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85.王都の喧騒と、無力な拳

　「……アーノル君、そんなに見つめないで。わたくしの肌に穴が開いてしまうわ」

　王都へ向かう馬車の中、ピュータさんが頬を赤らめて身をよじった。

　俺はただ、彼女の背後にある窓の外を見ていただけなのだが。

　「いえ、外の景色を見ていただけですよ」

　「まあ、照れ屋さん。素直に『今日の君も綺麗だ』って言えばいいのに。……罪な男ね」

　ピュータさんは「やれやれ」といった風に肩をすくめ、また書類仕事に戻った。

　勘違いもここまでくると一種の才能だ。

　俺は深いため息を噛み殺し、再び窓の外へと視線を逃がした。

　やがて、視界を遮るほど巨大な城壁が迫ってきた。

　王都だ。

　石造りの堅牢な門をくぐると、そこにはコミンの町とは比較にならない、圧倒的な大都市が広がっていた。

　見上げるほど高い建物、整備された大通り、そして道を行き交う人々の身なりの良さ。

　馬車は、一等地に構える巨大な倉庫の前で停止した。

　『ハインツ商会・王都支店』。

　アサータクさんは、この巨大な倉庫の一角を間借りしているらしい。

　「よし、着いたぞ！みんな、荷下ろしだ！」

　アサータクさんの号令で馬車から降りると、そこには既に荷受けの準備を整えた二人の男性が待っていた。

　「お疲れ様です、社長。予定より早かったですね」

　声をかけてきたのは、三十五歳くらいの渋い男だ。

　整えられた髭と、人懐っこい垂れ目が特徴的だ。

　もう一人は十八歳くらいの青年で、こちらはキビキビと動きながら頭を下げた。

　「お待ちしておりました！倉庫のスペース、空けてあります！」

　アサータクさんが俺に二人を紹介する。

　「アーノル、こいつらがうちの優秀な従業員だ。こっちの優男がスネル。交渉ごとはこいつに任せておけば大抵なんとかなる」

　俺はこっそりと【見る力】を発動した。

　【スネル（35歳）】

　能力：話術

　「で、こっちの真面目そうなのがポントだ。計算も早いし、商品の管理も完璧だ」

　【ポント（18歳）】

　能力：商売

　「初めまして、アーノルです。よろしくお願いします」

　俺が挨拶すると、スネルさんは「噂の天才少年ですね」と柔和に微笑み、ポントさんは「うわあ、本当に子供だ……」と驚いたように目を丸くした。

　正直、驚いた。

　コミンの店にいる、勘違いお嬢様のピュータさんや、毒舌守銭奴のムトパスとは大違いだ。

　まともだ。

　アサータクさんの店にも、こんなにまともで優秀そうな従業員がいたなんて。

　「さあ、挨拶はそこまでよ！仕事仕事！」

　手を叩いて割って入ったのはピュータさんだ。

　彼女は馬車から降りるや否や、大量の帳簿を抱えて倉庫の奥にある事務机へと直行した。

　「あらポント、先月の出納帳、ここの計算が銅貨三枚合わないわよ？それとスネル、取引先への礼状、まだ出してないの？」

　「おっと、ピュータさんが来ると空気が締まるねぇ」

　スネルさんが苦笑いし、ポントさんが慌てて帳簿を確認に走る。

　性格はアレだが、ピュータさんの事務能力だけはガチで有能なのだ。

　******

　「さて、俺はこれからハインツ様のところへ行ってくる」

　アサータクさんが上着を羽織り直した。

　「ハインツ様は王都にはいないだろうが、番頭たちに話を通しておかないとな。これからの商売の種まきだ」

　「行ってらっしゃい。……俺はどうすれば？」

　「荷下ろしはポントたちがやる。お前は……そうだな、少し遊んできたらどうだ？田舎から出てきたばかりだ、王都を見て回るのも勉強だぞ」

　そう言われても、一人で歩くのは少し心細い。

　すると、スネルさんが手を挙げた。

　「じゃあ、私が案内しましょうか。ちょうど休憩を取ろうと思っていたところですし」

　「助かるよ、スネルさん」

　こうして俺は、スネルさんの案内で王都の街へ繰り出すことになった。

　王都の大通りは、活気に満ち溢れていた。

　スネルさんの案内で市場を回る。

　彼の話術は巧みで、露店商とのやり取りを見ているだけでも勉強になる。

　「……ん？」

　市場の中央広場に差し掛かった時だ。

　妙な空気が漂っているのに気づいた。

　さっきまでの賑わいが嘘のように静まり返り、人々が慌てて道の端に寄り、頭を下げて蹲（うずくま）り始めたのだ。

　まるで、嵐が通り過ぎるのを待つ小動物のように。

　「……まずいですね。あの方のお通りだ」

　スネルさんの顔色がさっと変わった。

　彼は俺の肩を強く掴み、強制的に頭を下げさせた。

　「アーノル君、絶対に顔を上げないで。目を合わせちゃいけませんよ」

　大通りの真ん中を、我が物顔で歩く集団がいた。

　数人の屈強な騎士たちに囲まれ、先頭を歩く一人の少年。

　フードも被らず、豪奢な衣装を身に纏い、その腰には不相応に立派な剣を帯びている。

　俺は地面を見つめたまま、横目でその姿を盗み見た。

　そして、全身の血が逆流するような感覚に襲われた。

　忘れるはずがない。

　十年前、俺の故郷クルム村を踏みにじった、あの顔だ。

　ジャミル・ヨンドカ。

　ヨンドカ王国の第二王子。

　そして、そのすぐ後ろに控える騎士の顔を見て、俺の奥歯が砕けそうになるほど強く噛み締められた。

　セハク。

　かつて村に来て、ジャミルの命令で村人を傷つけた近衛騎士だ。

　ジャミルは屋台の前で足を止めた。

　そこは串焼きを売る小さな店だった。

　「……おい」

　ジャミルが店主を見下ろすように声をかける。

　「は、はいっ！な、なんでございましょうか、殿下！」

　店主は地面に額を擦り付けるようにして平伏している。

　全身が恐怖で震えているのが見て取れた。

　「いい匂いがするな。一つ寄越せ」

　「は、はい！直ちに！」

　店主は震える手で、焼きたての串焼きを一番良い皿に乗せて差し出した。

　ジャミルはそれを受け取ると、一口かじり――次の瞬間、吐き捨てるように地面に叩きつけた。

　「……不味い」

　「ひっ……！も、申し訳ございません！」

　「家畜の餌か、これは」

　ジャミルは懐からハンカチを取り出して口を拭うと、皿を店主に投げつける。

　「……行くぞ」

　金など払う素振りすらない。

　それどころか、自分の不機嫌を撒き散らし、店主の生活の糧をゴミのように扱った。

　それでも店主は、お代を請求することなどできなかった。

　ただひたすらに、「申し訳ございません、お許しください」と繰り返し、額を地面に打ち付けている。

　これが、この国の「法」だ。

　王族こそが法であり、彼らが黒と言えば白いものも黒になる。

　俺の中で、どす黒い殺意が渦を巻いた。

　今すぐ飛び出して、あの喉笛を食いちぎってやりたい。

　バテンさんを殺し、村を焼こうとした悪魔が、のうのうと生きている。

　俺の手が、震えながら腰のナイフに伸びかける。

　「……っ、だめです！」

　スネルさんが、俺の手を死に物狂いで押さえつけた。

　彼は青ざめた顔で、俺に首を振った。

　「……だめだ。ここで動けば、君だけじゃない。アサータクさんも、君の故郷の家族も、みんな殺される」

　家族。

　その言葉が、熱くなった俺の頭に冷や水を浴びせた。

　そうだ。

　俺には守るべきものがある。

　母さん、父さん、ケニ、ロバーソン……。

　俺がここで感情に任せて動けば、セハクの剣が俺の首を刎ね、その報復は確実に村へと向かうだろう。

　俺は、無力だ。

　白金貨を稼ごうが、便利な道具を作ろうが、この圧倒的な権力と暴力の前では、ただの虫けらに過ぎない。

　ジャミルが、俺たちの目の前を通り過ぎる。

　奴は俺のことなど見ていない。

　道端の石ころ一つに注意を払わないのと同じだ。

　俺は、地面に爪が食い込むほど拳を握りしめ、ただ頭を下げ続けた。

　屈辱で視界が滲む。

　悔し涙が、地面にポツリと落ちた。

　「……行きましたね」

　ジャミル一行が遠ざかると、スネルさんがほっと息を吐いて俺の手を離した。

　俺の手のひらには、爪の跡から血が滲んでいた。

　「……アーノル君？」

　「……大丈夫です」

　俺は顔を上げた。

　遠ざかるジャミルの背中を見る。

　そうだ。

　ここで逆らったところで、何一つ良いことなんてない。

　むしろ、最悪の結果を招くだけだ。

　家族の笑顔が脳裏に浮かぶ。

　彼らの平和な日常を守るためなら、俺一人がこの屈辱を飲み込めばいい。

　頭を下げ、泥水をすすることになったとしても耐えるしかないのだ。

　「……帰りましょう、スネルさん」

　俺は、一度も振り返ることなく歩き出した。

　王都の華やかな喧騒の中で、俺は自分のちっぽけさを噛み締めていた。

　逆らってはいけない。

　目立ってはいけない。

　それが、この残酷な世界で、大切なものを守るための唯一の方法なのだから。