嘘つき魔術師

第五章【声を失われた歌姫】

06

「「火炎の障壁-armatura-」」

　ルーシャ、ルビアは共に火属性の魔術師でもある。

　ミヤを守るようにして顕現した灼熱の炎の盾がぐるりと囲む。

　だが闇属性の攻撃魔術である『夕凪』は、いとも簡単にその黒い牙で容赦なく炎盾を噛み砕く。

　それでも多少の時間稼ぎにはなっていた。

　ミヤにとって充分に魔力を練れる時間を与えてくれていたのだ。

　──『ムルムル』

　この魔術は、魔術を掻き消す防御の歌魔術だ。

　いくら魔術を打ち消す特性を持った闇属性の魔術といえど、一度炎盾を破壊しては威力も落ちている。

　だから『ムルムル』で相殺することが可能となった。

　しかし一度『夕凪』を防いだところでどうする？

　目の前の黒い女性は『夕凪』の他にも不可解な魔術を使ってきた。

　彼女は動作無しで『夕凪』を放ってくるのだ。

　コルウスでさえ刀を振るわなければ上手く発動できないはずなのに。

　でもそれは狙いをつけている撃つとき限定だ。

『夕凪』をただ何も考えずに力を発散させるだけでは力は分散するし、四方八方に飛ぶだけだとコルウスは言っていた。

　それに彼女の『夕凪』は速い──否、『速い』とかいう言葉では形容できない次元の違うものだった。

　気づけば、魔術の牙がすぐそこまで迫ってきているのだから。

　何らかの魔術が関与しているはずだ。

　──私じゃ、こいつは攻略できない。

　ミヤもある程度は戦闘訓練は積んでいるものの、ほとんどの場合は戦闘が得意であるコルウスやジン、リーサに任せっきりである。

　ミヤはあくまでこの三人のサポートに回る事が多かった。

　しかし今その三人は居ない。

『Shout』の三人ではこの黒い女性には勝てない。

　そう判断したミヤは──、

「逃げるよ」

　敵前逃亡を図り、身を翻した。

　ただこれは考えなしの行動ではない。

　コルウスならこの敵を何とかできるはずだ。コルウスの元に急がなくては。

「え？」

　その声は一瞬自分のものとは思えないほど間抜けな物だった。

　なぜそんな声が出てしまったのかといえば、いつの間にか黒い女性が回り込んでいたからだ。

「どうして……？」

　ルーシャから驚愕の色に染まった声が漏れた。

　いったいいつの間に移動したのか？

　振り返っても彼女の姿は無い。

　また彼女自身が何らかの魔術を使ったのだろう。それは間違いない。

　しかしその魔術の正体は何だ？

　まるで見た事が無い魔術だ。

　動作無しに攻撃魔術を飛ばし、一瞬にして回り込む魔術など──。

　ニタリ、と黒い女性の口が三日月型に歪むのが見えた。

　嗤っているのだ。

　嘲笑し、明らかにこちらを見下したような笑み。

　先程から一言も発さず、見た目も相まって沸き上がる感情は激昂ではなく畏怖だった。

　不気味さで背筋が凍る。　何とかしてこの女性から逃げなければ、と本能が訴える。

　──『クラーマーレ』

　攻撃の歌魔術を飛ばす。

　空気の振動が波を作りだし、一気に女性の方へと押し寄せる。

「！」

　波は──急に止まった。

　否、止まったのではなく波そのものを消滅させられた。

　考えてもみれば、敵には魔術は通用しない。

　コルウスやジンと行動を共にする事で、彼らが使用する闇属性がどういう物か理解していた。

　それなのに──。

　どうして無意味に魔術を放ってしまったのか。

　そんな事をしても消されるだけで無駄に終わるのに。

　一瞬のうちにして、体から力が抜けていた。

　度重なる魔術の行使と戦慄でミヤは動けなくなっていた。

　黒い女性はすぐ側まで迫ってきていた。

　あの女性には常に注意を払ってきたはずだ。

　なのにどうしてここまで接近を許してしまったのか。

　ルーシャもルビアも迎撃できなかった。

　三人で注意していたのに、それすらを潜り抜けてきた。

　彼女に手には虹色の魔力が纏っている。

　──私のだ。

　魔力を生み出す器官──『魔泉』がごっそり抜け落ちていくのを感じる。

　体から離れれば離れる程、意識が遠退いていく。

　気絶する前の最後に見たのは、彼女が『魔泉』を嚥下しているところだった。

　　　　　　●

　コルウスはミヤの元へ急いでいた。

　あの悪魔(ファントム)の少女はおそらく、アルスや自分を囮に脅迫状を送りつけてきた犯人をミヤの元に送る陽動作戦を敢行していた。

　気づくのが遅すぎた。

　もっと早く違和感に気づくべきだった。

　今はきっとミヤが犯人と交戦中のはずだ。

　だがミヤの戦闘力は『裏ギルド』のメンバーとしてはかなり格下なのだ。そもそも本来ミヤの『裏ギルド』として役割は諜報なのだから、満足な戦闘訓練を受けていない。

　急がなければミヤが危ない。彼女の窮地がコルウスの足を加速させていく。

　楽屋前の廊下──そこに『Shout』のメンバーが集結していた。

『Shout』の他にもう一人いる──おそらく脅迫状を送りつけた犯人だろう。

　コルウスに背を向けていたのは、ボサボサに伸び放題になった黒い髪に黒いワンピース──おそらく女性だろう──を着た闇の眷属だった。眷属と判断できたのは、あの黒の男性と似た雰囲気を感じるからだ。

　抜刀すると、白銀の刃が光を反射する。

「夕凪-yunagi-」

　刀身が一瞬にして漆黒に塗りつぶされた刀を振るう。

　斬撃は大気と混じり合い、真空の刃へと形を変えて黒いワンピースの女性に向かって飛んだ。

　ワンピースの女性は『夕凪』から放たれる魔力の波動にようやく気づいて手刀を構えるが──もう遅い。

　どんな魔術を放とうと、『夕凪』の牙からは逃れられない。

　……そのはずだった──。

　目の前で信じられない光景が飛び込んできた。

　双方の『夕凪』が互いに噛み砕きあっていたのだ。

　──いつの間にあの女は『夕凪』を撃った？

　手刀を構えてからのほんの僅かな時間で、コルウスの『夕凪』と同等のものが撃てるものなのか？

　伸びた前髪から僅かに覗かせる目。黒く染まった人間で言うなら白目の部分。二つの目玉の中央には金色の瞳が輝き、目でコルウスを見下し嗤っていた。

　あの男性とは違う個体の闇の眷属。復活した事により、あの男性が眷属の仲間を集め始めているのかもしれない。

　突然闇の眷属の女性が視界から姿を消した。

　瞬きしたその瞬間に忽然と消えていたのだ。

　それはもはや『強化』系統による脚力の底上げで動けるスピードを超越していた。

　つまり何らかの魔術のはずだが──それよりも……。

「ミヤ──」

　呼んで、近づいてすぐわかった。

　ミヤの魔力がごっそりと抜け落ちていた事に。

　ミヤがパクパクと口を動かしているが、声が出ていない。

　歌属性の魔力が欠落しまい、声を失ってしまったのだから。

「コルウスくん……どうしよ……？」

　ルーシャの顔は青ざめていた。近くにいた無口のルビアも同様だった。

「私達、ミヤを守れなかったよ……。ミヤの声(まりょく)、全部持っていかれちゃったよ……」

　その声は今にも消え入りそうで、泣くのを必死で押さえようとしている──そんなか弱い声だった。

　　　　　　●

　コルウスとジン、リーサ。そして『Shout』の三人は楽屋に集まっていた。

　ぬめりとして、どんよりとした空気が支配している。

「どうすんだよ……ミヤの魔力奪われちまって」

　若干の苛立ちを孕んだ口調が、静かな楽屋に重くのしかかるように響く。

「悪魔(ファントム)の奴ら……何でミヤの魔力を──」

「待てジン」

「あ？」

　猛獣のような目でジンがコルウス睨みつける。

「ミヤの魔力を奪ったのは悪魔(ファントム)じゃねえ」「……どういう事だよ？」

「悪魔(ファントム)と同様に厄介な奴らの仕業だった」

「誰なのよそれ……？」

　リーサの質問はもっともであるが、正直奴らのことを説明している時間はない。

　なぜなら──、

「『Shout』の皆さん、そろそろ準備を……って、何ですかこの重苦しい空気」

『Shout』のライブの公演がもうすぐ迫ってきているからだ。

「……アンタ、もう平気なのか？」

「へ？　あーもう平気っす。でも倒れてたんでしょうね？」

　コルウスは今楽屋にやって来たアルスの容態を心配していたが、思ったより良さそうだ。

　心配の種が一つ消えたので、コルウスは次の行動を開始する。

「ちょっとコルウス、あなたどこへ行くつもり？　私の質問にも答えて貰ってないのだけれど」

「テメェのその問いには後で答えてやる。今はそれどころじゃねえんだよ。時間が惜しい」

「あの……何か起こったんですか？」

　アルスのその質問に答えたのは、なんとミヤ自身だった。

　ポケットにしまっていたメモ帳で、筆談という形で何が起きたのかを伝える。

　真っ白な紙には黒い文字で『私の声が奪われた』とだけ書かれていた。

「そんな……じゃあ今日のライブはどうするんですか？　お客様も集まってきているんですよ？　今更中止なんて──」

「そんな事にはさせない」

　アルスの声を遮るように、コルウスの低く押し殺したような声が被る。

　確かにこのままではライブの中止は余儀なくされるかもしれない。しかしそんな事態になるのを誰が望む？

　ミヤ自身そんな事を絶対に望むはずがない。

　脅迫状が来ているとわかっても、中止には絶対にしなかったミヤが。

「俺がミヤの声を取り戻す」

　自分が死ぬまであとその僅かな時間の間、目の前で誰かを悲しませない。

　ミヤがまたメモ帳に何かを書いていく。書き終わるとそれをコルウスに見せてくる。

『ありがとう』

　たったその一言だった。

「とりあえず悪かったな。俺がもっと早く気づいていれば、こんな事にはならなかった。あと、その言葉を使うにはまだ早い」

　今はあの黒いワンピースの女性を捜さなければならない。

「コルウス。ミヤの魔力を奪った奴は突然消えたんだろ？　どうやって捜すつもりだよ？」

「それに見つかったとして、どうやってその子に対抗するつもりなのかしら？　不可解な魔術を使ってくるんでしょ？」

「俺と同じ力の波動を辿っていけば見つけられるし、その不可解な魔術の正体がわからなくても俺なら強引に破れる」

　ジンとリーサの質問に対してやや早口で答える。

　相手は闇の眷属だから、今のコルウスと同じ波動を追っていけば良い。コルウスも闇の眷属なのだから。それに攻略法が見つからなかったとしても、闇属性で打ち消してしまえばそれで問題ない。

　コルウスは楽屋を出て、魔力の波動を感じとる。

　──見つけた。

　ここからそう遠く離れていない所に闇の波動を感じた。おそらくさっきの闇の眷属の女性の物だ。

　──何だ……もう一つ……？

　別の闇の波動を感じる。それは間違いなく闇の眷属の物だ。どこの誰かはわからないが二人もいるとなれば少々厄介だ。

　とにかく急がなくては……。

「！」

　足元が覚束なくなる。

　脳が揺さぶられるような気持ち悪さや、倦怠感がコルウスの体を支配する。

　魔力が熱暴走を起こして体が悲鳴をあげる。

　──くそ、こんなときに……！

　魔力の蹂躙。

　武人の体は魔力を多く許容できない。もし多くの魔力を取り込み続ければ、いずれ死を招く。

　先程アルスの魔力を吸収したせいだ。たかがアルス程度の魔力を吸収しても、夜まではこの魔力の蹂躙は起きなかった。

　それなのに今になって──。

　体が本当に臨界を迎えてきている。越えれば確実に死ぬ。

　腰に差していた『無銘』を鞘ごと抜き取り、杖のように床に突き立てる。

　荒くなっている呼吸を整える。

　朦朧としている意識を懸命に繋ぎ止める。

　あの日のあの少女との約束を思い出す。

　──約束を果たすまで……倒れる訳にはいかない。

　今にでも気絶しそうで、吐き気が込み上げてくる。

　噴き出る脂汗を拭い、前へ進む。

　もう迷わないと約束したあの日から、コルウスが立ち止まるのは許されないのだから。