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88. 骨と酸のスープ

　市場は相変わらず澱んだ空気に満ちていた。

　俺の【見る力】は、生き物や構造の解析には役立つが、ただの「物」の価値を鑑定することはできない。

　山積みにされたガラクタは、俺の目にはただのゴミの山にしか映らなかった。

　「おい、アサータク? ......そこにいるのはアサータクじゃないか?」

　背後から、不意に声をかけられた。

　振り返ると、そこには身なりの良い、しかしどこか疲労を滲ませた中年男が立っていた。

　ハインツ商会の紋章が入った外套を羽織っている。

　【ケイル】

　36歳男

　能力:【商才】

　アサータクが目を見開いた。

　「ケイル......!? なんでお前が、こんなところにいるんだ?」

　男の名はケイル。

　かつてアサータクと商売をし、失敗して落ちぶれていた男だ。

　アサータクがハインツにポンプを売り込んだ際、自分の利益を削ってでも彼を雇うよう頼み込んだ経緯がある。

　「お前のおかげで、また商人の真似事ができてるよ」

　ケイルは再会を喜ぶと同時に、苦笑いを浮かべて肩をすくめた。

　「......実は今、ハインツ様からの特命で動いてるんだ。ポンプは大当たりで金のなる木だが、ハインツ様は『改良』を急いでいる」

　鉱山の水質による錆や腐食。

　それを防ぐための耐久性向上が急務らしい。

　「俺だけじゃない。商会の人間が何人も、解決策を探して各地に散らばってる。早い者勝ちの競争さ。俺はこの街に、昔馴染みの腕利き鍛冶師がいるのを思い出してな」

　「なるほど、お前も必死ってわけか」

　「ああ。失敗すりゃまた逆戻りだ。......だが、肝心の鍛冶師が偏屈でね」

　俺たちが「何か手伝えるかもしれない」と申し出ると、ケイルは「藁にもすがりたい気分だ」と俺たちを案内した。

　街外れの寂れた鍛冶場。

　中に入ろうとしたその時、怒号と共に農民風の男が店から追い出されてきた。

　「二度と来るんじゃねえ! その薄汚ねえ鍋を持ってとっとと失せろ!」

　中から出てきたのは、ボサボサの黒髪に煤だらけの顔をした、眼光の鋭い男だった。

　【サンデル】

　54歳男

　能力:【鋼王】

　(......っ!?)

　俺は息を呑んだ。

　【鋼王】。

　かつて俺に農業を教えてくれたバテンさんの【農王】と同じ、頂点を示す「王」の称号を持つスキルだ。

　まさか、こんな掃き溜めのような場所に、伝説級の職人が埋もれているなんて。

　「な、なんだよ! 鍋の穴をちょっと塞いでくれって頼んだだけじゃねえか!」

　「『ちょっと』だと? あの鍋は鉄が泣いてたんだよ! 全体を打ち直して焼き入れしなきゃ、またすぐ割れるって言っただろうが!」

　「だから、そんな金はねえって......」

　「なら金が貯まるまで指で塞いでろ! 俺は半端な仕事はしねえんだよ!」

　サンデルはそう吐き捨てて扉を閉めようとした。

　ケイルが俺たちに耳打ちする。

　「......見ての通りだ。腕は超一流なんだが、簡単な修理でも『完璧』を求めて一から作り直そうとする。おまけに説教付きだ。おかげで金にならない仕事ばかりで、いつも貧乏だ」

　妥協を知らない職人。

　それゆえの不遇。

　俺たちはそんな偏屈な男に、話を切り出した。

　工房の中は、雑然としているが道具の手入れだけは完璧に行き届いていた。

　ケイルが改めて「錆びない鉄」の話を持ち出すと、サンデルは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　「そんな夢物語みたいな鉄があるか。金(きん)じゃあるまいし、鉄は錆びて土に還るのが理(ことわり)だ」

　「理屈は分かります。でも、表面を加工することで錆を防ぐ方法があるんです」

　俺が割って入ると、サンデルは「ガキが口を挟むな」という目で睨んできた。

　俺は怯まずに、用意してもらった材料――動物の骨を焼いた灰と、酸味のある鉱山の水――を並べた。

　「あぁ? 鉄を煮込めだぁ?」

　サンデルは顔をしかめた。

　「俺は鍛冶師だぞ。そんな毒薬を作るような鍋に、神聖な鉄を入れるわけにはいかねえ。鉄への冒涜だ」

　「お願いします。これなら錆びない鉄が作れるはずなんです」

　「......坊主。そもそも、なんでこんな気色の悪い方法を知ってやがる?」

　サンデルが疑わしげな目を向けてくる。

　俺は少し言い淀んだが、とっさに前世の記憶をぼかして答えた。

　「......昔、ある冒険者から聞いた『古い伝承』です。泥沼の戦場でも決して錆びなかったという『黒騎士の鎧』......その製法に、骨と酸を使ったという記述があったとか」

　(......本当は、歯医者の待合室で読んだミリタリー雑誌の『パーカライジング処理』の話だけどな)

　戦車の部品などに使われる、リン酸塩皮膜処理。

　専門的な化学式は知らないが、「骨の灰」と「鉄」を「酸性の熱湯」で反応させるという大雑把な理屈だけは覚えていた。

　「黒騎士の鎧......おとぎ話か。まあいい、端材で試すくらいならやってやる。失敗したら塩を撒いて叩き出すからな」

　サンデルは渋々、小鍋にドロドロの灰色の液体を作り、そこに磨いた鉄片を沈めた。

　「温度が重要です! 沸騰させちゃ駄目です、泡が少し出るくらいを維持して......」

　「チッ、注文の多いガキだな......」

　数十分後。

　鍋から引き上げられた鉄片を見て、サンデルは呆れ返ったように言った。

　「......おい。これで良いのか?」

　そこにあるのは、かつての輝きを完全に失った鉄だった。

　光を反射しない、艶消しの灰色。

　まるで死んだ魚の目のような、不気味な色をしている。

　「輝きが死んでるぞ。こんな薄汚ねえ鉄屑にするのが、お前の狙いか?」

　サンデルは乱暴にその鉄片を掴むと、酸の水が入った桶に放り込んだ。

　案の定、すぐに数箇所から赤い錆が浮き上がってくる。

　「ほら見ろ。とんだ茶番だ」

　サンデルが吐き捨てる。

　ケイルも残念そうに溜息をついた。

　俺は唇を噛んだ。

　やっぱり、素人の生兵法じゃ無理だったか......。

　だが、その時だ。

　「......ん?」

　桶の中を覗き込んでいたサンデルの目が、一点に釘付けになった。

　彼は荒々しく鉄片を取り出すと、布でゴシゴシと拭った。

　「......おい、ここを見ろ」

　サンデルが指差したのは、鉄片の隅にある、小指の先ほどの範囲だった。

　そこだけ、赤錆が出ていない。

　死んだ魚のような灰色のまま、酸に侵されず平然としていた。

　「他は全滅だが......ここだけ、妙な膜が出来てやがる。ヤスリでも簡単には削れねえぞ」

　サンデルの声が変わった。

　職人の目が、その小さな「成功」を見逃さなかったのだ。

　「温度か? それとも灰の混ざり具合か? ......この一点だけ、何かの条件が揃ったんだ」

　サンデルは俺を見た。

　その瞳には、先程までの不機嫌さは消え、未知への狂熱が宿り始めていた。

　「おい坊主。もう一度やるぞ。......俺がこの『膜』の正体を暴いてやる」

　そこからは、まさに泥沼だった。

　骨の種類、酸の濃度、そして何よりシビアな温度管理。

　少しでも条件がズレれば失敗する。

　俺の曖昧な知識と、サンデルの【鋼王】の感覚。

　二つが完璧に噛み合うまで、どれだけの時間がかかるか見当もつかない。

　そんな俺たちの様子を、工房の入り口でアサータクが静かに見つめていた。

　「......こりゃあ、当分終わりそうにねえな」

　「ええ。ですが、完成すれば間違いなく『革命』になります」

　スネルの言葉に頷き、アサータクは決断したように言った。

　「スネル、俺たちは一度コミンに戻るぞ」

　「......置いていくんですか?」

　「ああ。この旅はもともと、アーノルに広い世界を見せてやるための旅だ。あいつは今、夢中になれるものを見つけた。無理に引っぺがすより、ここで納得いくまでやらせた方がいい」

　それに、とアサータクは月光麦の箱を撫でた。

　「こいつを無事に届けるためにも、金ができるまで村で保管した方が安全だ。......行くぞ」

　こうして、俺は知らぬ間に一人ターマインに残ることになり、アサータクたちは麦を守るため、一時帰郷の途につくのだった。