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93. 酒場の品定めと、群れる狼

　スネルさんは、王都に帰ったときにそのまま残ったらしい。

　そしてケイルもまた、レーマネへと戻っていった。

　ケイルさんと一緒に行かないのが不思議だったが「それは、お前のためにならねえ」らしい。

　つまり、ここターマインに残されたのは俺とアサータクの二人だけだ。

「よし、これから西へ向かう。だが商人と木こりの息子の二人旅じゃ、盗賊の餌になりに行くだけだ」

　アサータクが言った。

「護衛を雇うぞ。西門近くの『赤猪亭』に行く。あそこは腕に自信のある連中が自分を売り込む、傭兵のたまり場だ」

　俺たちはその酒場の暖簾をくぐった。

　ガヤガヤガヤ……！

　昼間だというのに、店内は熱気と酒の匂い、そして男たちの汗臭さが充満していた。

　木製のテーブルには、昼間からエールを煽る荒くれ者たちがひしめき合っている。

「うわ、凄いですね……」

「ビビるなよ。舐められたらふっかけられるからな」

　アサータクは慣れた様子でカウンターへ向かうが、俺の目は別の意味で忙しかった。

　俺の目には、彼らの頭上に浮かぶ能力を示す【漢字二文字】が見えている。

　詳細は分からない。

　だが、その文字から本質を推測することはできる。

　右のテーブルで腕相撲をしている大男は【斧士】。

　壁際で自分の剣を眺めている男は【剣士】。

　奥で賭け事をしている集団には【弓士】や【槍士】。

　どれも分かりやすい戦闘能力だ。

「おっ、あの人はどうですか？」

　俺が視線を向けたのは、カウンターで一人、姿勢良く座っている男だ。

　身につけている鎧は傭兵らしく使い込まれているが、所作に隙がない。

　頭上には【騎士】の文字。

　身分としての騎士じゃなく、能力としての騎士か。

　防御や礼儀作法に長けていそうだ。

　元々騎士だったのだろうか。

　だが、アサータクは顔をしかめて首を振った。

「やめとけ。あいつは『崩れ』だ。腕はいいかもしれんが、プライドが高くて使いづらい。商人の護衛なんて下に見るタイプだ。俺が欲しいのは、安くて、強くて、泥臭い仕事も厭わない奴だ」

　なるほど、経営者目線だ。

　俺たちはさらに店内を物色する。

　【盗】、【蛮勇】、【潜伏】……。

　物騒な漢字も並ぶ中、ふと、店の隅にあるテーブルに目が止まった。

　そこには四人の男たちが座っていた。

　装備はバラバラだ。

　剣、斧、弓、短剣。

　統一感はない。

　だが、彼らの空気が異質だった。

　一人が水を飲もうと手を伸ばすと、隣の男が何も言わずに体をずらす。

　誰かが顔を上げれば、対面の男が立ち上がり、水差しを取りに行く。

　言葉がない。

　目配せすらない。

　親しければ特におかしくない普通の行動ともいえるが、四人で一つの生き物であるかのような、不気味なほどの「呼吸」の一致を感じる。

　そして、その中心に座る、眼帯をした無精髭の男。

　彼の頭上に浮かぶ文字を見た瞬間、俺は思わず足を止めた。

　【狼群】

　ろうぐん？

　聞いたことがない。

　【統率】や【指揮】なら分かる。

　軍隊的なリーダーシップだろう。

　だが、「狼」の「群」れ。

　文字から受けるイメージは、もっと野生的な、本能に近い連携。

　個人の武力ではなく、集団で狩りをするための能力か？

「アサータクさん、あそこの四人組。たぶん『当たり』です」

「ん？あの貧乏くさい連中か？装備もツギハギだぞ」

「装備じゃないんです。空気が違います」

　俺が顎で示すと、アサータクは「ふむ」と目を細め、商人の顔になった。

「また、お前の勘かよ。仕方ねえ交渉してみるか」

　俺たちはそのテーブルに近づいた。

　俺たちが足を踏み出した瞬間、四人の男たちの手が、音もなくそれぞれの武器の柄にかかった。

　殺気が、肌をチリつかせる。

「よう、食事中すまねえな」

　アサータクが両手を挙げて敵意がないことを示すと、眼帯の男――リーダー格の男が、ゆっくりとスプーンを置いた。

「……商人が、俺たちのような野良犬に何の用だ？」

　声は低く、枯れている。

「西への護衛を探しててな。腕の立つ奴がいい」

「腕なら、あっちの騎士様でも雇いな。俺たちは見ての通りのゴロツキだ」

　リーダーが自虐的に笑うと、周りの三人も薄く笑った。

　だが、その目は笑っていない。

　全員が、アサータクではなく、その後ろにいる俺を――正確には、ボロ布で巻いた腰の剣と、俺の立ち方を注視していた。

（……気づいてるな）

　ただの若者ではないと、勘付いている。

「礼儀はいらねえよ。俺が欲しいのは、盗賊が出た時に逃げ出さねえ根性と、俺たちを守り抜く腕だけだ」

　アサータクが金貨袋をチャリと鳴らした。

「相場より色はつける。どうだ？」

　リーダーは金貨の音を聞いても眉一つ動かさなかったが、俺の目をじっと見据えて言った。

「……旦那、あんたの後ろにいる兄ちゃん。そいつ、ただの商人じゃねえな？」

「へえ、分かるか？」

「匂いで分かる。……だが、妙だな。あんた、俺たちの何を見て声をかけた？」

　試すような視線。

　俺は一歩前に出て、頭上の漢字から推測した言葉をぶつけた。

「四人で一人。そういう戦い方が得意なんじゃないかと思ってね」

　眼帯の男の目が、わずかに見開かれた。

　図星だったらしい。

「……へッ。面白いことを言うガキだ」

　男はニカっと笑うと、飲み干したカップをテーブルに置いた。

「いいだろう。俺の名はガウス。こいつらは俺の仲間だ。地獄の底まで護衛してやるよ」

　ガウスが立ち上がると、他の三人も同時に立ち上がった。

　号令はない。

　だが、その動きは完全にシンクロしていた。

　【狼群】。

　やはり、ただの指揮能力ではない。

　この一見薄汚い傭兵達が、この酒場で一番の「掘り出し物」であることは間違いなさそうだった。