53/164

53. 悲痛な叫びと、足りない20枚

季節は巡り、アーノルたちが13歳を迎える頃。

　村は静かな夜を迎えていたが、アーノルの家の扉が乱暴に叩かれたことで、その静寂は破られた。

　転がり込んできたのは、商人のアサータクだった。

　かつてのような飄々とした態度は見る影もない。

　髪は振り乱れ、目は血走り、服は泥だらけだった。

「……アーノル、助けてくれ」

　その悲痛な声に、アーノルは息を呑んだ。

　あの自信家で、どんな時も計算高く振る舞っていたアサータクが、子供である自分に縋り付いている。

　ただ事ではない。

「アサータクさん、落ち着いて。何があった？」

「バテンが……保釈されることになった」

「本当か！？」

　ガッと音を立てて椅子を蹴り、立ち上がったのはガリオンだった。

　普段は冷静な父が、拳を震わせている。

「ああ。俺があらゆる伝手を使い、役人を金で叩き、ようやく司法省から許可をもぎ取った。だが……」

　アサータクは床に拳を叩きつけた。

「保釈金が、足りないんだ。俺の全財産を売り払い、借りられるだけの借金もした。それでも……あと『白金貨20枚』足りない」

　その場にいた全員が絶句した。

　白金貨20枚。

　それは、この辺境の村が何十年かけても稼げないような額だ。

「期限はない。だが、バテンの体はもう限界だ。あの劣悪な牢獄の環境じゃ、冬を越せるかどうか……一刻も早く連れ出さないと、殺される」

　アサータクは震えながら、顔を覆った。

「俺の力不足だ……。あと少し、あと少し金があれば、あの頑固親父を助け出せるのに……！」