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30.静かなる闘志とポンコツな未来視

「……ん」

早朝の凍てつく森の入り口。

ロバーソンは短く息を吐くと、無言で右腕を振り抜いた。

ヒュッ。

放たれた小石が、風切り音と共にアーノルの額めがけて飛来する。

（――見えろ！）

アーノルは右目に意識を集中させるが、視界は沈黙したままだ。

「くっ！」

寸前で首をすくめるが、避けきれない。石はアーノルの髪を掠め、背後の木にカツンと乾いた音を立てて当たった。

アーノルはバランスを崩し、無様に尻餅をついた。

「……遅い」

ロバーソンは表情を変えず、淡々と事実だけを口にした。

彼は6歳にしては異様なほど口数が少ない。だが、その瞳には強い光が宿っている。

かつてはただの村の子供だったが、アーノルが大人びた知識や修練を持ち込むのを見て、彼の中で何かが変わり始めていた。

「痛ったぁ……。容赦ないな、ロバーソン」

「お前が、『本気でやれ』と言った」

ロバーソンは泥だらけの手を差し伸べた。その手は、子供特有の柔らかさが消えかけ、硬いマメができ始めている。

「……なあ、アーノル」

アーノルを引き起こしながら、ロバーソンがボソリと呟いた。

「木こりになるのか？」

「……まあ、多分ならないな」

「本を読んだり、変な動きの練習をしたり……。みんな『変わってる』って言うけど」

ロバーソンはそこで言葉を切り、じっと自分の拳を見つめた。

「俺は、いいと思う。……お前を見てると、俺もなっていい気がしてくる」

その言葉に、アーノルはハッとした。

この閉鎖的な村では、親の仕事を継ぐのが当たり前だ。木こりの子は木こりに、農民の子は農民に。

だが、自分の行動が、知らず知らずのうちにこの少年の価値観の枠を壊していたのだ。

「……俺、なりたいものがあるんだ」

ロバーソンの瞳が、森の奥にある砦の方角を向いた。

「自警団に入りたい。……もっと強くなって、父ちゃんや母ちゃんを、俺が守るんだ」

静かだが、鋼のような意思が込められた宣言だった。

6歳の子供の夢物語ではない。彼は本気で、そのためにこの過酷な修練に付き合っているのだ。

「……そっか。なら、もっと強くならないとな」

「ん。……だから、次。サボるな」

ロバーソンは再び石を拾い上げた。

その背中は、以前よりもずっと大きく、頼もしく見えた。