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91. 抜け殻と白金貨

　至高の魔剣が完成した瞬間、俺とサンデルの中で何かが「プツン」と音を立てて切れた。

　それからの数日間、俺たちは「鉄分過多による完全廃人化」とでも呼ぶべき状態に陥った。

　会話はない。

　思考もない。

　太陽が昇ればゾンビのように起き出し、無言で干し肉を齧り、日が沈めば泥のように眠る。

　ただ呼吸をして飯を食うだけの、何の役にも立たない生物。

　それが今の俺たちだった。

　そんなある日の昼下がり。

　工房の扉が叩かれた。

「おい、生きてるか?」

　聞き覚えのある声と共に、二人の男が入ってきた。

　アサータクと、ハインツ商会のケイルだ。

「......あ?」

　サンデルが床に寝転がったまま、焦点の合わない死んだ魚のような目で客人を見る。

　俺も椅子にもたれ、口から魂を半分出したまま首だけ動かした。

「ああ......アサータクさん、ケイルさん......」

「うわ、酷いなこりゃ。獣の巣かと思ったぞ」

　アサータクが鼻をつまみ、ケイルは苦笑いしながら足の踏み場を探している。

　部屋はゴミ溜めだが、その中央に一本の剣だけが、異質なオーラを放って鎮座していた。

「街中でばったり会ってな。様子を見に来たんだが......どうやら大仕事は終わったみたいだな」

　アサータクが俺の背中をバンと叩く。

　その衝撃で、ようやく口から出ていた魂が体内へ戻ってきた。

「遅くなってすまない。本店での検証に時間がかかってね」

　ケイルが部屋の隅にある椅子を引っ張り出し、ドサリと重そうな革袋をテーブルに置いた。

　ジャラッ......。

　その重厚な金属音は、銀貨や金貨の軽やかな音とは明らかに違っていた。

「防錆処理の再現、成功したよ。本店のお抱え職人が三人掛かりで、君のマニュアルと首っ引きになってようやくね」

　ケイルはホッとした様子で語った。

　完成した部品を過酷な酸性水でテストした結果、従来の部品よりもかなり高い耐久性が確認されたらしい。

「メンテナンスの頻度は劇的に減るだろう。それに、これはポンプだけじゃない。船の金具、農具、建築資材......鉄を使うあらゆる製品に応用できる。我々にとって、新たな鉱脈を見つけたに等しい大発見だよ」

「それは良かった」

「ああ。これが、今回の報酬だ」

　ケイルが革袋の紐を解き、中身をテーブルにぶちまけた。

　ガシャガシャガシャ......!

　眩い輝きが、薄汚い工房を照らす。

　金ではない。

　さらに白く、神々しい輝きを放つ「白金（プラチナ）」の山だ。

「は……？」

　床で寝ていた廃人（サンデル）が、バネ仕掛けの人形のように飛び起きた。

　目が限界まで見開かれ、顎が外れそうなほど落ちている。

「は、は、は、白金貨ァァァッ！？」

　サンデルの絶叫がこだまする。

　無理もない。

　白金貨一枚で金貨100枚。

　庶民が一生で一度拝めるかどうかの高額通貨が、そこには10枚も転がっているのだから。

　金貨にして1000枚、とんでもない大金だ。

「おい坊主、お前なんで平気なんだよ！白いやつだぞ！？本物かこれ！？」

　サンデルが俺の肩を掴んでガクガクと揺らす。

「落ち着いてください。アサータクさん知り合いの商人です、偽物ってことはないでしょう」

「ひっ、ひぃっ……」

　俺がなだめると、サンデルは過呼吸になりかけながら、恐る恐る白金貨の山を凝視した。

「サンデルへの依頼料と、アーノルの技術提供料だ。二人で分けてくれ」

　ケイルはサンデルの反応に満足したのか、ニッコリと笑って懐から羊皮紙を取り出した。

「ああ、それと二人とも。これに署名を頼むよ」

「署名？」

　渡された羊皮紙に目を走らせる。

　そこには美しい飾り文字で、今回の成果物に関する『全権利の譲渡』、および『他者への開示禁止』、さらには『類似技術の開発禁止』といった条項がびっしりと並んでいた。

　俺は一通り読み終えると、表情一つ変えずに羊皮紙をテーブルへ放った。

　ペラリ、と乾いた音が響く。

「書き直してください」

「……おや？」

　ケイルの笑顔が張り付いたまま固まった。

「不服かな？これは商会の標準的な手続きだよ。君たちが開発した技術を我々が買い取る。その対価としての白金貨10枚だ。破格だろう？」

「全ての権利を渡すなら、桁が足りない」

　俺は冷めたお茶を一口啜り、静かに告げた。

「この『付帯技術を含む』という一文……つまり、この金額で防錆（ぼうせい）関係の権利をすべて奪うということですよね？」

「……」

　ケイルの目が細められる。

「錆びない鉄は世界を変える。その利益を独占するなら、白金貨10枚なんて挨拶代わりにもなりませんよ」

　部屋の空気が冷たく張り詰める。

　すると、沈黙を破って「くくっ、がははは！」とアサータクが愉快そうに笑い出した。

「おいおいケイル、悪手だったな。こいつはただの若造じゃねえぞ。その辺の古狸よりよっぽど目が利く」

「……アサータク、この男はいったい？」

「さあな、でもこいつを型通りの契約で縛れるとは思わないことだ」

　アサータクはニヤリと笑い、俺にウインクを送ってきた。

　俺は小さく肩をすくめ、手近にあった紙とペンを引き寄せた。

「……とはいえ、このまま交渉決裂じゃあ、手ぶらで帰るケイルさんの顔も立たないでしょう。俺たちも、無下に追い返すような真似はしたくない」

　さらさらとペンを走らせ、新たな条項を書き込んでいく。

　迷いはない。

「こちらの譲歩できるラインを提示します。これでどうですか？」

　俺が提示した紙を、ケイルが覗き込む。

「……『防錆加工技術に関する、十カ年独占契約』……？」

「ええ。対象は『防錆技術』のみ。期間は十年間。その間、俺たちは他へ製造法を教えないし、売りもしない。商会の独占権は守られる」

　俺はペン先でトントンと紙を叩いた。

「ただし、『開発者本人の個人利用は認める』。俺やサンデルさんが自分の道具を作るのに、いちいち商会の許可なんか取ってられませんからね」

「十年か……。永久譲渡ではないのか」

「十年もあれば十分でしょう？　もちろん、十年後にまだ必要なら、その時また改めて契約しましょう」

　俺は口の端を吊り上げた。

「もっとも、その頃には俺たちがもっとすごい技術を作ってるでしょうけど」

　ケイルはしばらく紙を睨んでいたが、やがて呆れたように深いため息をついた。

「……鍛冶屋の見習いかと思っていたが、とんでもない商売人だな」

「最高の褒め言葉ですね」

「参ったよ。本来、私の一存で商会の定型契約を変えることはできないんだがね……」

　ケイルは苦笑しつつも、その瞳には鋭い覚悟の色が宿っていた。

「だが、この条件でねじ込む。……いや、ねじ込んでみせるさ。この『金の卵』をみすみす逃すような真似はできない」

「ありがとうございます。サンデルさん、ここにサインを」

「あ、ああ……よく分からねえが、お前が良いならいいんだな？」

　状況についていけないサンデルも、俺に促されるまま署名をする。

　俺もその横に名前を書き入れ、即席の契約書が完成した。

　ケイルは大切そうにそれを懐にしまうと、満足げに頷いた。

「それじゃあ、私はこれで。次は西の商業都市、レーマネで会おう。君たちが来るのを待っているよ」

　ケイルが去った後、工房には俺たちとアサータク、そして白金貨の山が残された。

　サンデルは震える手で白金貨を掴もうとし――ピタリと手を止めた。

　そして、視線をゆっくりと壁に立てかけられた「黒と銀の剣」へと移す。

　沈黙が落ちた。

　さっきまでの賑やかな空気は消え失せ、職人の重い空気が満ちる。

　サンデルは剣を手に取り、鞘から抜いた。

　黒と銀のコントラストが、妖しく輝く。

　彼はまるで我が子を抱くように刀身を撫で、そして――。

　断腸の思いで、呻くように言った。

「......持ってけ」

　サンデルは鞘に収めた剣を、俺に突き出した。

　その顔は、身を引き裂かれるような苦渋に満ちているが、目は真っ直ぐだった。

「え......いいんですか? サンデルさんの最高傑作でしょう?」

「......お前の知識のおかげだ」

　サンデルがポツリと言う。

「合わせ鋼も、油の焼き入れも、あの黒い煮込みも。お前がいなきゃ、この剣はこの世に生まれなかった。だから、こいつはお前の剣だ」

　俺は剣を受け取り、首を横に振った。

「いや、サンデルさんの腕がないと作るのは不可能ですよ。俺は口を出しただけです」

「......ふん、分かってるよ」

　サンデルはニカっと笑った。

　自分に特別なスキルがあるなどとは夢にも思っていない、しかし自らの腕には絶対の自信を持つ、職人の笑みだ。

「まあ、金はあるからな。また打てばいい」

　彼はテーブルの上の白金貨の山を顎でしゃくった。

「材料費の心配はもうねえ。今度はそれよりもすごいのを、時間をかけて打つさ。俺は天才だからな。次はもっと化け物を作ってやる」

　そう言うと、サンデルは白金貨の山を無造作に半分に分け、5枚を俺に差し出した。

「じゃ、これを」

　俺は、その中から一枚だけを摘み上げた。

「え?」

　残りの4枚を、サンデルの手元に押し返す。

「俺はこれで十分です。旅費にしては多すぎるくらいですから」

「おい、バカ言うな。正当な報酬だぞ」

「いいえ、サンデルさんが持っていてください」

　俺は腰に差した剣をポンと叩いた。

「俺はこの剣を貰いましたから。それに......」

　俺はニヤリと笑った。

「金がなくてすごい剣が打てないなんて、世界の損失です。その金で、また俺が腰を抜かすような『すごい剣』を作ってくださいよ」

　サンデルは呆気にとられた顔をしていたが、やがて相好を崩し、嬉しそうに鼻を鳴らした。

「......へっ、生意気なガキだ。いいだろう、約束してやる。次にお前がここに来る頃には、神様でも斬れる剣を用意しておいてやるよ、もうくだらない仕事は、一生しなくていいだろうしな」

　俺は一枚の白金貨を懐に入れた。

　たった一枚だが、俺にとっては十分すぎる大金だ。

　その様子を黙って見ていたアサータクが、呆れたように、しかしどこか楽しげに突っ込んだ。

「......おいアーノル。お前、白金貨でしか商売しねえのか?」

「たまたまですよ」

　俺たちは顔を見合わせ、声を上げて笑った。

　こうして、長いターマインでの滞在は終わりを告げた。

　懐には一枚の白金貨、腰には最強の剣。

　俺たちの旅は、とんでもないグレードアップを果たして再開されることになった。