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80. 暴れ馬の捕獲と、死亡フラグ的なプロポーズ

その夜。アサータクの店（兼倉庫）は、戦場のような緊張感に包まれていた。

作戦名『種馬捕獲作戦』――もとい、『アサータク結婚作戦』の決行である。

「さあ、おあがりよ！今日のシチューは特製だ！」

ドンッ！！

ウモーンがテーブルに鍋を叩きつけるように置いた。

中身は、俺が監修し、スパイスをふんだんに使った「活力増強・胃袋鷲掴みスペシャルシチュー」だ。

「……おいウモーン。今日のシチュー、やけに色が濃くないか？赤いというか、ドス黒いというか」

アサータクがスプーンを持ったまま引きつった笑みを浮かべる。野生の勘が危険を察知しているらしい。

「彩りだよ、彩り！さあ食え！残したら許さないよ！」

「い、いただきます……」

アサータクがおそるおそる口に運ぶ。

その瞬間、カッ！と目が開いた。

「……！！辛い！ ……けど、美味い！？なんだこの深いコクは！」

「ふふふ、計画通り……」

俺はニヤリと笑った。アサータクの好みの味付けはリサーチ済みだ。

横でピュータが「あらん、店長ったら顔を真っ赤にして。そんなにわたくしの視線が熱いのかしら？」と勘違いし、ムトパスが「このスパイスの配合、原価が高そうですねぇ」と空中で見えないそろばんを弾く真似をしているが、無視だ。

「アサータクさん」

俺はここぞとばかりに切り込んだ。

「美味い飯ってのは、いいもんですよね。毎日これが食えたら、男として最高だと思いませんか？」

「ん？まあ、そうだな」

「でも、アサータクさんは独り身だ。この味がいつまで食えるか分からない。……そろそろ、港に船を停めてもいい頃なんじゃないですか？」

俺のパスを受け、ウモーンが身を乗り出す。

「そうだよアサータク！あんた、いつまでふらふらしてるんだい！私だっていつまでも待ってるわけじゃないんだよ！」

直球勝負。

アサータクはスプーンを止め、気まずそうに視線を泳がせた。

「い、いやあ……俺は商人だからな。風のように生きるのが性分というか……」

「風だっていつかは止むわよ！」

「それに、俺みたいな不安定な男に、お前みたいな商家の娘は……」

「逃げるなアサータク！！」

俺とウモーンの波状攻撃に、アサータクは脂汗を流し始めた。

こいつ、商談では無敵のくせに、こういう話になると途端に防御力が紙になる。

「あー！もう食った食った！明日の出発の準備があるから、俺は倉庫へ……」

アサータクが席を立ち、逃亡を図った。

その時だ。

「逃がすかいッ！！」

ドゴォォォン！！

ウモーンが床を蹴った。

その瞬間、俺の目は捉えた。彼女の足元から爆発的な加速力が生み出されるのを。

能力【馬】。その脚力は伊達じゃない。

彼女は残像が見えるほどの速度で一瞬にしてアサータクの前に回り込み、仁王立ちで出口を塞いだ。

「ひぃっ！？」

「アサータク！はっきり言いな！私と一緒になるのか、それとも一生私の料理を食わずに野垂れ死ぬのか！」

ウモーンの背後に、炎のようなオーラが見える（気がする）。

ピュータが「まあ、なんて情熱的な求愛！でもごめんなさい、わたくしの心には鍵がかかっていてよ！」と気絶するふりをし、ムトパスが「これは面白い見世物ですね。観覧料取れますよ」とニヤニヤしている。

追い詰められたアサータク。

彼は観念したようにため息をつき、そして――覚悟を決めた顔でウモーンを見た。

「……分かった。降参だ、ウモーン」

「！ほんとうかい！？」

「ああ。お前の飯がない人生なんて、もう考えられねえよ」

おぉ！と俺がガッツポーズをした瞬間、アサータクはニカっと笑って続けた。

「だが、明日は王都へ発たなきゃならねえ」

「む……」

「だから、約束だ」

アサータクはウモーンの肩をガシッと掴んだ。

「次に帰ってきたら、お前の親父さんに挨拶に行く。正式に結婚を申し込むよ」

シーン……。一瞬の静寂。

（……え？それって……）

俺の頭の中で、前世の知識にある「典型的な死亡フラグ」のアラートが鳴り響いた。「次に帰ってきたら結婚するんだ」的なやつだ。

だが、この世界にそんな概念はない。ウモーンの顔が、パァァァッと輝いた。

「本当だね！？嘘ついたら針千本飲ますどころか、馬で引きずり回すからね！！」

「おう、商人に二言はねえ！ ……たぶん！」

「たぶんって言ったね！？まあいいわ、信じて待ってるよ！」

ウモーンは感極まってアサータクに抱きついた。

アサータクは「ぐえっ、苦しい、折れる！」と悲鳴を上げているが、その顔は満更でもなさそうだ。

俺は胸を撫で下ろした。

フラグはどうあれ、これで二人は結ばれることになった。

【馬】と【馬】の配合実験……じゃなかった、愛の結晶が生まれる未来が確定したのだ。

「おめでとうございます！これで俺も安心して旅立てます」

「まったく、お前のお節介には参ったよ……。だが、礼は言っておく」

アサータクは照れくさそうに笑い、ウモーンは涙目で俺に親指を立てた。

そして翌朝。俺たちは王都へ向けて出発することになった。

ウモーンは店の前で、大量の弁当（愛妻弁当）を持たせてくれた。

「いいかいアサータク！浮気したら承知しないよ！ピュータも, あんた監視役だからね！」

「あらん、任せてくださいな。店長が他のハエにたかられないように、わたくしが『盾』になりますわ（わたくしに惚れないように注意しなきゃ）」

「……不安しかない」

アサータクは遠い目をしながら馬車に乗り込んだ。

ムトパスは「結婚式の引き出物発注はぜひ僕に！」と最後まで商魂たくましく手を振っている。

「じゃあなウモーン！必ず戻ってくる！」

「待ってるよー！稼いでおいでー！」

馬車が走り出す。

アサータクはいつまでも後ろを振り返り、手を振っていた。

「……さて」

町が見えなくなると、アサータクは帽子を被り直し、キリッとした商人の顔に戻った。

「感傷に浸るのはここまでだ。行くぞアーノル。目指すは王都、そしてその先にある商業都市国家レーマネだ」

「はい！」

俺は頷いた。

腰には新しい剣。腹にはウモーンの料理。そして隣には、身を固める覚悟を決めた（死亡フラグ持ちの）商人の師匠。

俺たちの旅は、ここからさらに加速していく。