キングスレイヤー序

第2章 侵食の始まり

112. 悪路の王と、震える手綱

　レーマネを出発してから数日。

　俺たちの旅は、拍子抜けするほど順調だった。

　俺は御者台に座り、緊張した面持ちで手綱を握っていた。

　隣にはアサータクさんが座り、厳しい目で俺の手元を監視している。

「……そうだ。手首を柔らかくしろ。馬の口は敏感だ、強く引きすぎると反発するぞ」

「は、はい……！」

　出発してからの数日間、俺は平坦で安全な道に限って、アサータクさんから御者の特訓を受けていた。

　最初は【暴君】たちに激しく反発され、振り落とされそうになったが、アサータクさんが横で睨みを利かせているおかげか、最近はどうにか言うことを聞いてくれるようになっていた。

　やがて、街道の先に石造りの堅牢な関所が見えてきた。

　サマラ王国との国境だ。

「よし、一旦交代だ」

　関所の手前でアサータクさんと手綱を交代し、俺たちは検査を受けた。

「……止まれ。通行証を見せろ」

　サマラの国境警備兵は、噂通り愛想のかけらもなかった。

　磨き上げられた鎧、直立不動の姿勢。鋭い眼光で俺たちの荷台を覗き込む。

「商人のアサータクだな。荷物は？」

「インクと水、それに鉱山道具です」

「……よし。通っていい」

　検査は厳格だったが、因縁をつけられることもなく、あっさりと許可が下りた。

　関所を抜け、サマラ領に入ってから、俺は助手席で首を傾げた。

「意外ですね。もっとこう、袖の下とか要求されるかと思ってました」

　以前、別の国境を通った時は、アサータクさんが銀貨を数枚握らせていたのを見たことがある。

「ハハッ、サマラでそれをやると逆効果だぞ」

　アサータクさんは笑いながら言った。

「あいつらは基本、クソ真面目だ。『賄賂』を渡そうとすると『侮辱された』と受け取って、露骨に機嫌を損ねて検査が長引く。……ま、中には要求してくる腐った奴もいるが、そいつらは真面目な顔をして手を出すから、見極めが難しいんだよ」

「なるほど……。商人も楽じゃないですね」

「違いない。……っと、気を引き締めろアーノル。ここからが本番だ」

　アサータクさんの警告と同時に、バテン号がガタンッと大きく揺れた。

「うわっ！？」

　目の前に広がる光景を見て、俺は息を呑んだ。

　国境を越えた途端、街道の様相が一変していたのだ。

　石畳はひび割れ、深い轍（わだち）が何本も刻まれ、大小の石が散乱している。まるで巨人が暴れまわった後のようだ。

「これがサマラの街道だ」

　アサータクさんが顔をしかめる。

「サマラは鉱石や、それを加工した重い鉄製品を大量に輸出している国だ。毎日、過積載の馬車が何十台も通るせいで、道がすぐにダメになっちまうんだよ」

「直さないんですか？」

「直してもすぐに壊れるからな。それに、あいつらは『道』よりも『穴』を掘る方に予算を回したがる。……おかげで商人は、この洗濯板みたいな悪路に悩まされるってわけだ」

　確かに、これでは普通の馬車なら荷物が傷むし、速度も出せない。

　すると、アサータクさんが不意に馬車を止め、俺の方を見てニヤリと笑った。

「アーノル。ここでお前が手綱を握れ」

「えっ？ ここで、ですか？」

　俺は目を丸くした。平坦な道ならともかく、こんな悪路だ。

「ああ。お前の作った『バテン』が、この悪路でどれだけ通用するか。そしてお前の御者の腕がどれほどのものか。……作った本人が試すのが一番だろ？」

　アサータクさんに手綱を押し付けられ、俺は覚悟を決めて御者台の中央に座り直した。

　手綱を通して、【暴君】たちの不満げな息遣いが伝わってくる。

　だが、俺はそれをなだめつつ、慎重に馬車を進めた。

　ゴトゴトと車輪は音を立てるが、座席への突き上げは驚くほど少ない。板バネがしっかりと仕事をしている。

「ふふっ、技術者としては腕が鳴りますね。この悪路こそ、バテンの独壇場ですよ」

　俺が自信を見せた、その時だった。

「おーい！ そこの商人！ 止まれ止まれぇッ！！」

　前方の岩陰から、粗末な革鎧を着た男たちが数人、飛び出してきた。

　手には錆びた剣や棍棒を持っている。山賊だ。

「へへっ！ 上等な馬車だなぁ！ ここは通行料が必要だぜぇ！」

　彼らは道の真ん中に立ち塞がり、ニヤニヤと笑っている。

　この悪路だ。馬車は速度が出せないと高をくくっているのだ。

「……チッ、やっぱり出やがったか」

　隣のアサータクさんが舌打ちをした。

　後ろを走るガウスたちの馬車もいる。戦えば勝てる相手だ。

　だが、アサータクさんの判断は違った。

「アーノル。止めるな、そのまま突っ切れ」

「えっ？」

「ここで止まって乱戦になれば、馬車に傷がつく。それに、俺は後ろのガウスたちに合図を送らなきゃならん。……強行突破だ」

　アサータクさんは俺の肩を叩いた。

「お前が御せ。この『バテン』の性能と、お前の作った『最高傑作』を信じろ！」

「ちょ、無茶ですよ！ こんな悪路で……！」

　俺が抗議する暇もなく、アサータクさんは後方へ向けて手信号を送った。

　それを見たガウスが、ニヤリと笑って剣を抜くのが見えた。

　その殺気を感じ取ったのか、俺の手の中にある手綱が、強烈な力で引っ張られた。

　ヒヒィィンッ！！

　【暴君】がいななき、前脚を高く上げた。

　こいつらは賢い。今この場の混乱に乗じて、俺の制御を振りほどき、好き勝手に暴れようとしているのだ。

（くそっ、やっぱり俺じゃ無理か！？）

　目の前には山賊。手元には制御不能になりかけた暴れ馬。足元は最悪の悪路。

　だがその時、俺の脳裏に「エンジニア」としてのプライドが過ぎった。

　――この馬車は、俺が作ったんだ。

　この程度の悪路、物理的には「走れる」はずなんだ。

（……舐めんなよ、駄馬ども！）

　俺は腹の底から声を出し、全体重をかけて手綱を強引に引き絞った。

「走れェッ！！ 暴君！ 悪食！」

　俺の必死の気迫が伝わったのか、馬たちがビクリと耳を震わせた。

　一瞬の硬直の後、彼らは前方へ向けて爆発的な加速を開始した。

「うおっ！？ こいつら、突っ込んでくるぞ！？」

　山賊たちが慌てふためく。

　本来なら減速するはずの悪路で、バテンは加速しているのだ。

　ゴッ！ ガンッ！

　車輪が岩を噛み、激しい音が響く。

　だが、車体は跳ねない。

　何重にも重ねられた板バネが伸縮し、路面の凹凸を貪るように吸収していく。

　まるで氷の上を滑るように。

　黒い巨体が、山賊たちの横を風のように駆け抜けた。

「な、なんだあの馬車！？ なんで車輪が砕けねえんだよ！？」

　呆気にとられる山賊たちを尻目に、俺たちは難所を一気に駆け抜けた。

　　　　　　　　　　◇

　平坦な道に出たところで、俺たちは馬車を止めた。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った……」

　俺は手綱を握ったまま、肩で息をしていた。

　手のひらがジンジンと痺れている。

「……おい、アーノル。荷台を見てみろ」

　アサータクさんに促され、俺は恐る恐る荷台の幌をめくった。

　そこには、整然と並んだガラスのインク壺があった。

　一つも、割れていなかった。

「……信じられん」

　アサータクさんが、呆れたように、しかし確かな興奮を込めて言った。

「あの悪路を全速力で走って無傷だと？ お前の作ったこの馬車は、化け物か？」

「……へへっ。俺が作ったんですから、当然ですよ」

　俺は震える手で拳を握りしめた。

　恐怖の震えじゃない。武者震いだ。

「それに、御者の腕もな」

　アサータクさんがニヤリと笑い、俺の背中を叩いた。

「合格だ。これならサマラまでの残り道、お前に手綱を任せても安心だな」

　こうして俺たちは、最初の難関を「非常識な速度」で突破し、目的地のサマラへとひた走った。