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90. 黒と銀の狂宴

　それからの日々は、まさに「鉄と炎の戦争」だった。

　「違う! 剥がれた! クソッ、温度差がありすぎるんだ!」

　サンデルの怒号が響く。

　俺が提案した「合わせ鋼」――芯に軟鉄、外に硬鋼を合わせる技術は、理論で言うほど甘くはなかった。

　膨張率の違う鉄を、ハンマー一本で結合させる。

　少しでも温度がズレれば、餅のように剥がれ、歪み、鉄屑へと変わる。

　「アーノル! 藁灰だ! つなぎに灰を噛ませろ!」

　「はいっ!」

　俺は顔中煤だらけになりながら、焼けた鉄に藁の灰を振りかける。

　これは俺のアイデアではない。

　サンデルが数十回の失敗の末に、「鉄が滑りたがってる」と言い出して見つけた、この世界独自の接着剤代わりだ。

　カーン!

　打撃音が変わる。

　鈍い音から、甲高い、一つになった音へ。

　「よし! 食いついた!」

　だが、難関はそこだけではなかった。

　「サンデルさん、剣の真ん中に『溝』を掘りましょう」

　「あぁ? 血抜き溝か? そんなもん飾りだろ」

　「違います、軽量化です。真ん中を削っても強度は落ちません。むしろ軽くなって振る速度が上がります!」

　「......正気か? 鉄を削って強度が変わらねえだと?」

　半信半疑のサンデルに、俺は図面を書いて説得し、試作させた。

　出来上がった溝付きの剣を振った瞬間、サンデルの目が飛び出た。

　「......軽ッ!! なんだこれ、羽か!? なのに芯がブレねえ!」

　俺の怪しい現代知識と、サンデルの【鋼王】の腕。

　二つの歯車は、噛み合うたびに火花を散らし、異常な速度で「剣の常識」を書き換えていった。

　そんな狂騒の最中、アサータクがひょっこり現れたのは、季節が一つ変わる頃だった。

　「よう。......うわぁ」

　工房の扉を開けたアサータクは、俺たちの姿を見て一歩後ずさった。

　俺もサンデルも、髪は伸び放題、肌は煤で真っ黒、目は落ち窪みながらもギラギラと怪しく光っている。

　完全に妖怪の類だ。

　「まだ......終わらなそうだな」

　「アサータクさん! 見てください、この断面! 鉄のミルフィーユですよ!」

　俺が失敗作の断面を突きつけると、アサータクは顔を引きつらせた。

　「お......おう......」

　言葉が出てこないらしい。

　ただ圧倒され、ドン引きしている。

　「俺は南の商人と一仕事してくるわ。......生きてたらまた来る」

　彼は差し入れの干し肉を置くと、脱兎のごとく去っていった。

　この部屋の空気を吸い続けると、脳みそが鉄屑になると本能が警鐘を鳴らしたのだろう。

　賢明な判断だ。

　そして、季節は巡る。

　ターマインの街に冷たい風が吹き始めた頃。

　ついに、その「一振り」は形になった。

　「焼き入れ、完了」

　ジュワアアア......!

　油の中に沈められた刀身が、悲鳴のような音を上げる。

　水ではなく油を使った冷却。

　これも「割れにくく、粘り強くする」ための俺の提案だ。

　引き上げられた剣は、美しい曲線を描いていた。

　だが、まだ終わりではない。

　ここからが本番だ。

　「煮込むぞ」

　骨と酸のスープ。

　俺たちが数ヶ月かけて完成させた「防錆の魔液」に、その名剣をドボンと沈める。

　通常の鍛冶師が見れば発狂する光景だ。

　グツグツと煮込むこと半刻。

　取り出された剣は――漆黒に染まっていた。

　光を一切反射しない、闇のようなマットブラック。

　「......できた。最強の剣だ」

　サンデルが震える手で柄を握る。

　そして、試斬用の薪に向かって振り下ろした。

　ガッ!!!!

　鈍い音が響き、剣は薪の途中で止まった。

　割れてはいるが、切れてはいない。

　「............」

　沈黙。

　サンデルの額に青筋が浮かぶ。

　「......切れねえじゃねえかッ!!!!」

　ガシャーン! とサンデルが剣を床に叩きつけた。

　「鈍(なまく)らだ! ただの頑丈な鉄の棒だ! 表面に膜なんか作るから、刃先が丸くなっちまったんだよ! 俺の半年を返せクソガキ!」

　「待って! 落ち着いてサンデルさん! 想定内です!」

　俺は慌てて剣を拾い上げた。

　防錆処理は、鉄の表面すべてに膜を作る技術だ。

　つまり、せっかく鋭く研いだ刃先の上にも「厚い膜」が覆い被さってしまっている状態なのだ。

　これでは切れるわけがない。

　「塗装を剥がせばいいんです!」

　「あぁ?」

　「全体は黒い膜で守ったまま、この『刃先』の数ミリだけを研ぎ直すんです! 中身の鋼を出せば切れ味は戻ります!」

　俺の言葉に、サンデルはハッとして砥石を掴んだ。

　シャリ......シャリ......シャリ......。

　静寂な工房に、研磨の音だけが響く。

　サンデルの目は血走り、その手つきは鬼気迫るものがあった。

　ただひたすらに、黒い刃の「一線」だけを研ぎ澄ます。

　どれくらいの時間が経っただろうか。

　時間の感覚が麻痺するほどの集中。

　やがて、サンデルの手が止まった。

　黒く染まった刀身の、ほんの切っ先だけが削り取られ、下から凶悪な「銀色の鋼」が顔を出していた。

　そこにあったのは、異様な迫力を持つ剣だった。

　刀身は、光を吸い込むような艶消しの黒。

　だが、その輪郭を縁取る刃先だけが、妖しく、鋭く、銀色に輝いている。

　黒と銀のコントラスト。

　それはまるで、闇夜に走る稲妻のようだった。

　「......」

　サンデルは無言で薪に向き直った。

　ヒュッ。

　風を切る音すらしない。

　スパン。

　薪が音もなく両断され、上のパーツが重力に気づいていないかのように、一瞬空中に留まってから落ちた。

　「......化け物だ」

　サンデルが呟く。

　芯には柔らかい鉄があり衝撃を殺す。

　表面は黒錆の膜で守られ、水も泥も弾く。

　そして刃先は、カミソリのような切れ味を持つ。

　「完成、ですね」

　俺が息を吐くと、サンデルは工房の窓を開けた。

　外から吹き込んできたのは、冬の匂いを含んだ風だった。

　「......おい坊主。俺たちがこもってから、どのくらい経った?」

　「えっと......」

　俺は指折り数え、そして苦笑した。

　「たぶん、半年くらいですね」

　金貨3枚から始まったターマインでの足止め。

　だが、その半年は無駄ではなかった。

　俺たちの目の前には今、世界中の剣を求める者が全財産をはたいてでも欲しがるであろう、至高の剣(傑作)が鎮座していた。