05
コルウスの感染者探しが始まった。対象は高等部三年の平民の男子。顔はバッチリと覚えているが、レイヴンから提供されたこの学園の生徒のデータと照らし合わせると、彼は帰宅部らしく放課後になると帰ってしまう。だからこうして早くに部活を切り上げてきたのだ。
ユウは感染者を見分ける事ができる。正確には『ユウが』ではなく『ユウの黒縁眼鏡が』ではあるが。
ユウの眼鏡には視力矯正とは別にもう一つ、レイヴンによって備わってしまった機能がある。その機能とは、魔力を通常時でも可視できる状態にするというものだ。例え魔力を解放していなくても、眼鏡越しでアイリを見れば、青い魔力をハッキリと見る事ができる。
ただこの機能は欠陥がある。『二重属性』もしくは『多重属性』の魔術師の魔力は視る事ができないのだ。『魔力譲受』したリリアとリーサが該当するので、視ただけでは属性を特定できない。だからリーサと対戦したときは『二重属性』か『多重属性』のどっちかとわかってはいても、どの属性の魔術を使用するのかは全くわからなかった。
正直にいえば、この欠陥はこの間まではあまり気にしなかった。感染すれば僅かながらでも無色の魔力が顕現するはずだからだ。だが、それでもケイゴが悪魔だと見破ることができなかった。こうなったら魔力が解放するまで視る事ができない。ケイゴはユウの指導をしていたときは魔力の解放をしなかった。先日の戦闘で彼が感染者だとわかり、眼鏡が全く役に立っていなかった。皮肉な事に、このせいで感染進度５という概念が生み出されてしまった。
感染進度というのは文字通り感染者の悪魔化の進行度のことだ。感染進度１が感染のし始め。僅かな悪魔の魔力を可視できる状態だ。感染進度２は魔力の一部が無色になっている状態だ。ユウの眼鏡で視ると魔力はオーラのようになっており、そのオーラの一部が無色になっている状態だ。感染進度３は魔力の半分以上が無色になっている状態。そして感染進度４が完全に悪魔化していて救出不可の状態だ。そして感染進度５が悪魔の完成体だ。ある程度の戦闘衝動を抑える事ができ、ユウの眼鏡でも魔力が視えない状態だ。
感染進度４と感染進度５に関しては殺す事でしか対処できない。感染進度４以上はなかなかお目にかかる事はないが、出会ってしまえば即抹殺だ。悪魔にとってコルウスという存在は、命を刈り取る死神そのものである。ユウ自身、すでにいくつかの悪魔をこの手で殺してきた。
まだこの学園の人間ではケイゴしか殺していないが、ウィルスの『元』がいるこの学園でコルウスに殺された悪魔が一人しかいないのは奇跡といっていいらしい。
コルウスは校庭の方へと出る。放課後にすぐ行動するのはごく稀の事で、この学園の生徒のほとんどが部活に所属しているため、秘密裏で魔力を奪取するためには部活終了後か完全下校時間が丁度良い。
しかし今回は放課後すぐだ。下校している生徒が少ないとはいえ、少し目立つ。
「……！」
──見つけた。
目的の人物を見つけ後を追うが、どうも様子がおかしい。自宅に向かう訳でもなく体育館の裏の方に向かっているのだ。
体育館裏といえば、人を呼び出すには最適な場所だ。人気はまるでないからだ。
体育館裏に到着した標的は、挙動不審にその場をウロウロし始めた。誰かに呼ばれたか、あるいは呼んだのかは定かではないが人が居ない今がチャンスだ。
鞘から刀を引き抜く。露になった刀身は錆一つもなく、白銀の光沢を放っている。この魔装の能力は魔力の吸収。対象の魔力を根刮ぎ強奪できるが、吸収した魔力は使用者へと蓄積される。コルウスにとっては命を賭ける行為なのである。
魔力を奪い始めて僅か数秒、標的の人物から悪魔化を促すウィルスを消し去る。後にその魔力がコルウスに蓄積されるだろうが、奪った魔力はそれほど多くないため、魔力による熱暴走は起きないだろう。ただ気絶するだけだ。
用事が済んだところで、刀を鞘に収めて鎖で力を封印しようとしたとき、またすぐに抜刀して魔術のトリガーを引く。
「夕凪-yunagi-」
黒の魔刃が魔力の塊を斬り裂く。
その塊が何なのかわからないが、確かに真っ二つにしていた。
「見ぃつけた」
「……ッ!!」
背後から、コルウスの耳に直接吹きかけるように、少女の声が鼓膜を揺すぶった。
「やっと撒いた餌に釣られましたね、コルウスさん」
気づくのが遅かった。否、気づけなかった。
コルウスには背後にいる女が何者なのか想像つく。感染進度５にまで堕落した悪魔だ。
──くそっ、油断した。
魔力の塊に気が逸れた瞬間に、この女の悪魔は一気に近づいてきた。一瞬の隙を突かれた。
「餌だと？」
「さっきの人ですよ。コルウスさんって、解放されてない魔力を視れるんでしょ？ 今までのあなたの活動がその証拠です。視る事ができなきゃ、特定の人物の魔力を奪うなんてできませんから」
「……そこまで知って……」
「けど、もうさよならです。無差別処刑-musabetusyokei-」
突如、天空から、地上から無数の刃が降り落ち、突き上げてきた。
まさに無差別。コルウスはもろとも、術者である少女すら刃の餌食となっていく。
大量の血が辺りを撒き散らしていく。
「……、やっぱり、『無属性』っていうのは一応『稀有属性』に分類されんのか」
コルウスは『強化』してすぐに範囲外へ逃げ出していた。だが、無数の刃のうちの一本が腕に突き刺さっていた。
コルウスの血が垂れ、小さな血溜まりができる。
『無属性』の魔術が『稀有属性』だと裏づけた根拠は、魔術の発動の仕方がユウのとよく似ているからだ。あの属性は正式には魔術が開発されてないから、オリジナルで作るしかない。オリジナルの魔術の詠唱は魔術名だけで、その名前も少し特殊なのも特徴的だ。
刃が一瞬にして全て消え去る。
傷を負ったコルウスと全身血塗れの真っ赤な少女が対峙する。
少女の体から血がドボドボと流れ落ちている。全ての血を失いそうな勢いで。
それでもあの少女は死なない。悪魔に堕ちた人間は心臓が潰されない限り何度でも体を再生することができる。
「お前は誰だ？」
血塗れの制服を見れば中等部の生徒だという事がかろうじてわかるが、中等部のバッジが血で濡れてどんな色なのか判別できない。ツインテールの小柄な少女など、探せばいくらでも居る。現にメルがそうだ。
そんな事より今ここでこの少女を排除すれば関係ないのだが。
「夕凪-yunagi-」
黒い魔刃が飛翔する。
彼女の心臓へ、真っ直ぐ。
「!?」
寸前で軌道がずらされた。
どうやったのかまるでわからない。
魔刃は空へと狙いを定め、吸い込まれて消えていく。
「人にものを訊いておいて、答えを聞く前に殺そうとするとか──とんでもない死神っぷりですね」
「どうせお前らからしたら俺は死神だからな。だから──」
魔術は軌道をずらされる。
なら──直接斬り込めばどうなる？
「俺はお前を殺す」
彼女はすでに悪魔に堕ちて助かる道はない。殺すしかないのだ。
彼女の眼前まで踏み込み、刀を振り下ろす。
確実に、心臓を狙って。
しかし、またしても軌道をずらされる。それはユウが抗えないすごい力で。
「ちっ……、爆炎の園-eruptio-」
ずらされ、地面に突き刺さった刀が赤く輝く。
爆発音と共に地面が盛り上がり、爆炎が二人を覆う。
──これならどうする？
●
「あの女、いったい何だったんだ……？」
爆炎に呑まれる直前、コルウスは魔力でシールドを張って防ぎ、あの少女はまたもや魔術をねじ曲げていた。
コルウスになす術はなかった。斬撃も魔術も効かない。どうやって殺すか思考を巡らせた矢先、忽然と少女は姿を消していた。今ならコルウスの首をとれるかもしれないのに。
とにかく、あれだけ大規模な爆発を起こしたのだ、野次馬が現れてもおかしくはない。だからコルウスは屋上にまで来て、ほとぼりが冷めるまで身を隠そうとしていた。
──あの女が今回のウィルスをばら撒いていた犯人だとすれば、中等部の所にも駆り出されるのか……。
それはそれで少々面倒だ。
ふと魔力の波動を感じた。この感じは──間違いない、リリスの物だ。
リリスはすでに屋上に来ていて、ただ無表情にこちらを見つめていた。
ここに来たのは偶然か？
理由も無しにこの屋上に来るとは思えないが。
「……やっと、会えた」
どうやらリリスはコルウスに用があるようだ。たまたまコルウスがこの屋上に入り込むのを見て、追いかけてきたのだろう。
「何か用かよ？」
二度も負かされた姉の敵討ちかもしれない。そのつもりでいつでも戦闘できるように身構える。
「……コルウスに、話があります」
ずんずんと近づき、コルウスの眼前まで来る。妙に気圧され、ろくに動けなかった。
「……あなたは……、兄さんですか？」
「違う」
「……嘘、だよね」
全てを見透かされているようだった。けど証拠がない以上、それはただの言いがかりだ。
「……私、知ってるよ？ ……兄さん、スペアの眼鏡いくつか持ってた。 ……だから、今直しに行かなくても良いはず。……それに、その刀の柄にある傷も兄さんのと一緒」
「…………」
確かに代えの眼鏡なら何個か持ってる。ちゃんと魔力を視る事ができるヤツをだ。そして柄の傷──コルウスですら知らない事だった。
「悪いが、俺は本当にお前の兄じゃない。あいつには俺の手伝いをさせてもらってるだけで、この刀だってあいつから借りて──」
「……ずっと昔、兄さんが私に言ったことだよ。……その刀は大切な物だって。……大事な人の形見だって。……だから、手放したくないって」
「…………」
「……それに、どんなに姿を変えても、魔力の波動を変えても、魔力の匂いは変わってないよ？」
「……、そうきたか」
ユウが武人化すれば、魔力の波動が変わる。それが実は正体がユウだという事実を隠蔽できた一番の要因だった。何度かこの姿で会っているリリアも気づいていない。
しかし、リリスは匂いときた。確かリリスは魔力の匂いで人を判別できた。波動を感じるより精度は上だという。
そういえば家が停電したとき部屋が真っ暗になって、真っ暗になったのにも関わらずリリスだけはユウにしがみついていた──。
──ッ!?
──何だ今の……、いつの頃だ？
本当に自分の記憶なのかどうか疑わしい映像が流れ込んでくる。
見覚えのない場面、記憶の齟齬。
ぐらつく。頭が割れるように痛い。
「ぃぎ……ッ」
「……兄さん？ 大丈夫？」
「……ああ。なんとか」
──今のは、いったい何だったんだ？
「確かに、俺はユウだ。お前相手にもう隠せねえな」
「……兄さん、何で魔力の奪取なんてしてるの？ ……ほぼ毎日やってるんでしょ？ ……前に兄さんが倒れた原因ってそれなんでしょ？」
「今日はやけに喋るな。まあ、それで合ってるよ」
「……だったらもうやめて。……奪う度、兄さんの体はボロボロになっていくようにしか思えない」
「その通りだよ」
「……だったら……！」
初めてリリスの感情的な表情を見た。どこか機械的で無表情だったユウの妹の一人。けどもしかしたら、ユウはずっと前にこの表情を見ていたのかもしれない。
「それでもさ──」
リリスの頭に手を乗っけて撫でる。激昂していたリリスの顔が徐々に赤くなっていく。
「俺はやらなきゃならねえんだ」
リリアには前に世界を救うためと大袈裟な事
を言った。けどそれは本当の目的のためのついででしかない。コルウス──ユウが戦う目的は『あの少女』のためだ。もう二度と、あんな悲劇は起こさせないために。
不意にリリスが抱きついてきた。思わぬリリスの行動にユウは硬直する。
「……嫌だよ。……そんな事続けたら、また兄さんがいなくなっちゃう。……もう嫌だよ……」
「…………」
「……兄さんが勝手に帝都へ行ったときだって、ホントはスゴく心配してたんだよ。……お願いだから、勝手にどこか行かないで」
「ここで約束したって、俺は嘘つきだぞ？ 簡単に破っちまうよ」
「……だったら連絡の一つくらいして。……それならいいでしょ？」
「あ、ああ。それなら……」
お互いの連絡先を知らなかったので、交換しておく。そのときのリリスの表情は今までに見た事がないくらい嬉しそうだった。
