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今回から第三章の開始です
ケータイの電話帳を開き、目的の人物の名前を探す。
レイヴン。それがユウの目的の人物だ。普段はケータイで連絡を取り合ったりしない。もし敵に盗聴されていたら、敵にコルウスの正体がバレてしまうかもしれないからだ。
レイヴンを呼び出し、耳に当てる。しばらくしてようやくレイヴンが出た。
『一応連絡先は教えてるけど、電話をかけるのはやめてくれないかな？』
「先見の力で知っているはずだ。今回の黒幕は誰だ？」
魔王城で拾った物を握りしめながら、ユウはコルウスの口調で問い質す。
「魔王を殺したのは、帝都の人間なのか？」
ユウが拾ったのは帝都の騎士団がつけているバッジだった。これが表すことは、帝都の人間──それも皇帝に仕える騎士団が魔王を殺害し、あの魔術人形のトラップを張ったということだ。
『それは言えない』
「何でだよ!? またパラレルワールドが何とかで圧迫されて破滅するとか訳のわからないことほざくんじゃないだろうな。だいたい、その話が本当かどうか──」
『その話は本当だよ』
ユウの話を遮るように、レイヴンがハッキリと言い放つ。思わず言葉を呑み込み、これ以上は喋ることができなかった。
『現に俺は、自分がいた世界を壊した』
「なに、言って……？」
『キミには、話しておいた方がいいかな』
レイヴンの話に耳を傾ける。最初は信じられない事実を述べられた。レイヴンが嘘を言っていると思った。けどレイヴンは嘘をつかない。ギルドのメンバー全員の共通認識であり、レイヴンの信頼が篤い証拠でもある。
『キミならわかるはずだ。もう嘘はこりごりだと』
「わかってるよ。これでようやく俺がアンタの事が嫌いな理由がわかったよ」
『俺も、本当はキミが大嫌いだ』
「お互い様って訳か」
『だが、一番信頼しているのはキミだ』
本当に安っぽい──今このときまではその言葉に対してそんな感想を抱いていただろう。だがレイヴンの真実を聞いてなぜそこまで信頼しているのかがようやくわかった気がする。
「レイヴン、これだけは教えてくれ。アイツは助かるのか？」
アイツとはギルド本部にある『ユウにしか入れない部屋』で今でも眠っているあの少女の事だ。
「アイツの未来を知ったって、今後の未来には影響ないよな。新たにパラレルワールドができる事はないはずだ」
『その通りだ。けど……断言するよ、彼女が助かるかどうかは俺にもわからない』
「は？ 何でだよ!?」
『なぜなら──いや、これ以上はダメだ。切るよ』
一方的に電話を切られた。かけ直したとしても応答してくれないし、ギルドのアジトで訊ねても答えてはくれないだろう。
嘆息しつつ、ケータイをポケットにしまう。あの武人の姉妹に殴られた所を擦って痛みを和らぎながら周囲を見渡す。
ここは駅の近くで人気のない所だ。皆はすでに帰りの電車を待っている状態だ。ユウだけが抜け出してこんな所まで来ていた。
周囲に誰も居ないのをを確認し、居ないとわるや否や安堵すると皆の元へ急ぐ。
「ッ!!」
目眩が起きた。とうとうやってきてしまったようだ、魔力の逆流が。
魔界でカガリの魔力を大量に吸収してしまったために、今度こそはヤバイかもしれない。
──まだだ、まだ死ぬ訳には……！
もうとっくに死ぬ事への覚悟はできている。しかしまだそのときではない。せめてあの少女が目覚めるまでは生き続けなければならない。そうしなければ約束を果たしたとはいえない。
「この体で、あとどのくらいかは知らないけど……、今立ち止まる訳にはいかないんだ」
自分に言い聞かせるように、ユウは気合いだけでこの地に立っていた。
●
首都に帰ってきたユウ達は駅で別れて、各々自宅に帰っていった。
ユウは一緒にいるはずのリリスとは何の会話もなく、真っ直ぐ自宅へと向かっていた。会話が無いのはただ話題が無いのではなく、気まずいからでもない。今にもぶっ倒れそうな体を庇い、リリスに体調が悪いことを必死に隠そうとしているためである。
無駄に心配をかけなくはない。これはユウ自身の問題だ。いくらリリスがコルウスの事を知っているとはいえ、これ以上は何も知らないでいた方がリリスのためでもある。
結局、何の会話も無しに自宅に到着した。そこでようやくユウが口を開いた。
「もうさすがに疲れた。俺休むよ。夕飯要らないって伝えといて」
リリスの返事を待つ事なく自室である屋根裏部屋へと向かう。
入ると黒いドレスを着た少女の明るい笑顔に迎えられるが、すぐにソファの布団に潜り込む。
魔力の逆流。カガリの魔力が大量にユウに流れ込む。魔力がユウの体を蝕んでいく。
「ご主人様……？」
黒いドレスを着た少女──人間形態の黒竜であり使い魔であるユナは心配そうにユウの顔を覗き込んでくる。
『平気だ』と嘘をつくのは簡単だ。けれどその嘘をつくための口が重くて開かない。体が重い、熱い、そして苦しい。
そして誰かがこの部屋に入ってきた気配を最後に、ユウの意識は途切れた。
「おかえり」
「……ただいま」
リリスは家に帰ってすぐにリビングの中に入った。両親は買い物に出かけているらしく、妹のマリアは友達と遊びに行ったらしい。リビングには姉のリリアしかいなかった。ケータイを弄りながら、ネコジャラシで自らの使い魔であるケットシーと戯れていた。
「糞虫は生きてんのか？」
無言で頷く。
リリアは「あっそ」とだけ言うと再びケットシーとネコジャラシで遊び始めた。
リリアが言う糞虫というのはユウである。この二人は仲が悪い。けれどリリスは知っている。どんなに嫌いで会う度に罵声を浴びせようと、心のずっと底ではユウのを心配しているリリアがいることを。
側に居なくてもいいからそこに居てほしい。どんなに嫌っていようと、居なくなられては困る。そこはリリスと同じなのだろう。
だからたまに思ってしまう。
ユウが居なくなれば、どうなってしまうのだろうと。
「……姉さん、兄さんの様子見てくる」
「は？ 何で？」
「……帰ってくる途中、兄さんの様子変だったから。……もしかしたらまた体調崩してるかも」
「勝手にしろ」
ユウはあれで隠していたつもりだろうけど、足取りや魔力のブレで体調が優れないのはわかる。
すぐにユウがいる屋根裏部屋へと向かう。
「……兄さん、入るよ？」
ドアを隔てた先にいるはずの兄に言葉をかける。
返事を待たずしてリリスは部屋に入り──言葉を失った。
異常に膨れ上がったユウの魔力が部屋を充満していた。こんな状態では熱暴走どころじゃない。
「……兄……さん……!?」
側に駆け寄る。熱暴走も起きているうえにユウの意識が全く無い。ユナも泣きじゃくって何が起こったのか聞き出す事もできない。
ともかくこのままだと危険だ。下手をすればユウが死ぬ。
──……そんなの、嫌だ。
こんなに瀕死なユウを見たのは二回目だ。一〇年前のあのときと今。もうこの人を失うのはゴメンだ。
──……兄さんを助けなきゃ。
