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60. 帰還

夕闇が迫るクルム村の入り口に、一台の馬車が軋んだ音を立てて止まりました。

　作業の手を止め、怪訝な顔で集まってきた村人たちの中から、アーノルとロバーソンが飛び出してきます。

「アサータクさん！」

　御者台のアサータクは、疲労の色が濃い顔でニカッと笑い、荷台の幌（ほろ）をゆっくりと開けました。

「……丁重に扱ってくれよ。世界で一番高い『荷物』だ」

　アーノルが荷台を覗き込み、息を呑みます。

　そこにいたのは、ボロ布のように痩せ細り、土気色の肌をした老人――バテンでした。

「……じい、ちゃん……？」

　アーノルの震える声に、バテンがゆっくりと目を開けました。

　窪んだ瞳が、懐かしい村の景色と、成長した子供たちの顔を映します。

「……ああ……。帰って、これたか……」

　その掠れた声を聞いた瞬間、アーノルの後ろから小さな影が飛び出しました。

「バテンおじちゃん！！」

　10歳になったケニでした。

　彼女は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、バテンの細くなった体に縋り付きました。

「うあぁぁぁん！　よかったぁ……！　もう会えないかと思ったぁ……！」

「……おや、泣き虫ケニか。……すまねぇな、心配かけた」

　バテンは震える手で、孫のような少女の頭を撫でました。

　その手の温かさに、ケニはさらに声を上げて泣きじゃくりました。

　その様子を、一歩引いた場所で見つめる男がいました。

　父、ガリオンです。

　彼は無言のまま、ゆっくりと馬車に歩み寄ると、アサータクに深く一礼し、そしてバテンの方へと向き直りました。

「……ガリオン、か。……随分と、老けたな」

「……あなたこそ」

　ガリオンは短く答えると、ふらつくバテンの体を太い腕で支え、荷台から地面へと降ろしました。

　その腕に伝わるバテンのあまりの軽さに、ガリオンの奥歯がギリリと鳴りました。

　どれほどの苦痛が、この偉大な恩人をここまで削り取ったのか。

　ガリオンは何も言わず、ただバテンの肩を強く抱きました。

　その強面（こわもて）の瞳の奥には、熱いものが溢れそうになっていましたが、彼はそれを決してこぼすまいと、唇を噛み締め、静かに空を見上げました。

「……おかえりなさい、バテンさん」

　ガリオンの絞り出すような声に、バテンは力なく、しかし確かに頷きました。

「ああ……ただいま。……いい匂いだ。俺の、土の匂いだ」

　村人たちが歓声を上げ、ロバーソンやメイシーも涙を拭いながら駆け寄ります。

　夕暮れのクルム村に、失われた日常が、傷だらけになりながらも帰ってきました。

　アーノルは、アサータクと視線を交わしました。

　商人は「うまくやっただろう？」と言いたげにウィンクをし、アーノルは小さく頷きました。

（失ったものは大きい。でも……よかった）

　家族の涙と笑顔に包まれるバテンを見ながら、アーノルは自らの決断が間違っていなかったことを確信していました。