嘘つき魔術師

第五章【声を失われた歌姫】

08

『歌うのが嫌なら、やめればいい』

　コルウスに初めて会ったときにそう言われた。

　当時は歌う事を強いられていて、他人のために歌う傀儡になっていた。

　歌うのは好きなはずなのに全然楽しくなく、むしろ苦痛だった。

　歌う意味すら見失いかけていたそのときに現れたのがコルウスだった。

『無理して歌わなくてもいいだろ』

　最初は散々好き勝手言われて頭にきて口喧嘩にもなった。

　歌は嫌いではないのだ。なのに歌が大好きなミヤに向かって急にやめろだの何だの言われれば虫の居所が悪くなってしまう。

　お前にいったい私の何がわかる？

　その思いをコルウスにぶつけた挙げ句、返ってきたのは──、

『だったら、お前が本当に歌いたいと思うときまでその歌声はとっておけ。そうでなければ勿体ない』

　それはミヤの世界観が変わる言葉だった。

　　　　　　●

「夕凪-yunagi-」

　漆黒の魔力の刃が翔ぶ。

　使用頻度が最も多い、コルウスの得意魔術でもある。

　けれどその魔術は相手側が撃ってきた『夕凪』によりいとも簡単に相殺する。

　コルウスの足から白い魔力が噴き出す──『強化』の進化型でもある『魔魂』だ。

　光属性を用いた『魔魂』ならば、制御は難しいがそのスピードを捕捉できる者はあまりいない。

　大地を蹴るのと同時に、右拳に闇の魔力を集束させる。

　爆発して噴き出る魔力を圧縮し一つに固めると、拳には黒い紋様が走った。

『魔魂』の更なる進化型である『絶破』。

『絶破』が纏った拳で、〝歌姫〟の腹部を撃ち抜く。

　だが肉体の柔らかい感触が伝わってこない。

　手には何も衝撃が伝わらない。

　いつの間にか〝歌姫〟の姿が無くなっており、コルウスの拳は虚しく空を撃ちつけただけだった。

　そのたった一つの隙でコルウスの翼が〝歌姫〟の放つ『夕凪』によってもぎ取られてしまった。

　一〇枚あった翼が九枚になる。

　バラバラに砕け散った一枚の翼は、鴉の物のような黒い羽を撒き散らして地面に触れると同時に儚く消えていく。

「……ッ!?」

　脱力感がコルウスを襲った。

　魔力そのものが大きく削り取られた。

　更にもう一発の『夕凪』がコルウスの翼を斬り刻む。

　翼の数は八枚に減ってしまう。

　それよりも、〝歌姫〟はどうやって瞬間移動をしている？

　コルウスが見切れない程のスピードなのか……？

　それとも……？

「〝堕天使〟の翼は力の象徴……翼の無い〝堕天使〟など、恐れるに足りないわよ」

　気がつくと、世界が闇で覆われていた。

　水平線が綺麗見えていたはずなのに、見渡せばあるのは廃屋ばかり。

　有機物など一切感じられない無機質の空間──まるで『死の世界』とでも形容できそうな景色がどこまでも広がっていた。

「私達の仲間になるのを拒むというなら、力尽くで連れていく」

　空気の振動の波が一気に押し寄せきた。

　逃げられない『歌の暴力』がコルウスを弾き飛ばす。

　抵抗できずに、じわじわと一枚ずつ翼が消し飛んでいく。

　全部で一〇枚あった翼が、今では四枚にまで減る。

　急速な魔力の減少により、倦怠感が重くのしかかってくる。

《へぇ、あなたあの子の『ディーバ』の適合者だったのね》

　頭に中に、聞き慣れたはずの仲間の声が聞こえる。

　ずっと隠さなければならない秘密が一つバレてしまった。

　ミヤの『ディーバ』の適合者は敵に絶対に知られてはならない。

　それに今回の事件でコルウスには一つの確信があった。

　それは、悪魔(ファントム)と闇の眷属が繋がっている事だ。そうでなければ、ミヤの『声』が奪われた事について説明がつかない。

　悪魔(ファントム)と眷属が繋がっているのなら、この秘密は絶対に漏れてはならない。

　それ以前に──。

　頭の中で響いた声がとても不快に感じた。

　その声はミヤの物であってもミヤの物ではない。ミヤの声を奪った目の前の〝歌姫〟の物だ。

「ふざけんなよ……」

　仲間の声が穢されていく。

　自分でも抑えられない衝動が溢れだす。

　今にも暴走してしまいそうだ。

　だがそんな考え無しに突っ込んで勝てる相手ではないと理解し、理性を繋ぎ止める。

　気づけば、脱力感が体から消えていた。

「ベラベラと喋り過ぎなんだよ、アンタは」

『ディーバ』でリンクしたという事は、こちらの思考が丸聞こえになる。だからこそ、コルウスは『ディーバ』でミヤと交信しているときは感情を押し殺し、無心状態になる術(すべ)を身につけた。

　そしてこちらの思考が相手に読めるという事は、こちらも相手の思考を盗む事ができるのだ。

「やっとわかったぜ、アンタが使う不可解な魔術の正体」

『時間操作』──おそらく元は別の人の個有属性だったのだろう。

〝歌姫〟は眷属の力でその人から『時間操作』の属性を奪い、自分の属性となるように吸収した。ミヤから『歌属性』を奪ったときと同じだ。

　動作なしに『夕凪』を撃ってきたり、急に姿が無くなったように瞬間移動いたりしたのもこれで説明がつく。〝歌姫〟は瞬間的に時間を止めていたに過ぎないのだ。ただ少ししか時間を止められないようでもある。

　ただそれを封じる事はできない。時間は人間の身では抗えない物だから。

　耳に魔力で栓を作って〝歌姫〟の声を遮断する。

　頭の中でどう対抗すればいいか策を練る。

　闇の魔力で打ち消してしまえば解決するが、問題はその方法だ。どこに魔力を当てれば『時間操作』を止められるかわからない。

　何か方法は──。

　──……そうだ。

　止められる方法が──あった。

『無銘』に魔力を流し込み、地面に突き刺す。

　四枚の翼が更に減り、二枚となる。

「……？　何をしたの？」

「自分で確かめたらどうだよ？」

　数日前にレンディから貰い受けた二丁拳銃を手にとる。そしてそれと一緒に貰った魔力をチャージするためのデバイスである『魔填器(バッテリー)』もだ。

　二つの『魔填器(バッテリー)』に自分の魔力を流し込む。すると『魔填器(バッテリー)』は灰色に染まっていく。

　灰色の『魔填器(バッテリー)』をそれぞれの二丁拳銃のグリップの内側にある空洞に嵌めていく。

「どういう事……!?」

〝歌姫〟から驚愕の色に染まった声が漏れていた。

　──やっと気づいたか。

「あなた……何をしたの……？　どうして魔術が使えないの？」

　魔術を封じる事ができる方法は一度見ている。それを使っただけだ。

　それは一定の空間内に闇の魔力を充満させて魔術無効のエリアを作ることだった。

『無銘』を起点に〝歌姫〟が広げた『死の世界』までそのエリアを展開した。

「そういえば、お前らが出すこの『死の世界』って、展開した眷属の力を高めるみたいだな」

　眷属が己の領域(テリトリー)を示すために作るこの空間は、同時にその空間を作った眷属の能力高める作用がある。

　……だからこそ、過去にシド達が『死の世界』を展開した〝黙示録〟に勝てたのは奇跡のようなものだったりする。

「でもさ、力を封じたら展開した意味も無くなるよな？　この状況を理解しろ。今この場を支配してるのはお前じゃねえ、俺だ」

　念には念を入れる。

　何か隠し玉があるとも限らない。

　本当は呼び起こしたくもないが、拳銃の扱いならあの男性の方が上だ。

「呼び起こせ　戦いの記憶-pugna memoria」

　この呪文は武器に込められた戦いの情報を読み取れる。なので本来は記憶喪失者が一部の記憶を取り戻すために使用するものである。

　しかし別の方法で利用すれば、他人の戦闘技術を盗む事も可能となるのだ。ユウとシド、どちらも知る者がユウの戦闘スタイルを見ればよく酷似していると判断するはずだ。それはユウが幼いときに、元はシドの所有物であった『無銘』から記憶を読み取ったからに過ぎない。

　そして今、コルウスはとある人物の記憶を読み取った。

　この二丁拳銃の元の所有者でもある『渋谷圭吾(ケイゴ)』の記憶を。

「……!!」

　コルウスにケイゴが持っていた情報が入ってくる。それはこの拳銃の使い方とは別の──。

「……そういう事だったのかよ……」

　二丁拳銃を構える。

　今は目の前の敵を処理する。

「言っておくが、俺は別にフェミニスト謳っている訳じゃねえからな。容赦はしない」

　立て続けに乾いた銃声が木霊する。

　黒雷の魔弾が〝歌姫〟の体に風穴を空けていく。

「アンタは俺達の秘密を知ってしまった。秘密を知った者は、消さなくてはならない。魔閃弾-masendan-」

　今度は黒雷のレーザーが〝歌姫〟を貫いていく。

　血飛沫が派手に飛び散る。

　内蔵が弾け飛ぶのも見えた。

　魔弾の応酬はここでストップする。

　蜂の巣になった〝歌姫〟の体が倒れていく。

　体が地面に触れた瞬間、音を立てて『死の世界』が崩れていった。

　見上げれば、闇が覆っていた世界はどこにもなく、いつもの空がどこまでも広がっている。

　ただの屍と化した〝歌姫〟を見つめる。もう動く気配はない。

　──俺も眷属の端くれなら……。

〝歌姫〟の体から『魔泉』を引き抜くことが可能なはずだ。

　コルウスが手を伸ばしたそのとき、もうくたばったかと思っていた〝歌姫〟の双眸がギロリとコルウスを睨んだ。

「しぶとい……」

「そうでも……ないわ。ただ……、貴方には……伝えておかなければ、ならない事があってね……」

「？」

「〝歌姫〟は必ず蘇る……次に遇うとき、貴方はまた勝てるかしら……？」

「ふん……」

　コルウスは〝歌姫〟から『魔泉』を抜き取っておく。抵抗の意志は無いようだ。否、あってもできないのか。いずれにしろ放っておいても〝歌姫〟はここで斃(たお)れる。

『闇』『歌』『時間操作』──三つの属性が混ざり合った異色の『魔泉』。

　地面に刺してあった『無銘』を抜くと、魔術無効エリアを解く。　幼いとき、魔界のウィリアム家に赴いて良かったと今更ながら思う。こうして魔術無効エリアを設置する方法を思いついたのは、あのときモルス・レア・ウィリアム──リリアとリリスの実兄──が魔術無効エリアを張っていたお蔭でもあるのだから。

　それと今回手に入れた情報はあくまでも偶然であったが、とても意味があるものだった。

　──まさか、アンタが黒幕だったとはな……。

　コルウスは自分の右手に絡みついている『魔泉』を更に二つに割いていく。歌属性だけが残った『魔泉』──後はこれをミヤに返してやればいい。

　残った『魔泉』は直接『無銘』に押し込んでいく。『時間操作』が誰のかはわからないが、〝歌姫〟が強奪した物なら元の持ち主の生存は絶望的だろう。

　魔力がコルウスの中に流れ込んでくる。

　また始まる魔力の蹂躙。

　魔力を取り戻した事による翼の復活。

　薄れていく意識。

　微睡みに耐えきれない。

　コルウスは静かに瞼を閉じる。

　　　　　　●

　気がつけば、空が黄昏に染まっていた。

　どれほどの時間が経ったのだろう？

　少し気持ち悪い。まだ意識が朦朧としている。

　──そういえば、どうしてこんな所で寝ているんだ？

　ここまでの経緯を辿ってみる。そして重要な事に気づく。

　ミヤに歌属性の魔力を返し損ねていたのだ。当然ライブは中止になっているはずだ。最後の最後でとんでもないミスを犯してしまった。

「くそっ」

　走り出していた。ライブは中止になってしまった。でも歌属性の魔力は残っている──けど今更どの面下げてこれを返せばいい。

　踏ん張れずに倒れ、挙げ句の果てには自分のせいでミヤの望まない結末を生んでしまった。

　失敗した──。

「まだ手はあるだろう」

　その声は、世界で一番大嫌いな奴の声だった。忘れたくとも忘れられない、聞いているだけでイライラが募る声だ。

「レイヴン、何しに来やがった？」

「キミが絶望に打ち拉がれているようだから救いの手をね」

「救いの手？　何だよそれ？」

「言わなくてもわかるだろう？　俺の事を知っているキミなら……」

「……！」

　──そうだ……レイヴンの言う通り、まだ手はある。

　今手元にある『時間操作』を使えば、ライブ開始の時間まで巻き戻れる。

「すまないレイヴン」

「キミの絶望は俺の絶望にもなる。早く行け、キミに失敗は赦されない。戻りたい時間をイメージしろ。そこへの片道切符の名は『peregrinatio』だ」

『無銘』から群青色の光が放たれるのと同時に、コルウスの背中から一〇枚の翼が広がる。

「レイヴン、帰ったら話さねえとならねえ事がある」

「ああ、聞いておこう。別の時間軸の俺がな」

「……行ってくる。時間旅行-peregrinatio-」

　一〇枚の翼を持つ鴉が時間を跳躍する。