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78. 旅立ちの挨拶回り

　アサータクへの返答期限である二十日目を迎え、俺はレーマネ行きを決断した。

　出発までの数日間、俺は世話になった人々への挨拶回りに奔走した。

　まずは早朝の広場。

　日課となった自主練を終え、汗を拭いながら俺は口を開いた。

「……というわけで、しばらく村を空けることになった」

　俺の報告に、ロバーソンは槍を突き立てたまま、短く「そうか」とだけ言った。

　寂しさを微塵も見せないその態度は、逆に信頼の証のようにも思えた。

「お前がいない間、こいつらは俺が鍛えておく。……お前も、向こうで腕を鈍らせるなよ」

「ああ、分かってる。ロバーソン、頼んだぞ」

「……おう」

　鋼のような筋肉を持つ親友と、拳をコツンと合わせる。

　その横で、グレンが緊張した面持ちで直立不動になった。

「アーノルさん！村のことは任せてください！僕も、もっと強くなりますから！」

「期待してるよ、グレン。畑仕事で鍛えた足腰は武器になる」

「あはは、アーノル君がいなくなるのは寂しいけど、僕のスピードについてこれなくならないようにね？」

　メイシーが軽口を叩きながら、素早い身のこなしで笑ってみせた。

　見た目は可憐な少女のようだが、中身はれっきとした男だ。

　その瞬発力は自警団でもトップクラス。

　この三人なら大丈夫だ。

　俺は安心して背中を預けられる。

　その後、俺は鍛冶場へと向かった。

　幼馴染であり、仕事仲間でもあるマンダルが、真っ赤に焼けた鉄を打っていた。

「おう、アーノル。……行くんだってな」

　マンダルは鎚（つち）を止め、汗を拭いながら俺を見た。

「ああ。マンダル、今まで俺の無理な注文に付き合ってくれてありがとうな。お前がいなきゃ、ポンプも作れなかった」

「よせやい。俺も楽しかったさ。お前の図面は、いつだって俺の腕を試してくるからな」

　マンダルは照れくさそうに鼻をこすった。

　俺はふと、以前から話していたある理論を思い出した。

「そういえばマンダル。この前の『焼き入れ』の話だけど、油の温度管理についてなんだが……」

「え？今その話する？」

「冷却速度が鋼の硬度に影響するっていう仮説なんだけど、植物油と動物油の粘度の違いを利用すれば、もっと靭性（じんせい）の高い農具が作れるんじゃないかと……」

「お、おいアーノル？別れの挨拶に来たんじゃねえのかよ」

「いや、レーマネに行ったら新しい金属素材も見つかるかもしれないし、その前に基礎理論を共有しておきたくて。炭素含有量の調整についてだが……」

　俺は寂しさを紛らわせるかのように、つい研究熱に火がついて早口でまくし立ててしまった。

　マンダルは呆れつつも、職人の顔になって「……詳しく聞かせろ」と身を乗り出してきた。

　結局、俺たちは出発直前まで鉄と炎の話で盛り上がってしまった。

　これが俺たちらしい別れなのだろう。

　鍛冶場からの帰り道、狩人のチャムソンに出くわした。

　アサータクの旧友でもある彼に、一緒に行くことになったと伝えると、彼は背負っていた獲物を下ろしてニカっと笑った。

「そうか！アサータクの奴と行くか。あいつは口は悪いが、面倒見はいい。いい経験になるぞ」

「はい。向こうで珍しい動物を見つけたら、スケッチして送りますね」

「おう、楽しみにしてるぞ！」

　チャムソンは豪快に笑い、俺の背中をバンと叩いた。

　その足で、農地の方へ向かうと、ドンナとルンナの姉妹が作業をしていた。

「アーノル君……本当に行っちゃうの？」

　ルンナが目を潤ませて駆け寄ってくる。

　小さい頃から知っている妹のような存在だ。

「ああ。でも、ずっとじゃない。勉強して、必ず戻ってくるよ」

「……体に気をつけてね。無理しちゃダメよ」

　姉のドンナは気丈に振る舞っていたが、その手は泥だらけのエプロンを強く握りしめていた。

　俺は二人の頭を撫で、「畑を頼む」と告げた。

　そして、シニカの家。

「ふん。どうせすぐに根を上げて逃げ帰ってくるのがオチだろ」

　シニカは馬のブラッシングの手を止めずに、背中越しに冷たく言い放った。

「都会の商人に騙されて身包み剥がされても、泣きついてくるんじゃねえぞ。その涙は畑の肥料にもなりゃしねえからな」

　相変わらずのひねくれた激励だ。

　しかし、その愛馬の毛艶はいつも以上に丁寧に整えられていた。

「お土産、期待してますね。珍しい馬具とかあったらよろしく」

　息子のトニカは抜け目なくねだってきた。

　俺は『ミネラル・ブロック』の作り方を記したメモを彼らに渡した。

　これで俺がいなくても、馬たちの健康は守られるはずだ。

　そして、出発の朝。

　家の前には、アサータクの馬車が停まっている。

「にぃに……」

　ケニが、涙をこらえて俺を見上げている。

　ロバーソンの前では乙女の顔を見せる彼女も、今は甘えん坊の妹の顔だ。

「ケニ。父さんと母さんを頼んだぞ。それと、ロバーソンへのアタックもほどほどにな」

「う、うん……。にぃにも、ちゃんとご飯食べてね。変なもの研究して爆発したりしないでね」

「善処するよ」

　俺はケニを抱きしめ、頭をポンポンと叩いた。

　【魅力】のスキルを持つ自慢の妹。

　俺がいない間に、変な男が寄ってこないか心配だが、そこはロバーソンが追い払ってくれるだろう。

「じゃあ、行ってくる！」

　俺は努めて明るく声を上げ、馬車に乗り込んだ。

　動き出す馬車。

　窓から見える家族の姿、そして見送りに来てくれた友人たちの姿が小さくなっていく。

　こうして、俺は生まれ育ったクルム村を後にした。

　揺れる馬車の中で、俺は前を向いた。

　新しい世界、新しい知識。

　そして、心の傷を癒やすための旅が始まる。