04
『Shout』のライブ当日になった。脅迫状通りなら、本日ミヤの声は奪われる。
ライブ会場となるホールの楽屋には『Shout』のメンバーであるボーカルとギター担当のミヤ、クリーム色のウェーブがかかった髪が特徴でベース担当なのがルーシャ、赤みがかった黒いストレートヘアーの寡黙な少女でドラム担当のルビアが揃っていた。
「アッハハ、似合わないねそのカッコ！」
「うるせえ」
『Shout』の楽屋の中にはもう一人の人物がいる。『Shout』のマネージャーとして黒いスーツに身を包み、ライブ会場へと潜入したコルウスだ。
実は『Shout』はどの事務所にも所属してはいない。むしろあのギルドが事務所と同等なものなのだ。
『Shout』のマネージャーも本来ならそれにちゃんと従事したメンバーがやっているが、今回は特例でコルウスがやる羽目になっていた。
コルウスがなぜマネージャーについているのかといえば、全てはジンの指令のせいだ。
コルウスは近くで『Shout』の護衛を任せられ、ジン達は会場の外で怪しい人物が居ないかどうかを見張る事になった。だからマネージャーという立場なら、一緒にいても何ら問題ないという訳だ。
正直、マネージャーという仕事がどういうものなのかわからないが、今回だけなので覚える必要も無い。よくはわからないが、グループ三人組に対してマネージャー一人っていうのはいかがなものだろうか？
それにしてもミヤの特定の人に対する態度の変化は凄まじい──人の事を言えた義理ではないが。
「ゴメンねコルウスくん。余計な事に付き合わせちゃって。コルウスくんにもちゃんと仕事あったはずなのに……」
ルーシャがゆったりとした優しい口調で頭を下げて謝られた。その際、「余計なことじゃないよ！」とミヤが口を挟んだ。
「いや、優先度としてはこちらの方が上だしな、放っておく訳にはいかなかった。それよりお前ら、そろそろリハーサルじゃなかったか？」
コルウスの一言で思い出したかのように準備を始める三人組。まさか三人全員が忘れていたというのだろうか？ だとしたら正規のマネージャーは大変そうだ。
リハーサルのためにステージへ移動する三人。その際、ルビアがコルウスの方を見て少し首を傾けた。
「どうした？」
「あの……、コルウスって誰かに似てる気がして……」
「誰かって誰だよ？ それにたぶん気のせいだろ」
「そっか……」
ルビアはそう呟いて、先に行ってしまったミヤとルーシャを追いかけた。
誰もいなくなった楽屋でコルウスは無線機を取り出すと、耳に装着してジンに繋げる。
「ジン、こっちは今のところ問題ねえよ」
『こっちもだよ。とにかくお前は内部の人間を見とけ』
「？」
『脅迫状を送ってきたのは、アンチじゃなくてそこのスタッフって可能性もある』
「なるほど。気をつけておく」
『……にしても──』
「あ？ 何だよ？」
『お前もよくそうコロコロ人格変えられるな』
「うるせえよ」
●
リハーサルを行っているステージへとコルウスは赴いていた。すでに『Shout』の三人はリハーサルを行っており、段取りなどの確認をしていた。壇上には三人をきらびやかに映すライトを設置され、後ろには巨大なモニターがあった。端にはスピーカーもあり、いよいよ本当にライブをやるんだと実感させた。
スタッフの何人かがコルウスに挨拶をしてきたので、適当に挨拶を返しておく。ジンが言うにはこの連中の中に脅迫状を送りつけた犯人がいるかもしれない。
怪しい動きをしていないか慎重に目を配っていると、突然横から話しかけられて僅かに肩を震わせた。
「あ、すみません」
「……誰だよお前」
コルウスに話しかけてきたのは先程数人で挨拶してうちの一人のスタッフだった。見た目は二〇代前半くらいの男性で、特筆するような特徴が一才見当たらない程平凡としている。
「自分、アルスっていいます！ あの、あなた様は『Shout』のマネージャーさんですよね？」
「そうだが……それがどうしたんだよ？」
「いつものマネージャーさんと違うから、あの人クビになったのかな？ って思いまして」
「クビになった訳じゃねえよ。今日は訳あって俺がついてるだけだ」
「あ、そうなんですか」
実は脅迫状のことは公表してないのだ。事実を知っているのはあのギルドの人間だけである。事実を隠蔽しているのはミヤの意思でもあった。公表してファンの不安を煽りたくはなかったようだし、最悪ライブが中止になると危惧した結果だ。
「ミヤちゃんの歌、いいですよね。自分ファンなんですよ。知ってますか？ ミヤちゃん、巷では『歌姫』って呼ばれてるんですよ」
「『歌姫』……？ ミヤはそう呼ばれるほど高貴な奴じゃねえよ。口が悪いときがあるし、興味あるものにしか関心向けないしな」
「ぐっ……イメージ壊れる事言わないででほしいですよ」
「すまなかったな」
ミヤは興味の無いものには全くといっていい程目を向けないのだ。けれどこうして今は歌を歌って芸能活動をしているという事は、音楽に対してちゃんと興味がある事を意味している。
過去に歌うのを挫折しようとしていたときがあった。コルウスが丁度ミヤ達と出会った頃でもある。あのときはただ以前に所属していた事務所に歌う事を強いられていたらしく、ミヤは精神的に滅入っていた。
当時、その事を打ち明けられたコルウスは何て声をかけたのか忘れてしまったが、コルウスのあの一言でミヤは救われたと語っている。
所属していた事務所を辞めて、ギルドを事務所にしてからは彼女達は自由に歌った。無理強いされることなく、大好きな歌を自分自身の意思で歌う事で今の『Shout』は人気を博しているのだ。ファンに応えるためにも新曲を作り続けているが、あくまでもそれは自分自身のためでもある。大好きな歌を歌い続けるために。
いつの間にかアルスと名乗っていた男性が消えていた。仕事に戻ったのだろう。いつまでもここでコルウスと話をしてサボるのはマズいから。
一応、連絡と報告は密に行うために無線機でジンに連絡を取るが、応答が全く返ってこない。
「ジン……おいジン」
不審に思いつつ何度も名を呼ぶがいっこうに返ってくる気配がない。
リーサに繋げるが、ジンと同様全く返ってこない。
──どういう事だ？
返答が無い理由としては、今交戦中という事。もしくは──考えたくもないが、戦闘に敗北し意識を失ったか殺害されている。
後者はありえないとは思うが、交戦中ならあの二人の場合連絡を取れるだけの余裕はあるはずだ。だがその余裕が無い程の強敵と戦っている可能性もある。
確認したいが、今は『Shout』の元から離れる訳にはいかない。
ふと会場の空気が変わった。
今までのリハーサルを行っていための喧騒ではなく、何かありえないものを目撃したような、戦々恐々とした喧騒ものだ。
その正体は──悪魔だった。
ウィルスを埋め込まれて変貌した、戦う事しか能のない人間の成れの果て。扱う魔術は『無属性』と呼ばれるもので、他の属性による影響を全く受けない。上位個体ともなれば『歪曲』を使い、魔術をねじ曲げて無効化する厄介な魔術を使ってくる。
目の前にいる個体の奴は上位個体ではなさそうだ。それに完全に暴走しているように見受けられる。
コルウスはその悪魔に見覚えがあった。つい先程まで話をしていたアルスという奴だった。
──まさか、感染していたのか？
眼鏡をかけていたら魔力の色で確認できたが、武人化した今では視力が回復しているので眼鏡をかけても度が合わない。
それに完全に暴走しているという事は、これは経験上アルスは感染進度４まで到達している。
しかし急に感染進度が跳ね上がる事があり得るのか？
今までのアルスの素振りから鑑みるに、例え感染されていたとしても一気に感染進度４には到達しないだろう。
考えられる理由は一つ──。
洗脳されている。
過去にコルウスは洗脳された感染者を見た事がある。
初めて『歪曲』を使われたあの日、リリスにコルウスの正体が知られたしまったあの日、挙動不審の感染者のウィルスを除去したあの日にだ。あのときの挙動不審の感染者はコルウスを誘っているようでもあったし、あのとき現れた悪魔の少女は『餌』だと呼称していた。
つまりあの少女はコルウスを誘き出すために感染者を洗脳していたに違いない。だからアルスも洗脳されているはずだ。
コルウスはすぐにミヤ達に側まで駆け寄る。
「コルウス、アイツが脅迫状を送ってきた犯人？」
「いや、たぶん違う。アイツは洗脳されている。犯人はまだ別にいるはずだ。とにかくお前らは隠れていろ」
『Shout』に逃げるように指示を飛ばすと、『Shout』についていくようにして、スタッフ達も離れようとしていた。
そのスタッフ達の行く手をコルウスは阻んだ。
「悪いがアンタらはここで一ヶ所に固まってもらうぜ」
「ふざけるな！ お前は我々にアイツの餌食になれとでも言うのか!?」
「こっちにはこっちの事情があんだよ。ごちゃごちゃ言ってねえで、さっさと言った通りにしろ！ この場から離れようとした奴から斬り捨てるぞ！」
スタッフの中に脅迫状を送ってきた犯人がいるとすれば、『Shout』と一緒にさせるのは非常に良くない。
それにしても──、
──ジンとリーサはどうした？
あの二人がアルスに後れをとるとは思えない。不意討ちだったとしても、ジンはともかくリーサには土属性のオートガードがあったはずだ。
否、そもそもアルスがあの二人と交戦していたかどうかさえ怪しい。アルスは初めから会場の中に居たのだから。
ならばなぜ二人と連絡がとれない？
──そうか……。
あの二人はアルスを洗脳している奴と戦っているかもしれない。二人がかりでも苦戦を強いられている相手か。
とにかく今はいろいろ推測していても仕方がない。
コルウスはこの場を治めるために『無銘』を抜刀した。
