嘘つき魔術師

第三章【救済──その代償は？】

09

　首都に帰るために船に乗り込んだユウは、気分が悪くなり風に当たろうとしてデッキに出ていた。

　魔人の女の子と逃避行を繰り広げた件から三姉妹の機嫌はすこぶる悪く、近寄るだけで何されるかわかったものではない。とりあえず機嫌が直るまでは少し距離を置いておいた方が賢明だろう。

　手すりに背もたれにして力なく座り込む。呼吸が少し荒くなる。額からは汗が噴き出て何だか熱っぽい。

　魔力の熱暴走。魔力が何らかの原因で暴走した際に起こる現象だ。

　ウィリアム公爵の豪邸から脱出するときに『魔力吸収』を使用した。すると時間を置いてユウに逆流し蓄積していくのだ。この逆流で熱暴走が発生し、ユウの身体に害悪な影響を与えていた。

　武人は己に大量の魔力を内包できない。というより魔力を増幅させる事ができない体質なのだ。

　だが実際は魔力を大量に蓄積すると体が崩壊し、絶命に至る。武人はその事を理解していなくとも、魔力を上昇するという行為が己の身体に毒になると本能でわかっているのか、魔力の増幅を無意識に抑制しているのだ。

　この事実を発見したのはユウの父親であるシドだった。

　ユウは背負っていた魔装に目を向けた。これを使い続ければいずれは命を落とす。ユウはそれをこの目で見たのだ。父親の死という最悪な形で。

『魔力吸収』をする毎に命を削ることはわかっていた。それでもこれを扱ってみたいと思ったのは、武人の血が流れているからだろうか。

　シドから聞いたことがあった。実はユウは武人として産まれてきたのだと。しかし産まれた直後、大量の魔力がユウの身体に流れ込み、死亡を回避するためにシドが魔装を使ったのだという。その結果、白い産毛は黒に変色し、緋色だった瞳も黒くなった。

　父親みたいな白髪緋瞳が格好いいと思っていた時期があった。けれどシド曰く、この黒髪黒瞳は未だかつて見た事のない母親と同じものらしい。唯一の繋がりだと、そう教えてくれた。

　カイトに頼んで、どうしてもこの『魔装』を使ってみたいと懇願し、努力の末に使えるようになった瞬間に武人の姿を取り戻した。シドと同じ武人の姿、母親を繋げる黒髪黒瞳の姿──その両方の姿を手にしたとき、やたら嬉しかった事を覚えている。つい最近の事だが。

　風がユウを優しく撫でる。その風がやけに心地良い。

　同時に微弱な魔力の波動を感じる。これは──リリスのものだ。

「……兄さん、気分悪いの？　……船酔い？」

　先程まで機嫌が悪かったはずだが、それを感じさせないいつもの口調だった。

「大丈夫だよ」

　無駄に心配かける必要はないだろう。この熱暴走だって一時的なものだ。放っておいても治る。

　リリスが魔力を練っているのを感じた。顔を上げてリリスの方を見れば、すでに詠唱を始めていた。

「……彼の者に　祝福を　──幸あれ　癒しの雫-curatio-」

　青い色彩の魔力がユウを取り囲み、しばらくして空気に溶け込む。

「……気分、どう？」

「……、だいぶ良くなったよ」

　魔力の熱暴走がこんな下級の治癒魔術で治るはずはない。でも心配してくれるリリスの気持ちは嬉しい。偽りで塗った作り物の笑顔を向ける。

　それに応えるかのように「……良かった」と呟いてリリスも笑顔を向けた。

　──やっと、姿を現したか。

　海面から顔を出して、とある少年を睨みつける。従属から聞いたとき、最初にこみ上がってきたのがあの少年への憎悪だった。

　──王女様を殺そうとした貴様はすぐに血祭りにあげてやる。

　再び海の中に潜り、船へ接近するために尾びれをはためかせた。

「あ、こんな所に居た！」

　デッキに上がってきたマリアが突進してきた。

　手すりの固い感触がダイレクトに背中に伝わる。ちょっと痛い。

　マリアはものすごい勢いでお兄ちゃんと連呼しながら、猫のように顔をユウの胸に擦り付ける。

　続いて上がってきたリリアにすごい形相で睨まれて思わず海の方に目を反らす。

「……？」

　遠くに近づいてくる波紋があった。何かがこちらに何かが近づいてくるような……？

「リリス、勝手に抜け駆けしてるんじゃねえわよ」

「……兄さんが外で女をつくるのは当たり前。……いつまでもその事に腹を立ててたら、兄さんに嫌われる……！」

「な……に……!?」

　そんな事で大事な妹を嫌いになるはずはない。

　そんな事より、ユウはずっと近づいてくるものを凝視していた。

　影がだんだんハッキリしてくる。

　あれは──イルカ？

　海面が弾けた。水飛沫の立ち上ぼり、その影が遂に姿を現した。

　耳まで真っ赤になった。

　現れたのは女性だった。ただ胸元と脚の付け根に布切れを巻いているだけで、それ以外は何も着用していない。

　その扇情的な姿に、いくら幼いユウでも直視できるはずがない。

「鼻の下伸ばすんじゃねえわよ」

　軽く頭を殴られた。すごく痛い。

　殴られた反動で、ユウの視界に女性の脚が映った。

　それは人間の足ではなかった。まるでイルカの尾びれだ。

　その脚が二つに裂かれた。徐々に人間のような脚になっていく。

　顔を上げれば、その女性は天空に向けて掌を翳していた。

　海水が巻き上がり、彼女の掌で踊る。

　少しずつ形を成していき、巨大な球体となっていく。

「死ね」

　水弾がユウ達を襲った。

　ぐいっと首の後ろを引っ張られ、ひっついていたマリアと一緒に水弾を避ける。

　先程までユウ達がいた場所は、そこにだけ圧力がかけられたかのように凹んでいた。

　まるでクレーターのようだ。

　あれを一発でもくらったらただではすまない。

　リリア達にのように魔術攻撃に対する耐性でもあればある程度は威力を緩和できるが、ユウにはそんな耐性は備えられていない。

「ユウとリリスとマリアは早くパパとママを呼んで来てくれ」

　リリアは魔力供給による『強化』を施していた。さっきの首の後ろを引っ張った異様な力はこれが正体だ。

「ちょっと待て。リリア、お前はどうするんだよ？」

「あたしはコイツを足止めする」

　そんなの無茶だ。こんな異様な奴の足止めなど、リリア一人では到底できない。

　それに妙だ。あの女性の魔力は人のものでもなければ魔物のものでもない。正体不明の魔力をずっと放ち続けていた。よく見ると、人のようにも見えるが、魔物ようにも見える。

「……姉さんだけじゃダメ。……私も一緒に」

　リリスもあの女性の前に立ちはだかる。

　でもダメだ。いくらリリアとリリスでも太刀打ちできない。そんな気がする。

　でもユウとマリアが手を貸したとしても二人の足手まといになるのが関の山だ。

　ここは一刻も早くカイトとリリィを呼んできた方が得策だ。

　グズグズしてはいられない。

「お兄ちゃん、あのヒト、怖いよ……」

「大丈夫、とうさんとかあさんを呼べば解決するから」

　泣きじゃくるマリアの手を繋ぎ、ユウはカイトとリリィの元へ走り出した。

　リリィの放つ魔力の波動は少し特殊だ。今は最小限に抑えられてるが、微弱な波動でもすぐにリリィのものは特定できる。そしてリリィの側にはきっとカイトが居るはずだ。

「逃がすか」

　いつの間にか魔物女がユウの眼前に立っていた。

　リリアもリリスも魔物女の動きは捉えきれていない。

　魔物女の手がユウの首へ伸びて、締め上げられる。持ち上げられて、ユウの足場がなくなる。

　バタバタと足を暴れさせても、ほどける訳でもなく、こんな短い足では魔物女の腹部に蹴りすら入れられない。

　マリアに早くカイトとリリィを呼ぶように目で促す。

　泣きじゃくりながらも、ユウの意図を汲み取ったマリアは頷いてデッキから出ていく。

「ガキ一人逃げたか。まあいい。お前さえ殺せれば……！」

　ギリギリと絞めあげられる。

　苦しい。

　頭が朦朧としてくる。

「炎弾-ignis sphaera-」

「逆巻く鳴門-coclea-」

　魔物女の頭上には炎の塊が降り注ぎ、足下には渦潮が巻き上がる。

　魔物女は舌打ちすると、ユウを離し高速で移動して魔術を避けた。

「けほっ、けほっ」

　解放されたユウは荒い呼吸を繰り返す。ようやく酸素が頭に回ってくる。

　──死ぬ！　殺す気か！

　確かに魔物女は死ねと言っていた。狙いは最初からユウだったようだ。

　なぜ殺されなければならないのかわからない。そもそも恨みを買った覚えもない。

「邪魔だな、その小娘共は」

　両腕を開いたかと思うと、一気に降り下ろした。

　それに呼応するかのように、小さな水弾がリリアとリリスに一発ずつ落とされた。

　二人を落とすのに、これだけで充分というように。

　嫌な音が響いた。

　リリアとリリスは倒れ伏せていた。近寄って二人を揺すってみても反応がない。

「え？　何だよこれ……？」

　何でこんな事になった？

「俺が何したっていうんだよ……!?」

　もう嫌だ。たくさんだ。

「お前が王女様に近づいたせいであの方が死にそうになったんだ。お前はその報いを受けて当然だ」

　もう家族は失いたくない。

「ふざけんなよ……！　王女なんて知らないよ……！」

　──家族は、俺が守る。

　左の眼球の奥がズキリと痛んだ。

　燻っていた『力』が解き放たれそうだ。

　声がまた勝手に詠唱を紡ぐ。

「覚醒せよ　我に眠る眷属の力-suscitatio obscuritas-　呼び起こせ　戦いの記憶-pugna memoria-」

　魔物に襲われそうになったときに紡ぎかけたその呪文は、ユウの中にある『力』を覚醒させるためのものだった。

　魔装を構えたユウは、武人の力を封印している鎖を引き千切った。

　髪は白く染まるが、左目が緋色ではなく金色になっており、白目だった部分が黒く染まっていた。

　剥き出しになった魔装の白銀の刃からは、今までにないくらい禍々しい黒いオーラを放ち続けている。

　ユウは魔装から流れ込む『戦いの記憶』を頼りに、足下に『魔魂』を発動させる。

　目では捉えられないスピードで魔物女の背後に回り込む。

　白銀の刃が闇色に染まる。

「夕凪-yunagi-」

　漆黒の魔刃が牙を剥いた。

「あぐっ!?」

　背中に刻まれた赤い一文字の傷。

　血が溢れだし、彼女の足下が赤く染まる。

「きっ、さま……っ」

　苦痛に歪んだ顔で睨みつけられる。

　水弾を作り出そうと、再び天空に掌を翳す。

　海水が舞い、形を成していく。

「夕凪-yunagi-」

　闇の魔刃が水弾を喰らい尽くす。

　魔物女の短い悲鳴と同時にユウは接近し、今度は正面から袈裟斬りにする。

　返り血がユウを汚していく。

　苦痛な悲鳴を上げ、ユウから距離をとった魔物女は、ありったけの魔力を込める。

　その様子を見て、ユウは嘲笑うかのように口を歪めた。

　魔装の能力でる『魔力吸収』を発動させる。

　無差別に、向ける対象は誰でもなく。

　魔物女の魔力は霧散し、その全てがユウの魔装へと吸い込まれていく。

　根刮ぎ奪われ、立っているのがままならないのか魔物女はその場で倒れ込む。

　ユウは右足に魔力を収束させて『魔魂』を発動させる。

　そして容赦なく、魔物女の腹部めがけ突き出した。

　おもしろいほどにめり込み、血の塊を吐きながら勢い良く吹っ飛んだ。

　魔物女が海に落ちる。透き通る青い海の一部だけが赤く染まる。

　それを見届け、刀を鞘に収める。鎖が巻きついていき、ユウから武人の力が失われる。

「……！」

　全身から鋭い痛みが走った。

　自分の服が赤く染まっていく。

　ポタリと指先から何かが垂れた。

　確認する隙も無く、ユウは仰向けに倒れた。

　肉が裂けるような痛みが全身を襲う。

　体が動かず、もがくことすらできない。意識が遠退いていく。

　かろうじて左腕が動ける。ゆっくりと動かして自分の前に持ってくる。

　ようやく状況を理解した。

　その手は真っ赤になっていた。

　筋肉が裂け、皮膚を破り、大量の血が溢れ出ている。

　無理があったのだ。　魔装から流れ込んだ『戦いの記憶』はシドの物だった。ユウは一時的ではあったが、シドと同じ戦い方をやっていた。それも体が無理矢理動いて。

　未発達なユウの体では当然シドの戦闘スタイルについていけず、結果的に体に大きな負担をかけた。

　また裂けるような痛みが走り、赤い鮮血が宙を舞った。

　リリスはようやく意識を取り戻した。体が少し痛む。

　隣を見やれば、姉のリリアも丁度目が覚めたところらしい。

　兄はどうなったのだろう。リリス達が気絶している間にうまく逃げられたのだろうか。

　だが現実はあまりにも残酷だった。

「……ッ!!」

　声にならない悲鳴を上げた。それが自分の物かわからない程に。

　視界に入ったのは真っ赤に染まった幼い人間だった。目を凝らしてよく観察すれば、それは仰向けに倒れた兄だと判断できた。

　覚束ない足取りで真っ赤になった兄に近づく。着ていたパーカーは血で真っ赤になり、瞳から光が失われつつあった。

「ユウ、なあ……しっかりしろよ！」

　リリアの呼びかけにユウは一切応じなかった。

　誰だ？

　ユウをこんなにした奴は？

　そうだ、あの魔物だ。

　リリスの中で少しずつ、魔物に対しての憎悪が膨れ上がってきていた。

　そこで場面が途切れ、別の場面へと切り替わる。