BS-02
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「ジン！」
リーサのアルトボイスがジンの耳をつんざく。
呼ばれなくても気づいている。
その場から後ろに跳躍すると、先程までいた場所に透明の刃物が突き刺さっていた。
「急なおもてなしじゃねえか」
ジンとリーサ二人の目の前にいたのは、シルバーの髪と双眸の小柄な少女だった。髪はツインテールに結わえられ、幼さがある顔立ち、歳は一三か一四くらいだ。
ジンは地面に突き刺さっていた刃物を凝視する。
魔力で形成されており、時折白い砂粒が少しずつ流れ出されていた。
魔力でこうした刃物を作れる人は、ジンが知るあたりユウしか知らない。魔力を扱う術に長けていなければ、こんな芸当はできない。そして静かに、魔力の刃物は白い砂溜まり変わった。
もう一度少女の方を見る。今の魔力の刃物の色が透明だったという事は、あの少女の属性は無属性であるという事だ。
無属性である、すなわちあの少女が悪魔であるということだ。それに悪魔に堕ちれば理性が死に戦いを求める戦闘狂に成り果てるのだが、彼女は見る限り理性を保っているようにも見える──感染進度５の悪魔である可能性が極めて高い。
感染進度５の｜悪魔《ファントム
》は『裏ギルド』で現在確認しているは二人だ。一人はケイゴという男性。この人物はすでにユウが排除を完了している。もう一人は過去に一度ユウが対峙した少女だ。ユウの報告通りならば、目の前に居る少女は報告にあった特徴とだいたい一致している。
ジンは深呼吸して腰の両端に吊るしてあった双剣を引き抜き、逆手に構える。
ジンの剣は身幅が広く、刃が厚い両刃の剣だ。斬るというよりも叩く事に特化されたようなフォルムである。
「リーサ、コイツ──」
「わかってるわよ」
すでにリーサも臨戦体勢を整えていた。
悪魔の少女は口の端をつり上げて嗤うと、その場から逃走した。
「ねぇ、どうするの？ 追うのかしら？」
「追う、奴はここで仕止める。リーサも一緒に来てくれ。もしかしたら、俺一人じゃ対処しきれないかもしれないからな」
「『歪曲』ね……」
感染進度５の悪魔が扱う魔術の中には、『裏ギルド』が便宜的に呼称している『歪曲』という防御魔術がある。ありとあらゆる攻撃技をねじ曲げる。物理、魔術──その全ての技の軌道を反らす。
会場の中はユウに任せても大丈夫だろう。ジンとリーサは逃走する少女を追った。
「う～ん、まさか二人共追ってくるなんて思いませんでしたよ」
呑気そうに悪魔の少女が口を開く。
「ま、別にいいんですけどね」
彼女が逃げ込んだ場所は、会場からかなり離れた場所にある雑木林だった。細長い木が乱雑に植えつけられており、茶色の地面からは雑草が所々に生えている。
「あなた達は『Shout』に依頼された用心棒的な何かなんですか？」
「答える義理なんてねえな」
「そうですか……では──」
悪魔の少女から、尋常じゃないほどの魔力が溢れだした。
魔力の波動がビリビリと肌で感じる。
「死んでもらいますね。無差別処刑-musabetu syokei-」
魔力の刃が縦横無尽に飛び交う。
ジンは足元を見る。
──影はある。
ジンは双剣を地面に突き刺す。
「邪影絶咬!!」
叫ぶと同時に、影からは鋭利な針のような触手が無数に飛び出してきた。
無数の触手はジンを守るように刃を弾き飛ばしていく。
リーサはオートで防御力に長けている土属性の障壁が展開される。
隆起した土の壁がリーサを包み込み、刃から身を守る。
刃の雨が止む。
「……貴方さぁ、いい加減その変な言葉叫ぶの止めてくれない？」
「何でだよ!? どいつもこいつもどうしてこれの良さがわかんねえんだよ！」
「あと、その魔術？ もキモいから二度と使わないで」
「はぁ!? ……と、それより──」
影の触手が、自分の血で真っ赤に染まった悪魔の少女の心臓に向かって伸びていく。 しかし、寸前で触手が斬り落とされる。
思わず出る舌打ち。
悪魔の少女の口の端が嗤っているようにも見える。
「私達の弱点、知ってるんですね」
悪魔は心臓を破壊しない限り、何度でも『再生』するのだ。
心臓が潰されない限り、自分自身が巻き込むような攻撃も顧みない。
「人の心臓を容赦なく狙うなんて──どこぞの人達と似てますね」
一瞬だけ動悸する。
「『コルウス』、『ウルラ』、『パーウォー』──あなた方二人はとてもウルラとパーウォーに似てます」
ウルラとは『裏ギルド』で与えられたジンのコードネームである。同様にパーウォーもリーサのコードネームだ。
その名前が彼女の口から発せられて動揺する。
そしてその動揺が大きな隙を作っていた。
手に魔力のナイフを握りしめた悪魔の少女がジンの首を狙って突きだす。
それをギリギリで躱して距離をとろうとするが、見えない糸でも括りつけられているかのように彼女から離れる事が叶わない。
双剣を地面から引き抜くと同時に影の触手は消え、双剣で対抗する。
風の音が耳朶を打つ。
次の瞬間、悪魔の少女に向かって風属性の中級魔術である『風の戦鎚-malleus-』が落とされた。
悪魔の少女は横に大きく跳んで回避する。
ジンは『風の戦鎚-malleus-』の風圧により弾き飛ばされる。
「テメ……っ、リーサ何しやがる……？」
「私なりの精一杯のサポートなんだけど」
「俺にまで攻撃してるじゃねえか！」
「それより……何か変だと思わない？」
──確かに妙なんだよな。
悪魔の少女はさっきから『歪曲』を使ってこないのだ。
『歪曲』を使えばあらゆる攻撃技を回避できるはずなんだが──。
「ユウがいうには、条件があるらしいな」
ユウの報告によれば、『歪曲』を発動するためには何かしらの条件が必要らしい。
だがその条件は未だに解析されていない。
「私達がその条件を運良く潰しているのだとしたら……」
「今がチャンスって事か」
悪魔の少女は一瞬のうちに無数のナイフを形成し、ジン達に向かって投げつける。
リーサはすぐさま風属性の上級魔術である『荒れ狂う暴徒の進行-typhon-』を撃ち、ナイフを弾き飛ばしながら風の凶刃で牙を剥ける。
悪魔の少女が姿を消す。
気づけば、背後に回っている。
悪魔の少女はすでにナイフを構えていた。
ナイフが手元から離れて、リーサの首へ飛んでいく。
だがそのナイフは土の壁によって阻まれた。
ジンは一気に悪魔の少女に接近し刃を振るう。
この雑木林の中で剣戟が木霊する。
土壁に守れているリーサは集中し、二つの魔術を構成していた。
これはリーサにしかできない複数の同時魔術構築だ。
いってみればリーサの奥の手でもあり、使用すれば魔力を著しく減少する。
──時間を稼いで、ジン。
リーサは呪文を唱え始める──。
「この地に刻むのは数多の刃 大気から放たれる凶悪な剣 渦巻く螺旋 斬り刻む使徒 静けさなど存在せず ──巻き起こせ」
一つ魔術の構築が完了し、すぐさまもう一つの魔術の構築に取りかかる。
「突き立てられるのは巨大な石柱 牙を剥くのは其の岩石 咆哮する大地 逃亡できぬ領域 安全な場所はこの地上には無い ──叩き潰せ」
土壁が引っ込み、リーサは魔術を放つ。
金属音がジンの耳に入る。
双剣とナイフがぶつかり合い、心地の良い音が鼓膜を揺すぶる。
意識がトリップしそうになる。
だがここで暴走する訳にはいかない。今は独りじゃない、仲間がいる。
今ジンがするべきなのは、複数の魔術の同時構築を行い始めたリーサの補佐だ。
悪魔の少女との斬り合いを繰り広げ、ようやくリーサを守っていた土壁が取り払われた。
双剣の片割れが柄の方が九〇度に折れ曲がる。
すると鋒が割れて、そこから筒みたいなものが顔を出す──それは銃口だった。
飛び出していた引き金に手を添えて力を入れる。
乾いた銃声と共に、黒い魔弾が悪魔の少女の腹部に命中し大きく吹き飛ぶ。
「螺旋旋風-vertex turbo- 石柱釘付-lapis funeratio-」
巨大な竜巻と打ちつける石柱。
風と土、それぞれの属性の最上級魔術が炸裂する。
蹂躙された雑木林に残されたのはジンとリーサだけだった。
悪魔の少女は姿を消していた。二つの最上級魔術で潰されたのなら白い砂が残るはずだし、風の最上級魔術で砂が飛ばされていたとしても血痕があるはずだ。
それすらも無いという事は、逃げられてしまったと意味している。
「あなたがちゃんとあの子を抑えてないから逃げられたじゃない」
「おい待てコラ、それじゃ俺まで巻き添えになれと？」
「冗談よ。それにしてもあの子……」
「ああ、本気じゃなかったな。『歪曲』を使う以前に、アイツは俺達と遊ぶように戦ってた」
それにあの戦い方──まるで時間を稼ぐような……そんな気がする。
●
ライブ会場へ戻ってみると、どうやらこちらでも戦闘があったようだがすでに終わっているようだ。
コルウスの側には一人項垂れている人間がいて、魔力の波動がほとんど感じられない。おそらくコルウスが魔力を抜き取った後だろう。という事はその人は感染者だったのだろう。まさかこいつがミヤの魔力を奪おうとしていたのだろうか？
「そっちでも何かあったのか？」
「以前あなたが戦った子が現れたのよ」
先程から連絡をとろうとしていたみたいなので、何かあったのか訊こうとするのが妥当だろう。その事に対してはリーサが答えた。
それを聞いたコルウスは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに元の仏頂面に戻る。
「どうだった？ 『歪曲』攻略の糸口が掴めたか？ 」
「それが──あの女、『歪曲』なんて使ってこなかったんだよ。それに奴は本気で戦おうとはしなかった」
「は？」
悪魔を打倒するためには、その『歪曲』の事を調べなければならない。さっきはたまたま『歪曲』の条件を潰せていたようだから良いものの、今度対峙するとき『歪曲』を絶対に使わないとは限らない。
『歪曲』の事はちゃんと調べあげなければならないだろう。
「それにしても、コイツが脅迫状を送りつけた犯人か？」
ジンはコルウスが魔力を抜き取ったせいで気絶した青年を眺める。
「案外平凡な人なのね」
リーサそんな感想を漏らす。確かに言われてみれば平凡そのものの男性なのだ。はっきりいってしまえば脅迫状を送りつけてくるようにはとても見えない。
「いや、たぶん違うだろ」
そしてコルウスはあっさり否定する。
「おそらくあの悪魔の女だ。コイツはその女から洗脳されていたに過ぎない。あの女はそういう能力を持っているに違いねえ」
最初にコルウスが会ったときは洗脳能力を使っていたらしい。
その親玉の悪魔の少女は撃退したのでひとまず安心といったところか。
けれどまだライブは終わった訳ではない。最後までは気を引き締めておかなければ。
「とにかくリーサにコルウス、気を抜くなよ」
コルウスの顔が晴れないように見える。何か気になっている事でもあるのだろうか。確かにあの悪魔の少女は気になるが、あっちにも多少のダメージがまだ残っているはずだし、すぐには襲撃してこないだろう。
ふと不穏な魔力な波動を感じた。
「……くそっ、ミスった……！」
コルウスが血相を変えて走り出していた。
それにしてもこの魔力の波動は何だ？
闇属性のものであるようだが、それとも微妙に違う禍々しいと形容したい背筋が凍りそうな気持ちの悪い感覚のものだ。
ジン達もコルウスの後を追いかけるが、楽屋前で追いついた頃には魔力がすっからかんになったミヤがそこに居た。
次回、このバックステージ編及び第五章の終了です。
