嘘つき魔術師

第三章【救済──その代償は？】

03

「…………」

　あの夜が明け、ユウはいつもと違う部屋で覚醒した。

　自分の右手を眺める。可視化された魔力がチリチリと弾ける。色は白と黒。弾けた二つの魔力が混ざり合い、色が灰色となってユウの中に溶けていく。

　ユウの属性はシドと同じ光だったはずだ。なのにこの黒い魔力は何だ？

　右手を握りしめると、黒い小さな雷が弾ける。

　思わず「うわっ」と声を上げた。

　あの夜、ユウの父親が死んだ。ユウのせいで。

　感染してしまった後悔、自分のせいで父親が死んでしまった自責。その負の感情がユウの中でグルグルと蠢き、『闇』を生み出した。

　そんなユウを救ってくれたのはこの部屋の主であるカイトだった。

『俺の声を聞け、ユウ！』

　泣き叫ぶユウの耳に届いたカイトの言葉。

『俺がお前の父さんになってやる。もう二度と、お前にこんな思いはさせない』

　進行していた『闇堕ち』がピタリと止まった。進行具合はおよそ半分くらいだと思うが、そのせいで光と闇の二つの属性を中途半端な形で残してしまった。

　一生払拭する事ができない穢れた属性──それが闇だ。ユウはその業を永遠に背負いながら生きていく事になる。

「目ぇ覚めたか？」

　カイトがユウの顔を覗き込んでくる。ユウはコクりと頷き、目線を下に落とした。

　目線の先に父親が使っていた魔装が置いてあった。カイト曰く、ユウはずっとそれを抱きしめたまま眠っていたらしい。まるで失ってしまった父親の温もりを求めるかのように。

「ありがと、おっちゃん」

「おっちゃんじゃねえよ、カイトさんと──いや、今は『父さん』と呼びなさい。いいな？」

「でも──」

「でもじゃないだろ？　俺はシドからお前を託された。シドが──俺がお前の父親になれと言われたんだ。俺の子として育ててくれと頼まれたんだ。だからこんな俺で良ければ、お前の父親にさせてくれ」

「……、わかったよ。とうさん」

　それから、ユウが元のユウに戻るまでに時間はかからなかった。変わったのは属性と父親だけだった。だが何かがポッコリと抜け落ちていた。それが何なのかはわからないが。

　　　　　　●

　ユウがカイトの養子となり、姓をルークスからブライトになってから半月が経った。

「ユウ、あのな──」

　そんなとき、まだ三歳であるユウに対してカイトは何やら真剣な面持ちで語りかけてきた。ユウはというと、こんな真剣なカイトを見ないものだから少々混乱していた。だがちゃんと聞き耳を立てて話を聞こうとする。

「緊急なんだが父さん──結婚しようと思うんだ」

　ケッコン？

　まだ三歳であるユウにはその意味が分からず、ただ首を傾げているだけだった。

「つまり、ユウに母さんができるって事だよ」

　よく意味が分かっていないユウにカイトが分かりやすいように説明してくれた。それでようやく意味を理解したユウは『そういうことか』と頷く。

「新しい母さんだから慣れるまで時間がかかるかもしれないが、大丈夫か？」

「たぶん、大丈夫だよ」

「そうか。で、母さんの他にも妹が二人できるけど、それも大丈夫か？」

「大丈夫」

　ユウにとって家族が増えることは素直に嬉しいことだった。カイトとの二人暮らしにようやく慣れ始めた頃で、時間さえかかれば新しい家族にも普通に接しることができるようになるはずだ。だから大丈夫だろうと思い込み頷いてしまった。だが現実は非道だった。

　否、あの日から非道になるのだ。

　　　　　　●

「…………」

　家族が増えることは嬉しいことだとは思っていた。けれど、実際に会うと緊張し、つい思ってもないことを言ってしまった。もしかしたら、その人達が魔人だったからかもしれない。

　ユウは一度だけ魔界出身の魔人の子と会ったときに、ボロクソ言われたのを未だに根に持っていた。しかもあの人達が魔界出身と聞き、嫌悪感を抱いてしまった。

「最低だな、俺」

　お前達なんか家族じゃない！

　思わず口走ってしまったとはいえ、初対面の──それも今後家族となる人達に酷いことを言ってしまった自己嫌悪に苛まれ、ユウは誰もいない部屋──屋根裏部屋の隅で蹲る。

「あの子がユウさんですか？」

「ああ。悪いな、あんな不躾な『息子』で」

「ムスコ……？　貴方いつの間に他の女と──」

「ちょっ……、俺の本当の子じゃないって！　前にもそう言っただからそのナイフヲシマエ」

　カイトの結婚相手であるリリィが唐突にナイフを取り出したので本気でビビるカイト。途中で言葉が変になっていたが気にしない。

「ユウは……シドの息子だよ」

「そうでしたね、アコの子供だとすっかり忘れてました」

　アコ。その名前が出てカイトの表情が僅かに曇る。彼女はユウが産まれてすぐに失踪した最低の母親だ。アコがまさかそんな事をするとは思わなかった。

　ふと視線を周りに巡らせれば、あんな事を言ったユウを必死で探す二人がいた。ユウに言われっぱなしなのが気に食わないようだ。

「ユウならたぶん屋根裏部屋だぞ。何かあるとアイツすぐあの部屋に引き籠るからな、覚えておくといい」

　そんな二人の背中に向かってカイトはユウの居場所を教えてやる。二人の内の片方──たぶんお姉ちゃんの方──が「ありがと、パパ」と言って、妹を引き連れてドタバタと階段を昇り始めた。

　カイトは『パパ』と呼ばれたことに一種の感動を覚えていた。なんと甘美な響きだろう。まあ本当のパパじゃないが。

「顔がニヤけてますよ」

「え？　そう？」

　あの二人は出会った当初からよくカイトになついていた。前の父親がよっぽど嫌いだったらしい。だから、カイトはいつまでもあの二人の理想の父親になろうと頑張ると決めた。

「ユウさんは、間違いなくシドさんに似ましたね」

「ああ、スゲーそっくりだよ」

　さっきから心臓が飛び跳ねるように鼓動する。

　足音と共にあの姉妹の魔力の波動が近づいてくる。そして部屋の床に取り付けられた蝶番が勢いよく開いた。

「見つけたわよ」

　響くのはユウと同じ歳の女の子のものだった。

　一人はピンク色のロングヘアーの女の子、もう一人は同じくピンク色の髪だがショートに切り揃えた女の子だ。二人ともブルーの双眸を輝かせ、頭には羊のような角が二本生えていた。名前は聞いてない。そして二人ともユウより背は高い。一応この二人の兄になるらしいが、兄が妹より背が低いのはどうなんだろうか？

「えっと、お前確かユウっていったっけ？　お前さ、いきなりあの態度はねえんじゃねえの？」

　ロングヘアーの女の子が喋る。本当にあの母親と親子どうか疑いたくなるほど口が悪いなとユウは思った。

「……えっと……、とりあえず仲直り、しよ？」

　今度はショートヘアーの女の子が近寄ってきて、ユウに手を伸ばしてきた。

　正直なところその手を握るのは嫌だった。彼女達は魔界出身の魔人である事には変わりない。何だかんだでユウを侮辱する算段を組み立てているに違いない。

　さっき自己嫌悪したばっかりなのに、またこの二人を目の前にして嫌悪感を抱いてしまう。

　だからユウは思わず差しのべられた手を振り払った。

「出てけ」

　冷たい口調で言い放つ。本当に自分でも呆れるほどの行為だ。腹が立つ。でも相手は魔人だ。仲良くなんてできる訳がない。

「はあ、こりゃ時間がかかりそーだわ。いくわよ」

「……うん」

　二人の魔人の女の子が部屋から去っていく。一人取り残されたユウはその小さな体を更に小さく丸めた。

　　　　　　●

　家族が増えてから二年が経過していた。

　二年経ってもユウの背はあまり伸びていない。目の下のクマは濃くなってきた。夜眠ろうとするとあの日の夜を鮮明に思い出し、眠れなくなってしまう。

　それはそうと、カイトとリリィの間には新たな命──マリアが誕生していた。更にこの二人は見てる方が恥ずかしいくらいのラブラブっぷりを見せつけてくる。

　マリアもマリアでまだ二歳だっていうのにリリィがカイトに甘えるそれと同じくらいユウになついてくる。

　セミロングのピンク色の髪は母親譲り、ブラウンの瞳は父親譲りだ。顔は成長すればきっとリリィに似た美人になるだろう。

　マリアは平民と魔人のハーフという事になる。頭に角が生えてないので、見た目は平民と同じだが魔力は魔人並だ。この世界では所謂『隠れ魔人』といわれるものだ。

　近所にも魔人並の魔力を持ったメルという女の子も居るが、彼女は間違いなく平民だ。

「にぃに、にぃに」

　きゅっと掴んでしがみつくマリアは、『にぃに』と連呼しながら猫のように甘えてくる。引き剥がそうとするとマリアが泣き喚いてしまうので、ユウはこのマリアの行為を甘んじて享受しなければならない。

　ユウにとっては迷惑極まりない。なぜなら──。

「「…………」」

　マリアの姉である二人が睨んでくるのだ。意味がわからないうえに無言に圧力を加えてくるのだ。居心地が悪い。

　でも──それでもきっと、マリアだって成長すれば魔力が極端に少ないユウをバカにするに違いない。リリアとリリスだって今のところはユウを侮辱する態度は見せてないが、腹の中では何を思ってるかわかったものじゃない。

　──ここは俺の居場所じゃない。

　ユウの中の『闇』が沸々と沸き上がるのを感じながら、それでもこのn居心地が悪い空間の中を耐え続けた。