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今回から第六章に突入します。
途中で話がグダります。あしからず。
太陽の日射しが眩しくなってきた七月。気温が日に日に上昇しており、ずっと日に当たっていると水分を根刮ぎもっていかれそうになるほど汗がダクダクと噴き出てくる。
マリア・ブライトはそんな日射しが降り注ぐ通学路を歩いていた。日陰を見つけては、茹だるような熱気から避けるように入り込む。そして日陰が途切れると、日向と日陰の境目を惜しむように踏み出す。
しばらく歩いて、次の日陰を見つけ出してはそこに入っていく。
日を追う毎に暑さが厳しくなっていく気がする。今日も朝っぱらだというのに暑い。これだと日中はどこまで気温が上昇するか……。
ふとマリアと同じく日陰に入って暑さを凌いでいる人を発見した。
その人をよく見てみると、中肉中背の高等部の男子生徒だとわかる。黒縁眼鏡を愛用しているようで、黒く寝ている髪の毛に黒い瞳──ほとんどこの頭髪と瞳の色の組み合わせはあまり見ない。
「おろ、マリアじゃん」
男子生徒がこちらに気づく。その人はマリアよく知る人物であるユウだった。
……否、よく知るというのは語弊だった。マリア自身、ユウの事がよくわからなくなっていた。昔からあんなに近くで見てきたはずなのに、今ではどんなに近づいても決して見せない影みたいなものがるように感じる。
「あれ、どうかした？」
──うぅ、最悪だよ。
いつもならすぐに兄であるユウに抱きつくはずであるが、今は汗に濡れていてそれどころではなくなっている。汗で臭っていないかと心配でユウに近づけないでいた。逆にそれが、いつもと違うマリアの行動だったためにユウが不審がっていた。
ユウはすぐに手に持っていたスポーツドリンクの入ったペットボトルを飲む。おそらく近くのコンビニで買ったものだろう。
飲んでいる様子をじっと見つめていたら、ユウが近づいて来て飲みかけているペットボトルを差し出してきた。
「え？」
「今日スッゲー暑いじゃん？ ちゃんと水分取らないと熱中症になるぞ」
「え？ ちょっ……お兄ちゃん……」
「あ、悪い。やっぱり口つけたヤツはダメだよな。待ってろ、新しいの買ってくる」
「い、いいよ。それでいい」
「？ おう、そうか」
マリアはキンキンに冷えているペットボトルを受け取り、それをチビチビと口に含んでいく。
とても冷たい。けれど顔が沸騰しそうなくらい熱い。
「ありがと、お兄ちゃん」
「ん」
ペットボトルを返すと、ユウはすぐにスポーツドリンクを飲み干していく。
「マリア、早く行かないと遅刻するぞ」
「え？」
時間を確認すると、もうすぐで登校完了時間を切るというところだった。まずい、早く行かなければ──。
そう思ったとき、体が宙に浮いたかのように軽くなった。どうやらユウがマリアを抱えているらしい──俗にいうお姫様抱っこというもので。
「じゃあ行くぞ」
ユウが地面を蹴る音が心地よく聞こえた。頬を撫でる風が妙に気持ちいい。
──どんなに見えなくなっても、やっぱりこの人は私の優しいお兄ちゃんだ。
静かに、心の中で呟いた。
