14
魔力が暴走するのを感じる。
気づけばその魔力は外に漏れ出ていて、自分を囲う炎になっていた。
その色は無色。色の無い炎なのに先が見えない。
ただ何もない空間に閉じ込められ、取り残されたような感じだ。
今思えば、魔界から離れてからはずっと一人だったような気がする。クラスの皆は自分が魔王の娘だからと萎縮して近づいてこようとはしなかった。しかもクラスのほとんどが魔人であったため尚更だ。
思い描いていた学園生活とは程遠い。魔界へ逃げ帰ろうと何度思った事か。けれどもう母親はどこにも居ない。孤独だったカガリにとっての唯一の心の支えが消滅してしまった。
もう自分の居場所などどこにも無い。
炎の中だというのにまったく熱くない。火の魔術師だからだろうか。
この耐性を棄ててしまいたい。願わくは、この無色の炎によってこの身を焼いてはくれないだろうか。そうすれば、きっと母親と同じ所へ逝ける──。
「あれ……？」
ふと誰かに呼ばれた気がした。
けれど辺りを見回してみても無色の炎が広がっているだけで、声の主はどこにも居なかった。気のせいだったのだろう。
「カガリッ」
「！」
今確かに名前を呼ばれた。幻聴ではなく、ちゃんとした人の肉声。けれどその声で誰かはわからない。というより聞いた事が無いような気がする。
無色の炎の向こう側から影が見えた。それは次第に人の形を成していき、こちらに真っ直ぐ向かっている事がわかる。
ようやくその人影の顔が現れた。最初はユウかと思ったが声が違うし、何より現れたこの人は武人である。ツンツンした白い髪、緋色の瞳でその表情は少し険しいように見える。この人が噂のコルウスという人物だろう。そのコルウスがなぜこんな所に、それも自分の名前を知っているのだろう。
──ああ、そうか……この人は……。
●
コルウスはカガリの魔力を辿って走っていた。前方に霧のようなモヤモヤが見えた。何だろうと首を傾げるが、気にせずに突っ込んでいく。
「あちっ」
思わず飛び退いた。これは霧じゃない。炎だ。しかもこの感じはカガリのものだ。
おそらく感染進度は３か４。もし３だったとしてももう少しすれば４にまですぐに到達してしまうだろう。
──くそ、ふざけるな！
間に合わなければカガリを殺さなくてはなくなる。
また仲間を自らの手で殺め、失ってしまうのが怖い。
──そんな事になってたまるか！
闇の魔力を自分の体にコーティングしていく。これなら苦手な炎の中でも自由に動ける。
炎の中に飛び込んでカガリを探してみるものの見つからない。この炎はカガリの魔力が炎として顕現されたものだ。つまりカガリの魔力そのものである。魔力を辿る事は不可能だ。 ──どこだ？ どこに居る……？
先が見えない炎の中、コルウスは闇雲に探し続けていた。しかしそれでは埒が明かない。頭でわかっていても、他にどうしようもないから適当に探し回っている。
『母様、私、首都の魔術学園に行くです』
「……？」
何も無い、ただ炎だけに包まれた空間の中に二人の人影が現れた。一人はカガリ、そしてもう一人はカガリによく似た女性。コルウスの記憶が正しければ、この女性は先日亡くなった魔王・ホムラだ。
「何でだ……？」
二人にゆっくり近づく。カガリの名を呼んでみても反応することなく、二人は会話を続けていた。コルウスの事が見えていないのか。
無理矢理にでも存在を認めさせようとカガリの肩を掴もうとするが、すり抜け思わずバランスが崩れた。
実体がない。これは幻覚か──。
──いや幻覚じゃない。これはカガリの魔力に刻みつけられた記憶なのか？
場面が変わる。学園の一角である一年Ａ組の教室。そこには他の者と距離を置かされてしまったカガリが居た。遠くから一つのグループを羨ましそうに見つめている。
魔王の娘、それに次期魔王の候補でもある。周りの連中は皆萎縮しているようにも見え、カガリを避けていた。
「こんなはずじゃなかったんですけどね……」
一瞬コルウスに語りかけたのかと思ってビックリしたが、これはカガリの記憶であるからここにはコルウスは存在しない。ただのカガリの独り言であった。
カガリは魔界を出てからずっと独りだった。ずっと独りで孤独と闘い続けていた。母という存在を励みにずっと耐えてきていた。そして母が死亡し、もう心の支えが無くなった。
ユウは独りじゃなかった。独りじゃなかったからこそ今ここに居る。
「何がカガリの気持ちがわかるだ？ 全然わかっちゃいねえじゃねえか」
深呼吸する。
「カガリッ!!」
叫んだ。獣の咆哮にも近かったそれは、果たしてカガリに届いているだろうか？
「カガリッ!!」
もう一度叫ぶ。そして、一ヶ所だけ魔力の炎が乱れた。
「そこか」
コルウスは魔力の乱れを感じた場所へ一直線に向かう。炎の中を突っ切り、ようやくカガリの姿を見つけた。
彼女の顔は涙に濡れていた。目が真っ赤で、頬が少しこの炎のせいで焼け爛れていた。瞳の焦点は定まっていないように見え、コルウスの姿を映していない。
「カガリッ」
名を呼ぶと、ピクリと体を震えてこちらを見る。その深紅の瞳が徐々に輝きを取り戻していく。
「やっと見つけた。カガリ、ユウから伝言を預かっている」
「？」
「『ここに来る前に、何があっても自分を見失うなと言ったはずだ。本当のお前は孤独なんかに負けるほど弱くないはずだ。お前の炎はこんな穢れた炎じゃなくて、もっと綺麗な炎のはずだろ。負けちゃダメだカガリ、お前には俺がついてる。カガリの母親のようにはなれないかもしれないけど、俺がカガリの居場所になるから』」
刀を地面に突き刺す。今ここでコルウスは『魔力吸収』を使用するつもりだ。
だが少し躊躇ってしまう。今のカガリの膨大な魔力を全部吸いきれるのか？
自分の体は大丈夫なのだろうか？
──なに迷ってんだ。
もう迷わないと決めたはずだ。これしかカガリを救う方法がな無いなら、迷う必要がどこにある？
「カガリ、今助けてやる」
コルウスは魔装の能力を全力で引き出した。
自分の体の事などもはや考えてなどいなかった。 目の前に救える命がある。
決断できなかったためにあのとき救えた命を目の前で失った。同じ過ちはもう二度と繰り返さない。
●
吸収は終わった。あとはいつ逆流してくるかわからないカガリの魔力を待つだけだ。
──頼むからあと少しだけもってくれよ。アイツが目覚めるまで……。
刀を鞘に収め、魔力の鎖で縛りつける。髪、瞳の色が黒くなっていき、鎖は消滅する。実際には消滅したのではなく不可視になっただけで、ちゃんと巻きついている。
それにしてもあの魔術人形は何だったのか。あの人形の属性が『闇』だと感知できた。魔王を殺したのは悪魔で間違いない。しかし奴らの属性は無属性の単一。闇属性も持っているなどあり得ない。
それに魔王城で拾った物と併せて考えればますますわからなくなる。
「う……あ、れ？ 先輩？」
「やあ、やっとお目覚めかい？」
「先輩……、ありがとうです……」
「俺は何もしてないぜぃ。礼はコルウスに言いな……って、そう簡単には会えないか」
「何を惚けているんですか？ コルウスは先輩なくせに～」
「なっ、何を言っているのかわかりませんな～」
コルウスの正体が簡単にバレるとは思えない。今までだって多くの人に自分がコルウスだと隠してきている。それでバレたのはリリスとカイトだけだ。それはあの二人が特別だからで、カガリがその特別の枠に入っているとは思えない。
「だってコルウスと先輩が怒ったときの雰囲気が似ているんですもん。だから最初はコルウスを先輩と勘違いしたんです」
「だったら俺がコルウスって理由にならないだろ？」
「でもよく見たら──」
カガリが頭を指差している。いったい何の事だかわからないが、恐る恐る頭に手を伸ばしていく。
「……あ」
「ほらね～」
すっかり忘れていた。ユウの頭には支給されてきた『つけ角』があった事を。そういえばコルウスになったとき外していなかったなあ、と今さらながら思い出す。
つけ角を装着したまま魔術人形と戦い、カガリの所に現れた。奴らには正体がバレてはいないと思うが、まさか自分のドジで他人に正体がバレるとは思ってもみなかった。
「カガリ、このことは絶対に黙っててくれないかな？ 正体がバレるといろいろとマズイから」
「まあいいですよ。先輩には助けられたご恩があるですから……って事は先輩と秘密の共有ですか？ 何か良いですね！」
「いや、とうさんとリリスにはバレてるからそうでもないんだ」
「……そうですか」
「あれ？ どうして不機嫌になってるんだろ？」
とりあえずもうこれ以上の悪魔手がかりは何も掴めないだろう。
まだ多くの謎を残したまま、コルウスの今回の戦いは幕を閉じた。
次回、第二章最終回です
