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74. 筋肉の餌付けと、商人の誘い

それから、俺は三回ほど隣町へと足を運んだ。

　名目はあくまで『ミネラル・ブロック』の補充と、効果の確認だ。

　成果は上々だった。

　ゴズの牧場の馬たちは、ブロックを舐めるようになってから異食行動がピタリと止まり、毛艶も見違えるように良くなっていた。

「……また来たの」

　三度目の訪問時、ユーイは呆れたように、しかし口元には微かな笑みを浮かべて俺を出迎えた。

　彼女は芯の強い性格をしており、時折気性の荒い面も見せるが、根は人情に厚い。

　最初は警戒されていたが、馬のためになると分かってからは、少しずつ距離が縮まっているのを感じる。

「減り具合の確認だよ。それに、新しい配合のサンプルも持ってきた」

「ふふ、熱心ね。……でも、助かってる。あの子、最近すごく落ち着いてる」

　ユーイが愛馬の首を撫でながら微笑む。

　作業着の袖をまくり、汗を拭うその姿は飾らない美しさがあった。

　俺たちは並んで柵にもたれかかり、馬たちがブロックを舐める音を聞きがら、他愛のない話をした。

「アーノル君って、本当に物知り。木こりにしておくのは勿体ないくらい」

「ただの趣味だよ。……それに、ユーイさんの管理が行き届いているからこそ、効果が出るんだ」

「……」

　ユーイは軽く俺の肩を小突いた。

　その力加減が、以前よりも少し遠慮のない、親しいものに変わっている気がして、俺は心の中で小さくガッツポーズをした。

　そんな充実した（不純な）日々の帰り道。

　俺は借りていた馬車を返すため、シニカの家へと立ち寄った。

「おう、戻ったか。馬は無事だろうな」

　シニカが馬の脚を入念にチェックしながら憎まれ口を叩く。

「無事も何も、行きより元気ですよ。向こうでいい草を食わせてもらいましたから」

「ふん。ゴズのところの草なんぞ、たかが知れてる。うちの干し草の方が百倍マシだ」

「はいはい。でも、ゴズさんも『シニカの馬は見立てがいい』って褒めてましたよ」

「……あぁ？あの筋肉ダルマがそんな殊勝なことを言うわけねえだろ。嘘をつくならもっとマシな嘘をつけ」

　シニカは鼻で笑ったが、その手つきは少しだけ上機嫌に見えた。

　扱いやすい人だ。

　俺は苦笑しながらシニカの家を後にした。

　自宅へと続く夜道を歩いていると、向こうから大きな影が歩いてくるのが見えた。

　以前よりも背が伸び、体つきが一回り大きくなっている。

　鍛え抜かれた鋼のような筋肉が全身を覆っていた。

　ロバーソンだ。

「よお、ロバーソン。奇遇だな」

「……アーノルか」

　ロバーソンは足を止め、無愛想に頷いた。

「こんな時間にうちの方へ来るなんて珍しいな。何か用か？」

「いや。ケニが『新作が出来たから食いに来い』と言うのでな」

　即答だった。

　どうやら、前回の特製ジャーキー以来、彼は完全にケニによって胃袋を掌握されたらしい。

「そうか……。まあ、あいつの料理は悪くないからな」

「ああ。食うと力が湧く」

　俺たちは並んで歩き出した。

　沈黙が続くが、気まずさはない。

「そういえば」

　ロバーソンが前を向いたまま口を開いた。

「最近、朝の訓練に来ないな」

「ああ……ちょっと今は、立て込んでてな」

　俺は言葉を濁した。

「そうか。お前がいない間に、グレンも朝練に来るようになったぞ」

「へえ、グレンが？」

　グレン。

　農業スキルを持ちながら自警団に憧れ、剣を磨き続けている少年だ。

　一度は俺が無理だとなだめたこともあったが、彼の決意は揺るがなかった。

「ああ。相変わらず動きはぎこちないがな。だが、メイシーがお前に教わったように、体の使い方をあいつにやらせている」

「メイシーが教官役か。それはいいな」

「悪くない。グレンのやつ、不器用だが根性はある。少しずつだが形になってきた」

　ロバーソンの声には、仲間が増えたことへの微かな喜びが滲んでいた。

「……お前は、もう来ないのか？」

　ロバーソンがチラリと俺を見た。

　俺は苦笑いして首を振った。

「まさか。しばらくはこの『研究』にかかりきりになるけど、落ち着いたらまた顔を出すよ。俺だって鈍りたくはないしな」

「ならいい。……待っている」

　短く言い捨て、ロバーソンはまた前を向いた。

　家に着き、扉を開けると、意外な客の姿があった。

「おや、お帰り。噂の若き発明家さん」

　テーブルに腰掛け、ガリオンや母さんと茶を飲んでいたのは、商人のアサータクだった。

「アサータクさん？どうしてここに」

「にぃに、お帰り！あ、ロバーソン君！」

　俺が尋ねるより早く、台所からケニが飛び出してきた。

　そして、俺には目もくれずロバーソンの腕をガシッと掴む。

「待ってたよ！ほら、こっちこっち！今日のはすごいよ、スタミナ満点の特製シチュー！」

「む……それは期待できるな」

「でしょでしょ！行こう！」

　ケニは有無を言わさず、鋼のような体のロバーソンを台所の方へズルズルと引きずっていった。

　まさに拉致である。

　ロバーソンも抵抗する気配が全くない。

「……相変わらず賑やかだねえ」

　アサータクが可笑しそうに笑った。

　俺はため息をつきつつ、アサータクの向かいに座った。

「それで？今日はまたどういう風の吹き回しですか」

「何、君がまた面白いものを作って、木こりも休んでいると聞いてね。様子を見に来たんだよ」

　アサータクの目が光った。

　情報は早いらしい。

「大したもんじゃありませんよ。ただの馬用の飴玉です」

「ほう？馬飼いのシニカが唸るほどの飴玉か。君の『ただの』は信用できないからね」

　アサータクは茶を一口啜り、それから少し声を潜めた。

「まあ、今日は世間話半分、誘い半分だ」

「誘い？」

「ああ」

　アサータクはニヤリと笑い、俺の顔を覗き込んだ。

「アーノル。俺とちょっと、レーマネまで行かないか？」

　レーマネ。

　それは、西の商業都市国家だ。

　俺は思わず眉を上げた。

「レーマネへ？俺がですか？」

「そうとも。君に見せたいものがあるし、君のような人間に、一度広い世界を見てほしいと思ってね」

　アサータクは穏やかに言ったが、その瞳の奥には、単なる親切心だけではない光が宿っていた。

　この少年には才能がある。

　発明家としてだけではない。

　物事の本質を見抜き、人を動かす力。

　アサータクは密かに考えていたのだ。

　このアーノルという原石を、ゆくゆくは自分の片腕――あるいはそれ以上の商人として育て上げられないかと。

　俺はその視線の意味をまだ知らず、ただ未知の都市への興味に胸を躍らせていた