
ちょっと待て、何か急に話が壮大になって意味がわからなくなる。
混乱しているユウを余所に、ルーチェの話はどんどん進んでいく。
……何気に自分に理解力はあったようだ。いきなりとんでもない事を話されてもちゃんと頭に入っていく。
サイガは帝都出身で、『女性』だったがために古代兵器の封印を解く事が可能になってしまった。帝都側は古代兵器の復活を望んではないらしく、サイガが女性という情報は伏せられてきた。知ってるのは両親と出産に立ち合った使用人だけだ。サイガは『男性』として育てられ、帝都はサイガが女性だと見破られないようにあの学園に大規模な魔術を施した。サイガの魔力を媒体に、女性ではないと暗示をかける一種の認識阻害魔術をだ。
だが一人でもサイガが女だと確信すれば効力は弱まり、魔力が元の宿主であるサイガに還元される。
一気に魔力が還元されたものだから、魔力が熱暴走を引き起こしてしまったのだ。サイガの体調不良の原因はこれだ。
「なあ、昨日までは何ともなかったよな？」
昨日までのサイガは特に何ともなかったはずだ。調子がおかしくなったのは昨日の部活が終わったあたりらしい。つまり、そのときに誰かがサイガが女性だと気づき、確信してしまったのだ。
「……明日にでもサイガが女だって気づいた奴探し出して、釘刺しとかないとヤバイんだよな？」
「ああ、俺が帝都出身ってことはみんな知ってるはずだ」
「え？ そうなの？」
「知らないのはお前だけだ。とにかくみんな俺が帝都の『皇子』だって知ってるんだよ。それが女だとバレてみろ、古代兵器の鍵を狙って来る奴が現れる」
古代兵器──大昔に帝都が戦争で用いた魔装の『レプリカ』だ。レプリカであるため誰にでも扱える。それに世界を普通に滅亡させる程の破壊力を秘めているのだ。でも確かあれは──。
「……ん？ ちょっと待て。あれ？ 古代兵器って破壊に成功してなかったっけ？」
かなり昔に古代兵器の破壊に成功したというニュースを見た記憶があるのだが、どういう事だろう？
「ああ、そりゃ嘘だ。あの兵器の魔術遮断シールドは壊せないよ。だからと言っても素手じゃ壊せねえ頑丈さだ」
「そうか、嘘か。で、一個だけ訊きたいことあるんだけどさ」
「何だよ？」
「古代兵器の鍵って、何？」
「血だよ」
「チ？ ちって血液？」
「そうだよ」
帝都皇族の女性の血が古代兵器起動の鍵だった。でも鍵が血だと知ってる人はいるのだろうか？ ユウを基準にしても仕方ないのだが、ユウは知らなかった。古代兵器を利用しようとしても、サイガの血が無ければ兵器は起動しないしそもそもあの兵器は表向きは破壊されたことになっている。
「なら心配いらないじゃん。誰も古代兵器を使おうって奴はいないだろ」
「ああ、だといいけど……。でも古代兵器は無くなった訳じゃないからさ……」
「心配性だな～サイガちゃんは～」
「…………」
未だに顔色が優れないサイガ。ただ体調が悪いのか、それとも古代兵器のことについて心配しすぎなのか──それは杞憂に終わると思うが──、とりあえず用は済んだので帰るとしよう。
「んじゃ、俺帰るわ。明日は来るんだろ？」
「ああ」
「俺さ、言うほどヤバくないと思うぜぃ。だから心配すんな」
「……ああ」
「じゃあな」
「また、明日な……」
サイガが住んでいたアパートから出てちょっと歩く。回りには誰も居ない。
「くそ……」
呟くように、口の中に言い捨てる。いつまでもグズグズしているサイガの態度がどうしても気に食わなかった。それに、サイガが女性だとわかった途端、急にサイガが弱々しく見えた自分にも腹がたった。
──サイガはそういう奴じゃない。
「何なんだよ、くそ……！」
唐突にユウのケータイから『Shout』の着メロが流れた──電話のようだ。
相手を確認すると『ミヤ』からだった。
ケータイに耳を当てると、ユウの耳に歌声が響いた。
「言うべきだったのかな、もう一個の秘密」「言ったらあのユウ殿でも激怒したと思うぞ」
ユウが帰った後の部屋の中はやけに静かだった。
自分が女だとバレてしまったとき、正直怖かった。今までの関係が崩れてしまいそうだったからだ。でもユウは受け入れてくれた。嘘つきだと非難しなかった。
だが、もう一個の秘密だけは来るべき日まで黙っておかなくてはならない。
言おうとはした。でも言えなかった。
卒業するまでは絶対に黙っていよう。
秘密を打ち明けたとき、ユウはどんな反応を見せるのだろうか。納得できずに怒ってしまうのだろうか。
そのときは何としてでもユウを説得しなければならない。
帝都の存続のために。
