07
気が重い。
なぜ魔界に行かなければならないのか？
ブライト家一行はこれから魔界へ向かう事になったのだ。理由はリリィの元旦那が彼女を召集しようとしているからだ。どうも悪い予感がするらしく、カイトは護衛のためにリリィについていく事になった。
何日滞在するかわからないうえ、残された子供達だけではろくに生活できないために泣く泣くユウも皆についていく羽目になった。
それでも最後の抵抗として脱兎を試みたものの、ユウとユウの魔装は磁石のように引き合う性質をカイトに利用されて逃げる事は叶わなかった。ある程度魔装と距離を離すと魔装の方からユウに飛んでいくのだが、もし魔装が強い力で押さえられユウの元へ飛んでいくのが不可能なら、逆にユウが魔装の方へ飛んでいってしまう。
「お帰りユウ」
「……ただいま戻りましたおとう様」
そしてユウは引き擦られるようにして魔界行きの船に乗った。
船に設置されてる窓からイルカが飛び跳ねてるのが見えた。
「お兄ちゃん！ イルカ！ イルカがいた！」
「俺も初めて見たなあ」
果たしていつからだっただろうか。マリアのユウに対する呼称が『にぃに』から『お兄ちゃん』になったのは。それは些細な事だからどうでもいい。
初めて見たイルカに少し興奮気味のマリアとユウは食い入るように窓越しからの海を眺めていた。
首都魔界間のこの海は綺麗なコバルトブルーであることが有名で、透き通る海面からは優雅に泳ぐイルカの影が確認できる。岸の方は海水浴の有名なスポットなので、人で埋め尽くされているだろう。魔界は一年中温暖な気候が続くので一年中夏みたいなものだ。
「お兄ちゃん」
「どったの？」
「トイレ」
「一人で行けるだろ」
「場所わかんない」
そんな事を言われても、ユウは船に乗ってから一度もトイレには行っていないし場所だって確認してない。やみくもに探し回ってマリアが漏らしたら後の祭りだ。
そのとき、リリアがちょんちょんとユウの肩を叩いた。
「あたし、場所知ってる」
「だったらリリアが連れてってくれよ」
「わかったよ。行くよマリア」
リリアに連れられてトイレへと向かうマリア。
カイトとリリィはすでに二人でどこかへ行ってしまったので、この場で家族はリリスしかいなくなってしまった。どうせどこかでイチャイチャして、二人だけの固有結界を作っているに違いない。
唐突に、タイミングを見計らったようにリリスが抱きついてきた。思わず顔に熱が昇っていく。顔が真っ赤に染まっていただろう。
「リリスさん……？ どったの？」
「……ズルい」
ムスッとした表情をしている。まるでカイトがリリィ以外の女性に鼻の下を伸ばしたときのリリィの顔だ。
……否、そこまで怖くはないが、何だかんだでこの三姉妹は嫉妬深い部分はあるから将来的にはきっとリリィみたいになるのではないかと予想してみる。
彼女がズルいというのは、ここ最近マリアがずっとユウを独占していたからだ。ユウより背は高いが歳はユウの一つ下。彼女は随分と甘えん坊なうえに寂しがり屋だ。それは姉のリリアも同じなので、中身までそっくりだなと思ってしまう。
それをユウだって重々承知している。けれどどうしても末っ子のマリアを甘やかしてしまう。
だからとりあえず今は、三姉妹の中で比較的大人しい義妹をしばらく甘えさせておく。昔、リリス達に対して全く心を開かずに振る舞った自分の罪滅ぼしだ。
「おい、いつまでそうしてるんだ？」
「お兄ちゃんにくっつけない……」
「……！」
戻ってきたリリアとマリアに驚き、文字通りユウから飛び退く。そのリリスの様子を見てユウは思わず苦笑いする。
すぐさまマリアがユウに飛びついてくる。
……あまりにも甘やかしすぎな気もするので、そのうちきっちりと兄離れさせておくべきだろう。
それにしても……。
──リリアとリリスの視線が痛いな～。
●
ウィリアム公爵といえば、フリード・レア・ウィリアムの事だ。魔人の貴族の中でも上位に位置し、魔界の政治にも干渉できる。
実はこの人がリリィの元旦那なのだ。結局上手くいかずに破局してしまった訳だが。
そして今になってフリードはリリィを呼びつけた。
ウィリアムの豪邸はまるで迷路だった。ユウ一人で歩き回れば確実に迷ってしまうだろう。それとフリードの趣味なのかどうかはわからないが、赤い絨毯が目に痛い。
「……？」
視線を感じた。首筋をチリチリ焦がすようなような視線だった。それにこの豪邸に入ってから『嫌な力』を感じる。
それは闇の魔力。だがその一言では言い表せない力。強いて言うなら、ユウの中にある力と同じものかもしれない。
ユウ以外の誰一人としてこの力に気づいている者はいない。似たような力のせいなのか呼応し合っているのかもしれない。
「かあさん」
「何ですか？」
「今から会う人に、もう一人子供がいるの？」
リリィは驚きを隠せなかったと思う。そしてリリアもリリスも同様にして目を見開いている。
モルス・レア・ウィリアム。フリードとリリィの間に最初にできた男の子だ。歳はユウとリリアより二つ上らしいが、妹であるリリアとリリスは一度も顔を見た事がないらしい。
理由はおそらく闇の魔力だろう。結局ユウと似た力といっても元を辿れば闇の魔力に行き着く。
後でリリィから聞いた事だが、モルスもやはり『特殊なケース』らしい。本来なら隔離されるはずの闇の魔術師なのにも関わらず、免除されて今もこうして日常に溶け込んでいる。ただ、溶け込んでいるというより幽閉されてると表した方が正しい。
それにこの『特殊なケース』はユウしか確認されていない。という事は、その子供は未確認という事なる。
それにしてもすれ違う使用人達や兵士達がが見下すような視線を送ってくる。その対象は主にユウとカイトだ。いい大人がユウのような幼い子供にまで軽蔑の視線を送る。これが魔界出身の魔人なのだ。
──ただのゲスだな。
心の中で短く言い捨てた。
フリードの書斎にやって来た。部屋の隅にはローブを着て、フードを目深に被った魔王の近衛兵が何人かいた。おそらくフリードの護衛だろう。彼は魔王家系の分家にあたる。だから魔王家系の証である深紅の髪と瞳をしている。山羊のような角に、魔人にしては珍しくがたいが良い。
「よく来たな、リリィ」
フリードの低い声がユウの鼓膜を揺さぶる。
「招いていない客も来てしまったようだがな」
──俺の事かな？
ジッとフリードを睨むが、フリードはユウを全く見ていなかった。眼中にないという事かと思ったが、フリードが睨んでいるのはどうやらカイトと、カイトの後ろに隠れるリリアとリリス、それとユウと手を繋いでいたマリアのようだった。
「そんな事より、話の続きを聞かせてもらえませんか？」
いつもよりトーンが低いリリィの声にユウが思わずビビってしまう。怒らせたらリリィが一番怖いのだ。まさにこの声のトーンが怒っているときと同じだ。
「ユウさんを寄越せってどういう事ですか？」
一瞬心臓が止まりそうになった。
リリィが何を言っているのか理解が追いつかない。
「まったくだな。俺がリリィからそれ聞いたときは驚いたよ」
カイトが口を開いてさらに続ける。
「お前確か平民嫌いになったんだよな？ こいつ見ての通り平民だぜ？ どういう風の吹き回しだよ？」
「黙れ」
フリードは聞く耳を持たずたったその一言で一蹴する。
「言っておくがこれは命令だ。貴様らに渡す渡さないの選択肢はない」
フリードは魔王の近衛兵の指揮権を持っている。近衛兵にカイト、リリィの足止めとユウの確保を命じる。
今まで何もしなかった近衛兵達が一斉に動き出す。
リリィが魔力を練るのを感じた。
しかし魔術が発動する事なく無惨に赤紫色の魔力が砕け散る。
「無駄だぞリリィ。すでにこの部屋はモルスの力で魔術を無効にしている。お前の魔術は使い物にならん」
舌打ちをしたのはカイトだった。強引にユウから魔装を引き剥がすと、出口に向かって思いきり投擲した。
ユウの魔装はドアに深々と突き刺さった。抜ける様子はない。
ユウとあの魔装は磁石のように引き合う。
魔装が何らかの理由で動けないとき、ユウの方が魔装に引き寄せられるのだ。
「ユウ……」
カイトが誰にも聞かれないように耳打ちをする。
「お前は逃げろ。それと魔装の使い方──わかるよな？」
ユウの体が強い力でドアの方へ引き寄せられた。
勢いよくドアに激突し、ドアを破壊して部屋から脱出する。
同時にユウは魔装の鎖を引き千切り、自分の姿を隠すために黒い靄を出現させる。これは闇属性の初歩的な魔術だ。
カイトがユウに伝えたかった事は理解している。この魔装の能力であの部屋にかけられた闇の魔力を吸収しろという事だ。
ユウは素早く能力を発動させて魔力を奪い取る。これで皆も逃げられる。
ユウも逃げ出し、書斎の前の突き当たりを曲がると同時に魔装の力を封印する。
「驚いた。ホントは武人だったんだね」
ユウはギョッとした。ユウは武人である事実は秘密にしていろと、カイトから言いつけられていた。今もユウが武人となって魔力吸収をしていたという事実は、靄を透視できる目を持っていない奴らでは知る事ができないだろう。
ここまでしてユウは自分の正体を隠していたのに、目の前にいる少女に見られてしまった。
否、少女ではない。
この気配はユウがここに来てから感じたものと同じだ。つまりユウと同じ『特殊なケース』の魔術師。つまり、フリードの『息子』だ。
少女と見間違えるような顔立ち、深紅の髪の毛はあまり切っていないのか後ろ髪は足元まで垂れていて、頭には山羊のような角が生えている。肌は病的にまで白く、深紅の瞳がよく映えていた。
「初めまして、僕はモルス。よろしくね、ユウくん」
差し伸べられた手。目の前にいる魔人は魔界の魔人にしては平民と武人を見下すような目を向けてはこない。
理解のある魔人ならユウはその手を握っていただろう。だがユウはその手を振り払った。
そして何も言わずにユウは逃げ出した。
使用人達にはユウが書斎から逃げ出した事は伝わっておらず、追いかける事もしなければただ一心不乱に走るユウを不思議そうに見ているだけだった。話しかけられたとしても無視して、不審に思っただろう兵士達も掻い潜る。
難なくフリードの豪邸から脱出できたが、問題はこの後だった。果たしてどこまで逃げればいいのか。
腹の虫が悲鳴を上げる。
──お腹空いたな。
フラフラと魔界を彷徨う。ここに住む魔人から冷ややかな視線を感じるが、もう気にしてる余裕は無かった。
ふと視界にたわわと実った果実を発見した。城の敷地内に入るが関係ない。今のユウに食欲に勝る欲求は無いのだから。
すぐさま侵入して、果実が実った木によじ登る。
突然、城の窓が開き出す。出てきたのは魔人の女の子だ。深紅の髪と瞳でこの城に住んでいる事を考えると魔王の関係者だろう。
「あ、やべ見つかった」
「……え？」
カイトは魔力を練り始めた。
ユウが上手く『魔力吸収』を発動したようで、この部屋にかけられていた『魔術無効』が消えていた。
「土奔流の拳-pugnus-」
詠唱を破棄し、床をぶち抜いて隆起した二つの土の拳はカイト達を中心として回転し、群がる近衛兵達を弾き飛ばした。
「なぜ魔術が……？ あのガキが解除したというのか？ しかしモルスの魔術があのガキに破られるなど……」
フリードは闇属性が魔術を打ち消す特性を持っている事をは知っていても、ユウが武人でしかもあの魔装の能力も知っているはずがない。
「岩石封じ-cera-」
倒れ伏せた近衛兵とフリードの動きを止めるための下級魔術を放つがフリードには逃げられる。
フリードは腰に吊るしていた片手剣を引き抜く。
深紅の刃を露にしたその剣はどこまでも禍々しい印象を与えてくる。
「リリィ、子供達を連れて逃げろ。お前の魔術ならすぐ逃げられるはずだ」
「なら一緒に……」
「俺はアイツと話さなきゃならねえ」
「でも……フリードは魔王様と肩を並べる程の実力の持ち主です。貴方一人では……」
「いつまでもここに子供達を置いておけない」
娘達を一瞥する。体が小刻みに震えている。フリードの放つ威圧が彼女達に畏怖を与えている。
「守れるのはお前しかいないんだ」
リリィは少しの間だけ逡巡するが、やがて意を決したように魔力を練り始める。
「空間転位-vagatio-」
リリィと娘達の姿が消えた。カイトは彼女達が無事を祈る。
拳を握り、フリードと対峙する。
「あいつらが逃げる時間をくれてありがとな」
「勘違いするな。リリィを傷つける訳にはいかないであろう」
「……そんなに大事なら離すなよ」
その言葉は果たして誰に向けて言ったのか。
フリードにか？
それとも──。
以前、愛する女性を目の前にいる男性に取られた自分に言い聞かせたのか。
すぐにかぶりを振って余計な思考を追い出す。
カイトは己の拳に『強化』を施し、袂を分かった親友に殴りかかった。
本編ではできそうにない小ネタ
（登場人物達はロリ、ショタという設定）
マリア「お兄ちゃん、頭撫でてほしいな」
ユウ「え？ まあいいけど……」ナデナデ
マリア「えへへ……(*´∀｀*)」
リリア・リリス「「…………」」ジー
ユウ「どったの二人共？」ナデナデ
リリア「羨ましい」
リリス「……私にもやってほしいな」
リリア「あたしにも」
ユウ「やだ」ナデナデ
リリア・リリス「「Σ(°д°lll)」」
ユウ「だって俺より背でかいからなんかイヤだし、何より──角が邪魔」ナデナデ
リリア・リリス「「(´；ω；`)」」
マリア「ふみゅぅ……(*´ω｀*)」
はい、しょーもないネタでした。思いついた私がバカでした。すみませんでした。
