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56. 泥にまみれた謝罪と、再起の火種

　王都から少し離れた宿場町。

　アサータクはかつての知人――今はレーマネ商人の有力な連絡員となったケイルを、スラムの酒場で見つけ出した。

「……アサータクか。どの面下げて戻ってきやがった」

　ケイルは酒を煽りながら冷たい眼差しで睨みつける。

「ケイル、まずは……すまなかった」

　アサータクは深く頭を下げた。

　かつての取引で負わせた大損害。謝罪だけで済まないことは百も承知だ。

「謝罪だと？　ふざけるな！」

　ドゴッ。

　拳がアサータクの顔面を捉え、床へ転がった。

　だがアサータクはすぐに口の端の血を拭い、這い上がる。

「一発で済むなら安い。だが殴り殺す前に、これを見ろ」

　懐から汚れた羊皮紙の端を差し出した。

　そこには逆止弁のスケッチ――揚水ポンプの心臓部がある。

「なんだ……この緻密な構造は……」

　ケイルの目が商人の色に変わった。

「これは世界を変える技術だ。お前をレーマネの本部へ押し戻す片道切符だ。俺を信じるな。この知恵を信じろ」

　一晩中の罵倒と交渉の末、ケイルは折れた。

「……分かった。明日ここを通るハインツ大商人の馬車を止めろ。しくじれば、お前の命はないと思え」

　翌朝。

　道の真ん中に立ち、豪華な馬車が近づく。

　ケイルが影から合図を送る。

　アサータクは手押し式模型を地面に置き、力一杯レバーを引いた。

　シュポッ、ドババババッ！

　枯れた道端の井戸から、魔法も使わずに水が勢いよく噴き出した。

　異様な光景に馬車が急ブレーキをかけ、扉がゆっくり開く。