嘘つき魔術師

第六章【真夏の虚像】

02

今回の章はシリアス成分は最初と最後にしたいと思います。そうできる自信はありませんが……。

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　先日のロングホームルームでは『星華祭』に出展する催し物を決める話し合いが行われていた。ただ出るものは『出店(でみせ)』やら『喫茶店』などのベタな物のみだった。そんな中クラスの人物が『そうだ、映画撮ろう』と言い出し始めたのが発端で、クラス全体が映画製作ムードとなって『映画の上映』というのが決定した。

　その映画の台本がユウに渡される。まさかの役者としての出演である。その理由というのが『顔良い奴がやった方が映えるだろ』というものだった。ついでにいうなら、これもまさかの主人公である。でも相手役のヒロインはアイリであり、これはこれでやり易かったりする。

　そして更に数日後、撮影は驚くほど順調に進んでいたが山場となるシーンで少し問題が起きた。

　そのシーンというのが城に囚われたヒロインを主人公が助けに行くアクションシーンでの事だ。

「ん～、その目何とかならない？」

　クラスメイトの製作スタッフとなった女子生徒から左目のことを指摘される。

「前はそんなんじゃなかったよね？」

「俺だってよくわからないのだぜぃ。気づいてたらこうなってたんだし」

　今のユウは魔力を解放すると『闇の眷属』としての力が勝手に展開してしまうのだ。それに自分の意思ではこの力を引っ込めれない。

「ダメなの？」

「ん～、ただちょっと怖いんだよね」

　黒く染まった白目部分に金色の瞳。普通の人間とは全く異なるものだ。見る人によれば、怖いと思ってしまうのは当然のことだろう。

「監督、どうする？」

「……さすがにこれはヒーローっぽくないなぁ」

　監督を努めるのはクラスメイトの男子生徒。その男子生徒はユウの左目をまじまじと見つめると──、

「まあ後で映像加工すれば問題ないだろう」

　出回っている『機械魔術』も随分と進歩したものだ。出来上がった映像に後から加工してエフェクトをつけれるようになったのだから。ユウの目一つ加工するくらい造作もない事だ。

「ねぇ知ってる？」

　仕事をしない女子生徒三人が隅に固まってひそひそと小声で話している。元よりユウは耳が良い方だ。地獄耳である。

「またコルウスが『魔泉』盗んでいったらしいよ」

「アイツ最近調子乗ってね？　前まで魔力だけ盗ってく奴だったじゃん」

「とうとう本性現したって感じ」

　ユウは──コルウスはそんな事はしていない。完全に濡れ衣である。

　真犯人はだいたい目星はついているが、そいつはなかなか姿を現さない。だがいずれはユウの前にも現れるかもしれない。何せ彼らが欲しているのは『転生者』の魔力なのだから。

　という事は、この学園だけでもかなりの数が『転生者』だという事だろう。

　ロリ会長ことメルから話は聞いていたが、最近コルウスの評判がすこぶる悪くなってきている。完全にコルウスを目の敵にしている雰囲気になってきている。

　だがそんな事に考えを費やしている暇はどこにも無い。すぐに映画の撮影に取りかかる。

　意外にもユウはこの映画作製に乗り気である。どうせ後少しでこの命は尽きてしまう。死ぬ前に一つでも多くの思い出を残しておきたい。

「おーい、ユウ」

　撮影の途中でクラスメイトの一人がユウに駆け寄りやむなく中断される。何事だと訊ねようとした矢先、視界の隅にミヤがいるのが見えた。

　──『仕事』か。

「何か、ミヤさんがユウに話あるって」

　心の中でやっぱりな呟いた瞬間、クラスメイト達が一気に騒ぎ出す。

「なぜユウがミヤさんと!?」

「今まで接点らしい接点なんて無かったじゃないか！」

「くそ……なぜ貴様ばかり……」

「ミヤさん！　何でコイツなんかと話を！」

「私だって好き好んでコイツと話したい訳じゃないんだけど……」

　何かが突き刺さったような感覚が胸を穿った。それはさすがに少しへこむ。

「とにかくこっちはアイツに話があるの。ちょっと借りていくね」

　ミヤは強引にユウの首の後ろの襟を掴むと、撮影現場から去っていく。

　学園の人気の無い廊下を歩く。ミヤの片手には魔力を色として視ることができる赤縁の眼鏡が握られていた。ユウの眼鏡と同じ物だ。どうやら『感染者』を見つけたらしい。

　それだけならわざわざこんな風に呼び出さなくてもいいようなものだが、実はそれだけではなくウィルスをばら撒いている『元』も発見したらしい。

「それにしても──」

　青いツーテールの少女がまじまじとユウを見つめる。さすがは人気バンドグループでもあり、その顔はかなり端正で整っている。そんな美少女に見つめられると多少照れる。

「アンタがコルウスなんて未だに信じられないんだけど」

「信じるかどうかはあなた次第」

「……でも、ま……信じるしかないでしょうね。アンタの『音』とコルウスの『音』、完全に一致してるし」

　そこで彼女は嘆息する。どうやら歌属性の魔術師は個人をその人が発する『音』で識別できるらしい。だから結局はユウがコルウスである事には気づいていたようだ。彼女の場合、その事実を受け入れ難いものだったようで、その目で確かめるまでは信じていなかった。

　ユウは『無銘』に巻きついていた鎖を引き千切る。すると髪は真っ白に染まっていった。

「こういうの見たら、信じざるを得なくなるんだけどね」

「どうでもいい事なんだが──」

「何よ？」

「俺、お前が苦手な理由何となくわかった」

「やっぱりそう思ってたの……」

　ただ彼女がベタベタすりよって来るからではなかった。本当の理由は別にあった。

「似てるんだよな、アイツに」

　ユウの義妹でもあったリリア──今更ながら彼女に少し似ていることに気づく。ツンツンしているところなど特にそっくりだ。

「で、『元』っていうのは誰なんだよ？」

「その前に一個確認。アンタが見た悪魔(ファントム)の女って、ホントに中等部の子？」

　最初に見たときはいきなり無差別に攻撃されて、対面したときはすでに血濡れていたが確かに中等部の制服だった。それには見間違いはないはずだ。

　……もっとも、変装しているという可能性は少なくはないが。

「結局誰なんだよ？　わかったんだろ、正体」

「たぶん一度くらいならアンタも会ってるはずだよ」

　　　　　　●

「アイツが感染者だよ」

　眼鏡をかけたミヤが指差しているのは、『星華祭』の準備をしている男子生徒だ。おそらく今は溜まったゴミを捨てようとしているのか、ゴミ袋を握りしめている。

　ウィルスをばら撒いている少女に関してはまだいい。ユウの報告にあったのと、ミヤがつきとめた彼女の正体に関しての事とでは微妙に食い違いがあったからだ。それを見定めるまで無理に事を構える必要はどこにも無い。

　とはいっても、早く対処できればそれに越した事はないが。

「感染進度(レベル)はまだそんなに高くないよ。進度が上がる前にちゃちゃっとやっちゃお」

「そうだな」

　見たところ平民のようで魔力量もそこまで多くないようだ。コルウスにかかる負担もあまり大きくはない。

　しかし先日の『Shout』のライブでそこのスタッフから魔力を抜いたとき、そのスタッフの魔力量は多くはなかったのにも関わらず重い倦怠感が襲った。

　おそらく今度も同じだろう。だからといってやめるつもりは毛頭ないが。

「あのさ──」

「あ？　んだよ？」

「最近噂になってる『魔泉』盗っていっちゃう奴、コルウスじゃないよね？　コルウスのやる事を騙った別の奴だって、私わかってるから」

　実際ミヤは『闇の眷属』を目の当たりにしているし、『魔泉』だって盗られている。だからその噂の真相をわかっているかもしれない。

　──だからといって、本当の事言えねえよな。

　ずっと考えていた事がある。このままでは自分が死んだときに多くの人を泣かせてしまうのではないかと。それは多くの人がユウという人間に対して親しい思いを抱く者が多いからだ。

　そういう人達が誰も悲しませずに死ぬに一番手っ取り早いのは、その人達を幻滅させてしまえばいい。死んで当然だと思い込ませればいい。

　今現在、コルウスの評判はすこぶる悪い。ならばその状況を利用するまでだ。

　──歪んでるな。

　全ては誰かの悲しむ顔を見たくないがために、築いてきた繋がりを全部断ち切ろうというのだから。

　改めて自分がつくづく闇の魔術師だという事実を思い知らされる。闇の魔術師とは、ある意味人格破綻者のようなものなのだから。

「案内ご苦労。お前は戻れ」

「え、でも……」

「後は俺一人でも問題ない。それに見られてるとやり辛い。お前にも用事があるだろうが」

「わかったよ……じゃーね」

　ミヤが走り去っていくのを見届けて、コルウスは抜刀する。そのまま素早く男子生徒の背後に忍び寄り、一気に魔力を引き抜く。

　男子生徒は急に魔力が抜かれた事により気絶して動かなくなる。しばらくは目を覚まさないだろう。

「…………」

『無銘』を眺める。まだ魔力が逆流してきての蹂躙はまだない。このまま帰るまでに何もなければいいが……。

「──！」

　背後に迫り来る物を感じる──魔力の塊だ。

『無銘』の刃が真っ黒に染まり──、

「夕凪-yunagi-」

　すぐさま振り向くと同時に黒の魔刃で斬り捨てる。

「また奇襲か？　芸がねえな」

　コルウスの目の前には、中等部の制服を着た悪魔(ファントム)の少女が立っていた。

「お久しぶりですね、コルウスさん」

「夕凪-yunagi-」

　有無を言わず刀を振るい、黒い魔刃が飛翔する。

　だがその牙は彼女には届かない。

　触れる寸前で、あらぬ方向へ魔刃は弾かれていく。

「いきなり何するんですか？」

　憤慨しているのか、おどけているのかよくわからない態度。

　コルウスは嘆息し、再度悪魔(ファントム)の少女を睥睨する。

「ここで刃が通ってくれれば、俺の正体バレずに済んだんだがな」

「……何言ってるんですか……？」

「アイツを帰したのは間違いだったか。まあいい」

「だから、さっきから何を──」

「お前はいつまでその防御魔術に頼るつもりだ？　──来な、ユナ」

　コルウスの左手に赤黒く発光する魔方陣が展開する。

「俺達はとっくにそれの攻略法を知っている。だからお前程度では相手にならねえよ」

　魔方陣から赤黒い球体が姿を現し、焔を纏って形を変えていく。

　その形は──長刀。

　焔が消え、コルウスはその長刀を握りしめる。

　峰と柄は黒い竜鱗にびっしりと覆われており、鍔はまるで黒竜の顎のようだ。刀身も黒に染められており、長刀全体が黒で統一された漆黒の刀──ユナがユウのために『武器変化』した姿だ。

　みるみるうちに悪魔(ファントム)の少女の顔から血の気が引いていく。

「半暴走化したアイツに手も足も出ないんじゃ、俺に勝てる要素はどこにもねえぞ。覚悟するんだな」