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84. 黄金の序列と、泥の王冠

　商業都市レーマネ。

　王を持たず、金と契約のみが支配するこの巨大都市は、大陸経済の心臓部と呼ばれている。

　街の正門には、彼らの誇りであり理念でもある言葉が刻まれていた。

　『如何なる商品も、ここにないものはなし』

　東方の希少な香辛料から、南方の精巧な織物まで。

　金さえ出せば手に入らないものはないとされるこの街において、頂点に立つ三人の豪商は「国頭（くにがしら）」と呼ばれ、王族以上の権勢を誇っていた。

　あらゆるジャンルの商品を網羅し、巨大な流通網を持つ世界一の商会「ワルドン」。

　国家にすら金を貸し付け、王の首輪を握る世界最高の金貸し「ニョッチ」。

　そして、大陸の胃袋を握る食料の巨人「ナバン」。

　この三人が長らく不動のトップ3として君臨していたが、実のところ、三席目のナバンだけは他の二人より格が落ちると見なされていた。

　理由は、彼の扱う「食料」の供給ルートにある。

　南の農業大国「テンス国」などから食料を輸入するには、地理的に隣国「ヨンドカ王国」を通らねばならない。

　ヨンドカは強欲な国だ。

　ナバンの食料馬車が通るたび、法外な関税をかけ、時には言いがかりをつけて荷を差し押さえる。

　ナバンはそのたびに莫大な賄賂を贈り、危険な裏ルートを開拓し、自前の農園も多数運営することで、泥水をすするような苦労をして流通経路を確保していた。

　そうやって無理やりにでも食料を届けることで、かろうじて「国頭」としての地位を保っていたのだ。

　その序列に挑もうとする男がいた。

　「国衆（くにしゅう）」の序列半ば、中堅どころに位置する商人、ハインツである。

　******

　ハインツの商会は、鉱石と、そこから加工される武器や農具、鉱山道具を手広く扱っている。

　規模としては大陸でも有数だが、彼にはどうしても超えられない壁があった。

　大陸一の鉱石産出量を誇る「ナバラ帝国」と、その麓に位置し、流通を牛耳る「サマラ王国」の存在だ。

　サマラはナバラから鉱石を安く買い叩き、付加価値をつけて他国へ流すことで莫大な利益を得ている。

　ハインツがどれほど商才を発揮しようとも、原材料の蛇口をサマラに握られている以上、彼らの下請けのような立場から抜け出せない。

　国衆の三番手あたり。

　それがハインツの限界だった。

　これ以上の飛躍はないのか。

　そう思い悩んでいたある日、ハインツのもとを一人の商人が訪ねてきた。

　名を、アサータクといった。

　アサータクという男は、一見すると取るに足らない田舎商人のようだった。

　だが、彼が提示した図面を見た瞬間、ハインツの全身に電流が走った。

　それは「揚水ポンプ」という装置らしく、深い井戸や鉱山の地下水を強力に吸い上げるものだという。

　ただの水を吸う機械。

　だが、鉱山経営における最大の敵は「水」だ。

　アサータクが提示した金額は、白金貨500枚。

　ハインツの商会にとっても、屋台骨が揺らぎかねないほどのとてつもない大金だ。

　常識で考えれば正気を疑う価格だったが、ハインツの勘が「買え」と絶叫していた。

　「……わかった。白金貨500枚、用意しよう」

　ハインツが腹を括ったその時、アサータクは横に控えていた男を示して意外な提案を持ちかけた。

　「ハインツ様。私に同行しているこの男を、貴方の商会で雇ってくださるなら、50枚割り引きましょう」

　ハインツは目を丸くし、その男をじろりと見た。

　（この男に、白金貨50枚もの価値があるというのか？）

　どう見ても、ただの無口な男にしか見えない。

　だが、ハインツにとっては得しかない話だ。

　人一人を雇うだけで、巨額の出費が浮くのだから。

　「……いいだろう。即決だ」

　ハインツはすぐに筆を執り、自らの商会へ繋ぐ紹介状をさらさらと書き上げ、その男に手渡した。

　******

　図面を手に入れたハインツは、直ちに動いた。

　まずはナバラ帝国へ飛び、水没して使い物にならないと放置されていた廃坑を二束三文で買い漁った。

　サマラの商人たちは「ゴミ山を買ってどうする」と嘲笑したが、ハインツは無視した。

　彼は商会で抱えている優秀な職人たちに図面を見せ、徹底的な改良を指示した。

　様々な坑道に合わせたサイズ調整、動力の効率化、そして何より――

　「中身を見ようとして分解すれば壊れる『自壊機関』を強化しろ」

　技術の流出だけは絶対に防がねばならない。

　買い叩いた鉱山で試験を繰り返し、完成したポンプが唸りを上げて地下水を吐き出した時、ハインツの勝利は確定した。

　水が引いた坑道の奥には、手つかずの高純度鉱脈が眠っていたのだ。

　ハインツは、サマラを通さない独自の鉱源を手に入れた。

　掘り出された鉱石で莫大な利益を上げると同時に、揚水ポンプの噂は瞬く間に広まった。

　ナバラの鉱山主たちが血相を変えて借りに来る。

　ハインツはもったいをつけて、高値での「貸し出し」を始めた。

　販売はしない。

　あくまで貸し出しだ。

　定期的なメンテナンスを行い、もし破損の原因が分解や解析によるものだと判明すれば、商会が潰れるほどの違約金を請求する証文を書かせた。

　金が、湯水のごとく入ってきた。

　ハインツは、サマラに搾取される下請けから、鉱山業界の支配者へと変貌を遂げたのだ。

　******

　そして今日。

　国頭たちが集う円卓の間で、席次の入れ替えが宣言された。

　供給不安定で失墜したナバンに代わり、新たな「国頭」の一角としてハインツの名が呼ばれたのだ。

　会議の後、廊下ですれ違いざま、ナバンが毒づいた。

　「フン……運が良かっただけだな、ハインツ。どこぞの馬の骨が作ったオモチャが当たっただけだろう？調子に乗るなよ」

　負け惜しみ全開の嫌味。

　ナバンはハインツの新しい礼服を舐めるように見て、鼻で笑った。

　「席次は変われど、品位までは変わらん。我々が扱うのは人の命を繋ぐ『大地の恵み』だ。貴様が売るのは、土を掘り返す『道具』に過ぎん。格が違うのだよ」

　かつてのハインツなら、激昂していたかもしれない。

　だが今の彼は、ただ静かに微笑んだ。

　「ええ、おっしゃる通り。……ですがナバン殿。その高貴な『恵み』も、鋭い『鉄』の農具がなければ実らず、丈夫な『鉄』の車輪がなければ運べません」

　ハインツは、ナバンの目を真っ直ぐに見据えた。

　「土台を軽んじれば、上の城は崩れますよ。……これからは、道具のご機嫌を損ねないよう振る舞われるのが賢明かと」

　「なっ……！？」

　ナバンの顔が蒼白になる。

　食料を作るにも運ぶにも鉄が要る。

　その生殺与奪の権は、いまやハインツの手にあるのだと、ようやく理解したのだ。

　言葉を失ったナバンの横を、ハインツは軽やかに通り過ぎていった。

　その胸元には、新しく手に入れた「国頭」の証が輝いている。

　（だが、本当に恐ろしいのは私ではない）

　ハインツは回廊を歩きながら、ふと空を見上げた。

　この革命的なポンプを持ち込んだアサータク。

　彼らがもたらした技術という名の暴力は、世界一の商人たちの序列さえも、あっさりとひっくり返してしまった。

　レーマネの風向きは変わった。

　※この物語は、アーノルたちがレーマネの地に降り立ってから、少し先の未来に語られることになるエピソードである。